Уже не в первый раз за утро Таллула задумалась, не совершила ли она огромную ошибку, отказавшись от совершенно бесплатной комнаты, предложенной Берджесом.

Берджес.

Неужели он не выходил у нее из головы из-за чувства вины? Из-за того, что ей было стыдно за то, что она нарушила их договоренности? Или дело в том, что ей просто импонировало его… задумчивое спокойствие? Таллула была мастером ведения светских бесед. Отработав тысячи часов в исследовательских лабораториях в Антарктиде и других местах обитания биологов-интровертов, нет-нет да научишься заполнять тишину. К тому же она и до этого успела отточить свое красноречие на немыслимом множестве университетских тусовок.

А вот вчера с Берджесом все обошлось без лишних разговоров.

Они сразу перешли к делу без всяких неловкостей, и ей даже не показалось, что они куда-то спешат.

Таллула могла объяснить это только тем, что под его пристальным взглядом она чувствовала себя так, словно они давние друзья. Конечно, они уже встречались, но это было лишь однажды и несколько месяцев назад, а одной встречи явно должно было быть недостаточно, чтобы заставить ее так быстро раскрыться.

Что же отличало его от остальных?

Отбросив бесполезные размышления, Таллула медленно поднялась по лестнице на носочках, держа перцовый баллончик в кармане. Сверху послышался легкий скрип открываемой двери. Пока что она не слышала никаких песнопений, но злобные финансисты-олигархи могли просто не успеть вернуться с работы. Кто-то ведь должен был оплачивать аренду этого места. Очевидно, что не Таллула, – она ведь скоро умрет. Ее принесут в жертву богу процветания или кому-то вроде того.

Таллула обогнула перила последнего лестничного пролета и обнаружила, что из открытого дверного проема в противоположном конце коридора на нее смотрит почти бесплотная блондинка с гелевыми патчами в форме полумесяцев под глазами.

– Хлоя?

– Да, это я, – прошептала блондинка. – Поторопись, пока меня не увидел хозяин. Он уже стучал ко мне в дверь, требуя плату за квартиру. Я ее, конечно, подготовила. Ну, бо́льшую ее часть. Сиг передал мне чек за сентябрь, и я положила все на банковский счет, как и должна была. Да вот только существует вероятность, что я могла снять с него небольшую сумму на жизненно важные нужды.

Таллула двинулась по коридору.

– На что потратилась?

– Ой, да на всякие мелочи. – Она отошла в сторону, чтобы пропустить Таллулу в квартиру. Тем временем яркая улыбка Хлои растворилась за ужасающим осознанием. – Одно из преимуществ жизни в этом здании – бесплатный вай-фай. Как думаешь, хозяин квартиры может видеть, что я покупаю в интернете?

– Даже и не знаю, – честно ответила Таллула.

– Наверняка может. Ох, божечки. – Хлоя сорвала гелевые патчи с лица, пощупала и надавила на влажную кожу под глазами, словно желая проверить, изменила ли эта процедура ее жизненную ситуацию. – Пойдем, покажу твою комнату.

Таллула впервые осмотрелась по сторонам и только сильнее насторожилась. Перед ней предстал дворец с высокими потолками, залитый солнечным светом. Невероятно просторная открытая планировка: с одной стороны – кухня, достойная лучшего шеф-повара, с другой – утопающая в зелени гостиная. Растения здесь были буквально повсюду. Эта квартирка явно была оформлена кем-то с хорошим вкусом, в углу даже стояла плетеная корзина с пледом. Из картины выбивалась только заключенная в рамку хоккейная футболка с фамилией Готье и вымпел «Бостонских медведей», вывешенные над диваном.

Хлоя проскочила к короткому коридору в дальнем конце квартиры. Распахнула находящуюся там дверь и отвесила Таллуле поклон.

– Ваши покои, миледи.

– Сколько олигархов там прячется?

– Ты это о чем? – испуганно спросила Хлоя.

