Осмотрелась, даже в сумерках получилось увидеть, что вокруг, куда не кинь взгляд, были только равнины, прерывающиеся на низкие холмы со скудной растительностью. Поэтому вид двухэтажного кирпичного здания перед нами, у которого рос тонкий, почти голый клен, показался удивительным зрелищем.

– Я попрошу принести вам ужин в комнату.

– А где мы?

– Это единственный постоялый двор на сто километров вокруг, так что хорошенько отдохните, мы выедем еще на заре и к завтрашнему полудню будем на границе.

Я благодарно улыбнулась, а ведь уже приготовилась, что придется всю ночь провести в экипаже.

Изнутри постоялый двор не показался таким уж удивительным. Покосившиеся ступеньки и засаленные стены, а выделенная для меня комната оказалась маленькой каморкой с узкой кроватью, зеркалом в разводах и комодом с облупившейся краской. Я подняла покрывало и резко отшатнулась. По простыне пробежало что-то маленькое и темное.

Мне просто почудилось, все-таки освещение такое тусклое… Сделала глубокий вдох, а на выдохе завизжала, увидев прямо на стене таракана. Он показался на пару секунд и быстро исчез под кроватью.

Я отбросила от себя покрывало и схватила железный кувшин с комода, при этом зацепив рукой паутину в углу. От неожиданности выронила кувшин, и он закатился под кровать. К таракану. Доставать его, разумеется, я не полезла.

Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте. На пороге стоял один из слуг с подносом в руках.

– Госпожа ведьма, ваш…

– Я решила поесть внизу, вместе со всеми, – проговорила невозмутимо, поглядывая на рукав жакета и гадая, не уселся ли на меня паук.

В общей столовой, по крайне мере, вкусно пахло жаркое, а тараканы не смели устраивать променад на виду у всех.

Хозяин постоялого двора искренне извинился за то, что не успели убрать комнату для госпожи ведьмы. Но даже несмотря на заверения, что теперь мои покои блестят как новогодняя елка, в общей зале я просидела до самой ночи, делая вид, что очень занята разглядыванием содержимого своей чашки, чай в которой уже покрылся тонкой пленкой.

Как только постоялый двор погрузился в тишину, и даже кухонные работники перестали греметь где-то на задворках, я взяла кочергу и достала из остывшего очага несколько угольков. Разложила их по углам комнаты, пытаясь не обращать внимание на слои пыли в этих самых углах. Встала на середину залы, немного отодвинув длинный дубовый стол в сторону, и начала шептать заговор. По-настоящему, качественно я не могла убрать весь постоялый двор, все-таки я не колдунья с бытовой магией, а ведьма. И всякие там байки о том, что черные ведьмы любят паутину и столетнюю грязь – бредни сумасшедшего, не знакомого ни с одной ведьмой.

Заговор на такое большое пространство вытянул из меня очень много сил, зато после я, хоть и уставшая, но довольная привалилась к кирпичной стене, словно новенькой. Даже деревянные скамьи, теперь стоявшие на чистом полу, без разводов и застаревшей грязи, смотрелись веселее. В отведенную мне комнату поднималась уже без страха встретить там мелких друзей. Заговор на эту ночь точно выпроводил их из всех щелей. Ну, а потом… это уже будут не мои проблемы.

Мне снилась позолоченная ванна с такой горячей водой, что пар заволок всю купальню, а приятный аромат лавандового масла расслаблял мышцы. Но разлепив глаза, я поняла, что сны не имеют склонности становиться явью.

Вообще, я тогда подумала, что хуже подъема в пять утра после пары часов сна сегодня со мной уже ничего не случится, но жизнь любит сюрпризы.

Выслушав тысяча и одну благодарность за приведенные в порядок комнаты от хозяев двора и их хвалебные воспевания в честь Королевской ведьмы, я даже взбодрилась и воспряла духом. Правда, ненадолго.

Через час новой тряски в экипаже я вспомнила, что была зверски уставшей, не мылась почти сутки и столько же не меняла одежду. Казалось, что дорожная пыль впиталась мне под кожу. Темно-зеленый бархатный костюм знатно помялся, а волосы на затылке запутались так, что я еле заплела их в косу, сил на колдовство еще с собственным внешним видом не хватило. Я была поражена тактичностью Элайзы, который не глазел на меня, как на цирковое чудо.

Не желая вновь быть застигнутой врасплох, я стала расспрашивать посла о крепости Монтхор, которая в данный момент представлялась самым желанным местом на земле, ведь там меня, однозначно, ждет ванна и большая кровать с мягкой периной. Ведь так?

– Гарнизоном командует генерал Ленард де Бурбо.

– Он прибыл на границу, когда обострилась ситуация с эберцами?

– Нет, генерал де Бурбо находится там уже около года.

– Не думала, что люди в его звании живут непосредственно со своими подчиненными, а не просто отдают приказы из той же столицы.

– Генерал де Бурбо очень предан своему делу, солдаты почти боготворят его. Именно поэтому нам не стоит ни о чем волноваться. Монтхор и Северная граница находятся под его защитой, а значит он сделает все от него зависящее.

– Как только прибудем, мы сразу же отправимся на переговоры?

– О, что вы, Равенна, не все так быстро, – Элайза мягко улыбнулся, – хотя, предполагаемая дата встречи уже известна.

– Думаете, все удастся? – тут меня повело в бок на крутом повороте, но я постаралась как можно грациознее вернуть тело в вертикальное положение.

Элайза галантно помог мне, придержав за руку.

– Удастся ли? Не сомневаюсь. План договора с обновленными условиями владения проливом готов. Думаю, с их стороны тоже все давно учтено, нам надо лишь прийти к взаимному соглашению, то есть чистая формальность. Тем более с нами теперь Королевская ведьма. А эберцы весьма суеверны, должен отметить.

Я радостно улыбнулась. Все-таки не зря захватила с собой свою ведьмовскую шляпу! Значит, развлечемся…

– Тогда, может, мне стоит намекнуть им на сглаз или приворот какой?

– Сглаз? – Элайза заломил бровь. – Не стоит, Равенна. Доверьтесь мне, вам надо будет просто спокойно посидеть часок другой на наших скучных переговорах. Все закончится быстрее, чем вы успеете понять. Поверьте моему опыту.

Я нахмурилась. Спокойно посидеть? И даже не глянуть на кого-нибудь особенно зловеще?

– Можно подумать, что вы считаете, будто никакой опасности и нет.

– Я правда так считаю, Равенна. Сейчас война, да и любое столкновение на границе, было бы крайне непредусмотрительным решением для обеих сторон. Но, должен сказать, что если кто-то захочет развязать войну, то он воспользуется поводом и поменьше нынешнего.

– А что, если эберцы хотят именно войны? – спросила, стараясь вывести эльфа на какое-нибудь откровение, но в ответ получила лишь новую порцию улыбок. Элайза был уж чересчур спокоен, что меня нервировало еще больше.

– То мы сделаем так, чтобы они ее не захотели.

– Но насчет сглаза вы все-таки подумайте. Я в этом профессионал, – не преминула добавить и совершенно не соврала. Раз во дворце нельзя баловаться сглазами, то почему бы незаметно не подарить парочку или тройку эберцам? Они даже не заметят, зато моей душе будет приятно.

– Непременно.

Элайза выглянул в окно и кивнул:

– Мы скоро будем на месте.

Я проследила за взглядом эльфа, но ничего нового за окном не увидела, кроме того, что дождь, начавшийся еще с утра, усилился и превратился в настоящий ливень.

– Как вы это понимаете? Пейзаж абсолютно не поменялся за несколько часов. Кажется, будто бы мы катаемся по кругу, да и можно ли вообще что-то разглядеть за этой завесой дождя?

– Я бывал на Северной границе не раз. Осталось немного.

– Поверю вам на слово.

Всего через каких-то полчаса я и правда смогла разглядеть вдалеке стены крепости. Казалось бы, утомительное путешествие подошло к концу, и можно было расслабиться, особенно в предвкушении крепкого сна на чистых простынях, но чем ближе мы подъезжали к воротам, тем сильнее становилось мое беспокойство, словно предчувствие надвигающегося на нас урагана. Может зря я все это устроила? Нет, отставить упаднические мысли!

– Равенна, с вами все хорошо? – ласковый голос Элайзы вывел меня из мрачных размышлений.

