Драконы, надо отдать им должное, были вежливы, не торопили, не выказывали недовольства моей медлительностью, позволили оглядеться, прийти в себя. Лишь отвели в сторону от рамки портала, видимо, чтобы не была помехой другим путешественникам.

По мере знакомства с окружающим миром драконов, я поймала себя на том, что таращилась вокруг как ребенок на ярмарке, даже рот приоткрыла. И жадно втягивала носом новые, незнакомые ароматы. Я же оборотень, хоть и недоделанный, и наделена острым обонянием. Спасительный ветерок принес умопомрачительно свежий и вкусный запах. Море! Я лишь разочек была на море, когда ездила с мамой по торговым делам, она тогда многое показывала и рассказывала.

Сдается, мы вышли из портала посреди моря-океана, на острове конической формы – верхушке огромной горы, поднявшейся из воды. С портальной площадки открывался прекрасный вид на площадь внизу, мощеную, как и в Мурлаке, каменными плитами. С трех сторон от площади расположено множество невысоких зданий, с четвертой стороны, вдоль берега, тянулся длинный пирс, где качались корабли с белыми парусами и сновали мужчины, таскавшие грузы и снасти. В стороне от пристани виднелись желтые полоски песчаных пляжей с множеством лодочек, среди которых бегали дети и сушились сети.

С вершины острова к воде спускались зеленые террасы с разными полями и садами, похожие на яркое лоскутное покрывало, и жилые кварталы, разделенные узкими улочками. Присмотревшись, я поняла, что часть зданий не жилая, а, видимо, городская управа или тому подобного назначения. Одни дома были почти черного цвета, словно углем испачканные, другие – из светло-серого камня, поблескивающего в ярком свете. И все очень разные: и в высоту, и ширину, даже крыши различались, словно порталом перенеслись сюда из разных миров, остроконечные, низкие двускатные, плоские, покрытые дранкой, зеленым мхом и даже увитые цветами.

Полюбовавшись всей этой цветущей благостью, обратила внимание на высоченный забор, окружающий приличную часть острова, будто отделяющий и защищающий ее от чего-то. За ним виднелось множество зданий, утопающих в зелени.

Высокая и мощная фигура даки Мальтара заслонила мне солнце. Зато я воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть его тщательнее. Пришлось задрать голову и с досадой ощутить себя, по сравнению с ним, щуплым подростком. Дракон впервые обратился лично ко мне:

– Аттара Кашерок, – голос его был более мягким, чем с моими родными, – по независящим от нас и вас обстоятельствам, на отбор вы прибыли последней. Остальные невесты, прибыв раньше, получили возможность осмотреться и отдохнуть после межмирового перехода. К сожалению, у вас осталось совсем немного времени до встречи с женихами. Поэтому, пока будете приходить в себя, позвольте мне коротко рассказать о самом необходимом.

– Буду вам премного благодарна, – кивнула я, отметив, что и на своей земле посланец изначальных драконов продолжал обращаться ко мне, княжне, как на Шаграе.

– Ранивир принадлежит только драконам. Законом Великого запрещено передавать, продавать или покупать наши земли как иномирянам, так и представителям других рас. Пребывание иномирян на Ранивире так же ограничено временными рамками. Исключение составляют только избранницы драконов, поскольку в смешанных браках дети всегда рождаются драконами.

– Это только в союзе с драконами? – смущенно спросила я, полагая, что пригодится на будущее, если мне повезет обрести семью.

– Есть и несколько других рас, в союзе с которыми дети наследуют расу отца, – внимательно глядя на меня сверху вниз, любезно пояснил даки Мальтар.

Его спутники тоже, на мой взгляд, чересчур внимательно смотрели на меня.

– Ясно, – тихо выдохнула я.

Дракон, сделав отступление, продолжил по делу:

– Наша раса предпочитает вести обособленный образ жизни, поэтому учебное заведение, где разрешено учиться представителям других рас, всего одно. Это Академия драконов на острове Первой зари. Отбор решено проводить тоже здесь, ведь до прохождения завершающего испытания и непосредственно выбора невесты будут несколько лет обучаться. Поэтому для безопасного и комфортного проживания участниц отбора выделена достаточно большая часть острова, включая несколько зданий академии. На этот защищенный участок можно попасть только по приглашению изначальных или с разрешения ректора. Там вам нечего опасаться!