– Неважно. – Таллуле даже не нужно было переступать порог этой комнаты, чтобы понять, что она – настоящее воплощение мечты. Там и отдельная ванная наверняка была. – Хлоя, ни за что не поверю, что ты сдаешь комнату в этой квартире всего за семьсот долларов в месяц.

С лица Хлои не сходила улыбка.

– Сиг попросил меня назвать именно эту цену. – Она передернулась, прикрыв рот рукой. – То есть… да! Цена за комнату именно такая.

Таллула заподозрила неладное.

– Уверена? Думаю, ты легко могла бы запросить за нее вчетверо больше. – Она почувствовала, как Хлоя пыталась произвести мысленные подсчеты, и, судя по всему, ей это давалось нелегко. – Это целых двадцать восемь сотен, детка.

– Точно. – Хлоя кивнула так, будто они теперь разделяли какую-то большую тайну. – Я сама в этом не разбираюсь. Просто живу здесь и надеюсь, что все и дальше будет хорошо.

Так. Ну уж нет.

Другой человек легко мог бы воспользоваться доверием этой девушки, но Таллула таким заниматься не собиралась.

– Хлоя, мне кажется, тебе стоит сдать эту комнату по более выгодной цене, разве нет? Я даже представить не могу, сколько стоит месячная аренда этой квартиры, но ты сто процентов сможешь найти кого-то, кто готов платить больше. Разве это не облегчит тебе жизнь?

– Даже не знаю, – медленно ответила она. – Моя жизнь и так довольно простая.

Губы Таллулы дрогнули.

– Я за тебя рада, конечно. – На мгновение она все же задумалась, но решила, что не сможет жить спокойно, если не предложит Хлое помощь. – Давай я дам тебе свой номер. А ты, когда будешь выставлять комнату для съема, позвони мне, если понадобится помощь в отборе квартирантов.

Хлоя тут же поникла.

– Так ты не будешь заселяться?

– Нет, не буду.

– Ох, как же так, – вздохнула блондинка, в спешке проходя в комнату, после чего грациозно развернулась и вышла обратно. – Я ведь сделала все так, как велел мне Сиг.

В голове Таллулы раздался тревожный звоночек.

– А что он тебе велел?..

– Взять с тебя только семь сотен, а остальную часть арендной платы он получил бы от Берджеса. – Ответив, Хлоя принялась долго рассматривать потолок, но через какое-то время выдохнула еще раз. – Не помню, должна ли я была тебе это говорить. Сиг знает, что мне нельзя звонить во время вечерних процедур. Пришлось запретить, а то он будто так и хочет, чтобы мои поры оставались забитыми.

Пока Таллула застыла на месте, приходя в себя от полученной информации, Хлоя перебралась в гостиную и опустилась на диван с серой обивкой, прижав колени к груди.

– Я знаю, что ты дружишь с Берджесом, но Сиг – лучший игрок в его команде, хотя он и не капитан. А должен бы им быть. И мне все равно, если ты передашь Берджесу, что я так сказала. – Она поморщилась. – Хотя вообще-то не стоит. Он еще страшнее, чем мой хозяин.

– Уоу-уоу, давай помедленнее. – Таллула замахала руками, отчаянно пытаясь взять ситуацию под контроль. – Начнем с самого начала. Берджес собирался оплачивать мою аренду?

– Большую часть, да. – Хлоя поджала губы. – А разве ты не должна этому радоваться?

– Что? Конечно, нет!

– Но почему? – вздохнула блондинка.

– Потому что я хочу платить за себя сама, – прошипела Таллула. – Я не хочу быть ему чем-либо обязанной.

– Но ты и не должна была об этом знать. – Хлоя понизила голос до шепота. – Просто притворись, что ты все еще ни о чем не подозреваешь.

– Хлоя…

– Ну… – Ее потенциальная соседка на мгновение задумалась. – Сиг сказал, что Берджес считает, что это его вина, что тебе некуда идти. Он сказал, что хочет оплачивать часть твоей аренды и это меньшее, что он может для тебя сделать.

Сердце Таллулы забилось быстрее, а губы совсем пересохли.

– Не могу поверить, что он решился на такое…

– Ты на него злишься?

– Должна бы, черт побери! – выговорила сквозь зубы Таллула, заставив себя сделать глубокий вдох.

– До сих пор не понимаю, почему ты так себя чувствуешь, – протянула Хлоя. – Это ведь все равно что подарок. Ежемесячный. Люди ведь любят подарки, разве нет?

Таллула и сама не очень понимала, почему она злилась. Да и злилась ли вообще. Она все ждала момента, когда возмущение возьмет над ней верх, но никак не могла перестать чувствовать себя… тронутой до глубины души. Разве это не смешно? Еще как! Она сразу вспомнила вчерашний разговор. Как она раскрыла Берджесу причину своих сомнений, а тот просто признал ее решение и сделал это, даже не заставив ее чувствовать себя глупой или излишне эмоциональной. Он даже не пытался заставить ее передумать. Просто решил помочь ей без всяких громких заявлений, зная, что не получит за это никакой благодарности.

– Я злюсь, потому что он… хотел меня обхитрить, – начала объяснять Таллула, хотя и сама не слишком верила своим словам. – Мне не нужна его помощь. Я и сама смогла бы найти подходящее жилье.

– Но…

– Никаких «но». Он ведь даже не собирался раскрывать мне свои намерения.

– Сиг, должно быть, не сказал Берджесу, какая я болтушка.

– Ты не болтушка. Ты просто… открытая книга.

Хлоя положила руку на сердце.

– Приятно, спасибо.

– Совсем не за что. Послушай, Хлоя, если захочешь сдать комнату кому-то другому, позвони мне, я тебе с этим помогу. Сама я твоей добротой пользоваться не собираюсь. И добротой Берджеса, если уж на то пошло. Я так не могу. – Таллула подошла к дивану, на котором сидела Хлоя, и протянула ей руку, вспомнив о данном себе обещании стараться быть более общительной. – Вообще, можешь звонить мне и просто так, не только чтобы попросить помощи со сдачей комнаты. Давай как-нибудь выпьем по паре коктейлей, как тебе предложение?

– Ты сейчас не шутишь? – Хлоя вскочила на ноги и обхватила Таллулу за шею, заставив ее отшатнуться на шаг назад. – Согласна! С большим удовольствием с тобой выпью.

– Супер. – Все еще изумленная темпераментом Хлои, Таллула похлопала ее по спине. – Рада, что ты не загадочный олигарх.

Хлоя отпустила ее, буквально сияя, как новогодняя елка.

– Все еще не понимаю, о чем ты.

– Они даже навязчивее хоккеистов. – Таллула направилась к входной двери, помахав Хлое рукой на прощание. – Но только на самую чуточку.

Таллула не помнила, как спустилась по лестнице, настолько глубоко она была погружена в свои мысли. Этот почти незнакомый ей человек пытался помочь устроить ее жизнь. Он даже был готов выкладывать за это почти две тысячи долларов в месяц. И все только потому, что он чувствовал себя ответственным за ее жизненную ситуацию?

«Просто невероятно».

Она очень злилась на него или хотя бы пыталась злиться, по крайней мере. В основном она была просто растеряна.

И… заинтригована?

Он из кожи вон лез, чтобы помочь ей за свой счет. Ведь если бы она не смогла найти комнату по своему карману, скорее всего, ей не оставалось бы ничего другого, как приползти обратно к Берджесу и принять его предложение поселиться в небольшой спальне с дверью на крепком замке, согласившись тем самым помогать ему по дому и освободив его от утомительных поисков новой домработницы и няни.

Но действительно ли его заботила ее безопасность? И действительно ли им двигало только чувство вины?

И если дело было именно в этом, то можно ли было рассматривать его действия как способ контролировать ее жизнь или просто… не самую удачную попытку ей помочь?

Таллула не могла с уверенностью ответить себе на этот вопрос, но не собиралась оставлять его без внимания.

А значит, ей вновь придется встретиться с этим отцом-одиночкой и настоящим Голиафом в одном лице.

И она не могла сказать, что от этой перспективы в ее животе начали порхать бабочки.

Определенно нет.