– Конечно, почему вы спрашиваете?

– Вы так яростно сжимаете кулаки.

Я разжала пальцы, которыми держалась за край сидения.

– Вчера нас знатно трясло, не хочется свалиться прямо на вас.

И вот только стоило это произнести, как экипаж покачнулся и подозрительно накренился. Я вскрикнула и уперлась одной рукой в стену. Экипаж занесло в сторону, послышался треск, а я, как тряпичная кукла, слетела с сидения и больно приложилась плечом о ручку дверцы. На губах повисло сочное ругательство, но я позвонила себе лишь прошипеть:

– Темнота.

– Как вы, в порядке? – обеспокоено спросил Элайза, помогая мне подняться. Экипаж затормозил, и вскоре послышались громкие восклицания:

– Кажется, порвалась веревка, удерживающая сундук.

– Извините, – пробормотала, чувствуя, как шея и щеки начинают краснеть.

– Вам абсолютно не за что извиняться, – отмахнулся Элайза.

– Господин Азриэль, придется ненадолго выйти, чтобы мы смогли поправить багаж, иначе экипаж может перевернуться.

– Да-да, конечно.

Я прекрасно слышала звуки барабанившего по крыше дождя, и мне совершенно не хотелось вылезать вслед за послом.

– Вот, возьмите, – Элайза словно прочитал мои мысли и протянул плащ с капюшоном, появившейся из-под сидения как по волшебству.

– Вы подготовлены на все случаи жизни.

– А как же иначе?

Когда Элайза вышел из экипажа, тот в очередной раз пугающе покачнулся.

– Осторожнее, Равенна, здесь довольно скользко.

Да, осторожнее, Равенна. Воспользоваться помощью протянутой руки Элайзы я не успела. Ступила одной ногой на землю, и быстрее, чем сообразила, каблук сапога предательски заскользил по грязи, а я не смогла удержать равновесие. Зацепившись другой ногой за дно экипажа, грациозным мешком полетела носом вперед. Никакие крики не могли замедлить или остановить моего падения. Скажу сразу – мне не очень понравилось стоять в грязи на четвереньках. Я издала сдавленный писк, похожий на предсмертный звук, когда человек полностью принимает свою участь, и затихла, понимая, что вся безнадежно промокла и перепачкалась в грязной жиже, угодив прямо в лужу. Главное – не забывать дышать, и как прекрасно, что рядом ни одного зеркала!

– Равенна! – Элайза присел рядом. – Вы не ушиблись?

– Ушиблась только моя гордость.

Эльф рассмеялся:

– Ну, с этим можно справиться. Давайте я вам помогу.

– Госпожа ведьма, все в порядке? – к нам подошел одни из слуг.

– Да, а как мой сундук? – я посмотрела на покосившийся короб, где был спрятан драгоценный котел. Складывалось впечатление, что он держался на одном честном слове.

– Пять минут, и мы приладим его назад.

– Поспешите, – попросил Элайза, все еще придерживая меня за локоть.

Руки я вытерла платком с эльфийской вышивкой, кривясь при виде того, как белый хлопок превращается в черный. Немного почистила одежду, прошептав простенький заговор – на что хватило силы. Но магия не особо улучшила ситуацию.

– Так неловко, извините, Элайза. Я же обещала, что не доставлю никаких неудобств…

– Это я должен извиняться за то, что не смог предоставить вам полную безопасность.

– Ни в коем случае! – возмутилась и, прежде чем снова залезть в экипаж, оглядела свой наряд. Брюки были безнадежно испорчены, а о том, что в крепости я появлюсь с грязью под ногтями и паклями вместо волос, вовсе не хотела думать. Хотя, кто знает, может, именно так ведьма и должна выглядеть?

***

Крепость Монтхор лишь с виду казалась заброшенной и пугающей. За двойными воротами прятался целый мир, а темные стрельчатые окна башен скрывали кипящую внутри них жизнь. По двору, выложенному брусчаткой, каким-то фантастическим образом сохранившейся лучше, чем в центре столицы, сновали десятки людей в форме и одинаковых плащах, укрывающих их от дождя. Стены крепости местами заросли плющом, удивительно зеленым для местной погоды.