– То есть, мы на острове Первой зари и вон там, – я указала глазами на территорию за забором, – Академия драконов?

– Да, аттара Кашерок, – кивнул даки Мальтар.

Прародитель Барс, а ведь в случае чего с острова даже не сбежать…

Даки Мальтар, пару мгновений посверлив меня взглядом, кивнул, наверное, своим мыслям и жестом предложил опереться на его руку. Хвала Прародителю Барсу, это лишь дань этикету, а не крепкая хватка, с которой он заводил меня в портал. Коротко кивнув, я положила ладонь на его предплечье, очень мужское и твердое даже сквозь красную ткань сюртука, приятную на ощупь. И в сопровождении драконов начала спускаться по широким каменным ступеням, отшлифованным до зеркального блеска, к площади на берегу, слушая даки:

– Сейчас на площади соберутся все участницы будущего отбора. Ровно в полдень прибудут изначальные, чтобы поприветствовать будущих невест.

Ага, значит со временем я не ошиблась. Хвала наследию барсов, зверь всегда знает, ощущает или чует время, ведь от этого зависит отдых и охота, значит – и жизнь.

Тем временем на площадь, по периметру которой выстроились сурового вида стражи, дружно стекались сотни, не меньше, девушек разных рас, цветов и внешности. И вопреки спокойствию дракона, размеренно шагавшего и говорившего, я еще пуще напряглась, глядя на невест. Кого там только не было: хвостатые, крылатые, рогатые и клыкастые девушки в невообразимых, более легких и открытых нарядах, чем мой, некоторые я бы назвала совсем уж откровенными.

Порадовало, что только представительницы драконьих кланов Ранивира сбились в пеструю видную компанию, остальные невесты – кто как. Одни предпочли гордое одиночество, другие объединились группками по двое-трое. А ведь каждый мир прислал по несколько невест сразу, и им было бы вернее держаться вместе. Но чужая глупость и гордыня мне только на пользу.

Чуть в стороне от невест мялись странные сущности, какие-то белесые, полупрозрачные, похожие на призраков. Я даже сжала рукав своего спутника, пытаясь рассмотреть их и понять: что же они такое, не привиделось ли мне?

Из близлежащих зданий к площади спешила громко галдевшая толпа народа в странных плащах и останавливалась в нескольких шагах от стражников, видно те не позволяли приблизиться к девушкам.

– Кто эти парни и девушки в плащах за оцеплением? – хрипло спросила я, обмирая от страха. – Почему они столь воинственно настроены к нам?

– Это студенты академии. Они не воинственны, а просто слишком любопытны, – неожиданно улыбнулся даки Мальтар. – Не знаю, аттара Кашерок, говорили ли вам старшие или наставники, что Ранивир следует древнейшим законам первых изначальных. Чтобы Колыбель Жизни не теряла мощь, Верховная триада правит ровно тысячу лет, затем выбирается новая. Причем те, кто претендует на трон верховных, выбирают пару среди представительниц всех рас, связанных Колыбелью Жизни, чтобы, даже потерявшись в агонии битвы с Хаосом, триада защищала все миры, а не только Ранивир.

– Не знала, – удивленно шепнула я. – Мудрое решение… и законы.

Дракон одарил меня теплым взглядом с высоты своего роста и, улыбнувшись, продолжил:

– Я с вами согласен, княжна. Так вот, именно по причине столь редкого события, как отбор невест будущей триадой, ведь смена верховных происходит всего один раз в тысячу лет, эти молодые маги за оцеплением настолько взволнованы и жаждут все-все увидеть. Когда еще они станут свидетелями этого редкого и важного события.

Вот как раз об этом я совершенно не успела подумать, пока меня родные в спешке собирали в дорогу. И новость почти ощутимо ударила по голове, во всяком случае, почувствовала себя пришибленной. Шаграи живут лет триста, кто-то больше, а многие – поменьше. Другие виды и расы тоже имеют схожую с нашей продолжительность жизни. Хотя, конечно, есть и живущие намного дольше, а есть и еще меньше. Но когда только правят тысячу лет – это уже за гранью моего воображения. Соответственно задалась вопросом: зачем же им тогда невесты с более коротким сроком жизни?

Однако спросила о другом:

– Даки Мальтар, почему девушек так много?

– Помимо ранивирских кланов, в других девятнадцати мирах Колыбели только три населяет одна раса, но даже там несколько правителей и обособленных стран. И лишь на Шаграе всеми кланами руководит единый правитель. Поэтому вы единственная представительница своего мира на этом отборе, а остальные прислали десятки наследниц великих домов. В этом отборе триста одна участница из двадцати миров, включая наших дракониц.

Я приуныла. Ожидания мамы, что займу тут хоть какое-то видное место, прямо сейчас с треском лопнули. Худенький, невысокий обглодыш – кому такая приглянется, если даже на собственного истинного надежды не было?

Неожиданно мне на плечо легла и легонько сжала рука следовавшего за нами дракона, до этого помалкивавшего. Затем над моей макушкой прозвучало его негромкое пожелание:

– Не стоит унывать, аттара Эйкана, вы как бутон, еще слишком юная. Дайте себе время расцвести и, поверьте, отбоя от женихов не будет.

Ой, приятно-то как! Обернувшись и запрокинув голову, уж больно мои сопровождающие высокие, я заглянула в глаза дракону, по сути, совершенно незнакомому мужчине, ведь даже имени не знала. И с отчаянной надеждой, смешанной с изумлением, ведь никто никогда мне подобного не говорил, выпалила:

– Вы, правда, так думаете, даки?

Мужчина молча кивнул. Третий спутник, тоже все время молчавший, следивший за плывшим за нами багажом, скупо улыбнувшись, добавил:

– В отличие от своих сородичей, вы потрясающе вкусно пахнете. Знаете, аттара, драконы еще более чувствительны к ароматам, чем вы, оборотни. Нам непросто угодить.

Моему изумлению не было границ. Для меня незыблемая истина: индивидуальный запах кошачьей шерсти и феромоны каждого шаграя – самое вкусное и отличительное, что в нас есть. Для своих я почти не пахла, поэтому и не замечали, низведя до мебели или досадного недоразумения. Но ведь и драконы, по сути, оборотни, только вместо шерсти у них чешуя. Тогда откуда разница в восприятии ароматов? Но обиды за сородичей я не почувствовала, наоборот, обрела столь необходимую уверенность в себе. К тому же вспомнила, как у кабинета знакомилась с запахом драконов, непривычным, пряным, раздражающим мое обоняние, подобно черному перцу. Даже в носу опять засвербело, с трудом не чихнула.

– Благодарю вас за поддержку! – выдохнула я со смущенной улыбкой.

Мужчины чинно кивнули, даки Мальтар, вежливо остановившийся во время разговора, повел меня дальше, заметно поторапливаясь и поясняя:

– Сейчас вы присоединитесь к остальным участницам, а после знакомства с изначальными вас проведут в покои. За каждой невестой закреплены отдельные. Так же к каждой из вас приставят личную горничную или помощницу. Они ждут вас вон там, в стороне, видите группу?

Я заметалась взглядом по площади. Один из драконов, который теперь шел по левую руку от меня, жестом указал на те самые жутковатые призрачные фигуры. Мальтар добавил:

– Это вошканы – раса потомков воздушных элементалей. У них лишь условно физическая оболочка, зато наделены магией. Вошканы, приставленные к вам, будут заниматься всеми вашими бытовыми вопросами и организацией учебы. Можете безоговорочно доверять своему духу, каждый из них принесет своей подопечной клятву верности на время отбора. По завершении знакомства с будущей триадой ваша вошкана появится рядом с вами и представится, ее не нужно искать. Затем будете вызывать ее по имени, она сразу появится.

– Любопытно… – удалось выдавить мне, задумавшись о соседстве с призраком-элементалем.

Подметивший мое замешательство Мальтар улыбнулся: