– Поверьте, вы привыкните к ним и, думаю, подружитесь!

– Надеюсь, – смущенно кивнула я.

Наконец мы дошли до первой линии оцепления. Драконы-стражники немедленно раздвинулись и пропустили нас внутрь. Только я ступила на каменные плиты, на меня уставились десятки горящих любопытством глаз – студенты в плащах осматривали с головы до пят, словно сами выбирали невесту. Я сдержала порыв передернуть плечами; привыкла, пока была под постоянным вниманием сородичей. Только дома в открытую никто чужой не пялился и не насмехался, в противном случае отец любого бы на лоскуты порвал за оскорбление чести княжеского рода.

Затем я услышала мнение про свою худенькую фигурку, неожиданно порадовали и обнадежили комплименты моему хорошенькому личику, необычному цвету волос. Народ гадал: из какого я мира и к какой расе отношусь, несколько раз прозвучал Модрун. Многие сочли меня жителем этого мира, населенного людьми. Однако удивили и иные предположения, одно другого чуднее: за хрупкое телосложение и белую кожу меня спутали с альвой с Элевеи; еще больше поразило предположение, что я арахна с Хлогира, очень уж расцветкой волос походила на инсектов. Была бы здесь Марта, ни один бы не ошибся с ее расой, а меня к оборотням никто не отнес…

– Аттара Эйкана, здесь мы с вами вынуждены расстаться, – даки Мальтар осторожно накрыл горячей лапищей мои пальчики на своем локте. – С этого момента и пока для вас не завершится отбор, к вам, как и другим невестам, все будут обращаться как к драконице и исключительно по имени. Таковы правила. Ваш багаж доставят в покои. Идите в центр площади, совсем скоро там появятся женихи…

Опасливо косясь и прислушиваясь к набиравшей обороты суете и гвалту за оцеплением стражников, натянуто улыбнулась:

– Благодарю вас за советы и поддержку, даки!

– Удачи вам! – мне показалось, искренне пожелали трое сопровождающих, развернулись и скрылись в толпе.

Стиснув кулаки, я направилась в центр площади, попутно разглядывая других невест. Была бы настоящим барсом, от вида некоторых вздыбился бы загривок, но чего нет, того нет, тем более, княжне пристало вести себя достойно – держать лицо и неторопливо идти, краем глаза скользя аж по трем сотням соперниц за лучшую жизнь.

Все равно, не сумев скрыть любопытства, во все глаза разглядывала красивых тонкокостных девиц с белоснежными крыльями и густыми светлыми волосами – ирлингов с Идара. Рядом с ними ругались между собой, вспыхивая от злости, четыре рыжие красотки, тоже крылатые. Да уж, вспыльчивость фениксов известна всем мирам, причем, как в прямом, так и переносном смысле. Впрочем, как и злобный, мстительный характер третьих крыланов – горгулий с кожистыми крыльями, черными, как их нрав.

Дальше отметила жителей Элевеи: зеленоволосых дриад; прекрасных альв; страшненьких серокожих болотниц с рожками, словно им в волосы пару коряг засунули, и вообще, от них ощутимо несло тиной. Друиды из этого же мира, едва заметно шевелили пальцами, похоже, примерялись к магическим потокам Ранивира, заодно и подпитывались от них. Ведь и сама ощущала, насколько здешний воздух пропитан энергией, казалось, она наполняла мою кровь радостными пузырьками, отчего хотелось улыбаться и дышать полной грудью.

Особое внимание привлекла яркая группа девушек в мужских костюмах, с частично покрытыми синей чешуей лицами, непривычно большими, серыми круглыми глазами; впрочем, у них и уши необычные, словно в трубочку свернутые и задранные воронкой вверх. Ага, василиски… Я невольно сменила направление, чтобы обойти их по широкой дуге. Страшно же.

Высокие, статные красавицы-драконицы, глядя на меня, морщились и отворачивались, явно не считая достойной соперницей. Мимо их группы я прошла без проблем – стремилась на другую сторону площади, уж больно хотелось взглянуть на море и пирс.

Обошла заносчивых дракониц и оказалась в шумной, галдящей толпе денеек из Рашхарана. В незапамятные времена Рашхаран населяло несколько видов демонов, но после Звездной бури и Темных времен в том мире остались только денеи, как это не удивительно, самые слабые и мелкие демоны. Да только по сравнению со мной эти хвостатые и рогатые девушки разных расцветок, в самой откровенной одежде, какую можно представить приличной шаграйке, были все равно крупнее и выше.

Окружающие бросали на меня взгляды, цинично оценивая как соперницу. Большинство претенденток сразу теряло ко мне интерес. Слишком щуплая, похожая на подростка, разве способна такая привлечь сильного дракона? Тем более изначального? Я и сама осознавала, что нет. Однако надеялась на другое: научиться у изначальных чему-то новому, хотя бы развить свою капельку магии, возможно – до двух капелек. А может, чудеса же случаются, встретить того, кто полюбит ущербную оборотницу со спящим зверем…

На противоположной стороне площади я восхищенно осмотрелась. Море, какое же оно безбрежное и прекрасное, не передать словами! Его скрытая штилем несокрушимая мощь вызывала трепет. У горизонта зеленоватая гладь плавно сливалась с бирюзовым небом, и я неожиданно заметила темные точки, приближающиеся к нам.

Тем временем в толпе невест набирал обороты скандал. С сожалением оторвавшись от морских просторов, я обратила короткий раздраженный взгляд на спорщиц – девушек сразу трех рас. Бросая слова, словно камни в воду, скалила тонкие клыки-иглы болотница с Элевеи, ее темно-зеленые волосы шевелились, как водоросли в воде, будто тоже ругались вместе с хозяйкой. Полуодетая красотка денейка выкрикивала оскорбления, взбешенно колотя красным, как ее волосы, хвостом по голым голеням, задирая пятой конечностью подол широкой короткой юбки и сжимая когтистые пальцы в кулаки. Злобно шипела брюнетка нага с Шакара, то свивая свой длинный чешуйчатый хвост в плотные кольца, то поднимаясь на нем, чтобы грозно нависнуть над соперницами. Фу-фу-фу, и это дочери великих домов?.. Точно не базарные торговки?

Однако не красивший их спор-ругань был мне не настолько интересен, как приближавшиеся точки, которые увеличились настолько, чтобы можно было разглядеть ящеров.

– Драконы!.. – с восхищением, едва слышно выдохнула я.

Даки, сопровождавшие меня сюда, ни на Шаграе, ни по возвращении на Ранивир не оборачивались. Вторую ипостась драконов я видела лишь на картинках в учебниках, да на иллюстрации в «Легендах о Темных временах». И вот сейчас, в отличие от своих сородичей, увижу изначальных в живую. Тех, кто защищает мой мир от Хаоса, дает тепло и свет, саму жизнь…

К острову приближались сразу девять драконов, громадных, покрытых чешуей, с острыми гребнями на спинах. Жуткие и великолепные чудовища размеренно махали мощными широкими крыльями, поджав к брюху четыре мускулистые и когтистые лапы. Как же они прекрасны, сильны и опасны, эти стражи Колыбели Жизни! Только такие и могут хранить мир.

Они летели группами по трое. Тройка в центре – наиболее яркая: багровый, как кровь, черный, как самая безлунная ночь в году, и третий, похожий на лунный камень, его чешуя переливалась от белого, до голубовато-серебристого.

Вторая тройка: рыжий, как солнышко Шаграя, гигант, наверное, самый большой, молочного окраса дракон с чуть более вытянутой, чем у сородичей, зубастой мордой и темно-синий красавец.

Третья тройка: белоснежный дракон, чернильно-черный и алый, словно пламя.

По площади понеслось:

– Драконы…

Одновременно дурацкая склока, видимо, достигнув пика, дошла до рыка, сменилась испуганным визгом, а затем выплеснулась воплем страха:

– Ой!..

От удара в плечо я беспомощно полетела в сторону, затем меня будто в огонь окунули, вырвав крик боли. Хвала Великому Ранивиру, чудовищная боль продлилась мгновения, не больше, мое сознание просто отключилось…

Будто из густого, вязкого тумана послышались мужские голоса:

– …Шей, лови ее душу, уйдет же за грань…

– …Сейлиш, это ты, светлый, будешь меня учить азам некромантии? – возразил странно завораживающий, вкрадчивый голос.

Меня затрясло от лютого холода.

– Меньше болтовни, отбор еще не начался, а жертвы уже есть… – третий голос, грудной, с едва слышимой, словно простуженной хрипотцой, настолько холодный, будто потрескивал от мороза лед.

– Ерунда, смотри, какая живучая, цепляется за жизнь как клещ… Аш, согрей ее, а то, похоже, до костей за гранью промерзла… Только не спали девчонку окончательно, а то моя тьма шепчет, что ты давно по грани ходишь, горишь желанием ее зачистить…

– Давно пора бы мне спустить пар, да все случая не было… – прозвучал очень мужественный бас с раскатистым «р», пробравший меня до основания.

Следом за ним я снова окунулась в огонь, который, распирая меня изнутри, грозил сжечь каждую клеточку. Я выгнулась дугой, не в силах закричать.

– Аш, остановись, ты наполнил ее до краев, с ума сошел, она же сгорит…

Огонь сменился лютым холодом, отчего захотелось свернуться в клубочек.

– Хаос подери… прости, Шей, увлекся…

– Смотрю, вы оба – знатные живодеры! Один чуть не спалил огнем, второй светом чуть не заморозил. Сей, легче, все, она цела и невредима… отпускай! – рыкнул вкрадчивый на холодного и рыкающего, а я наконец расслабилась, ведь боль ушла, оставляя за собой опустошение и состояние варенья, пролившегося из бочонка густой липкой массой.

– Весело отбор начинается! Страшно представить, что будет дальше, – усмехнулся рыкающий.

Открыв глаза, я увидела склонившегося ко мне мужчину с пронзительными глазами грозового, темно-серого цвета. Его белоснежные, короткие, немного взъерошенные волосы контрастировали со смуглой кожей и открывали чуть заостренные уши и овальное лицо с идеальными чертами: прямым носом, высокими скулами, красивыми губами, слегка квадратным, мужественным подбородком. Светлые дуги бровей озабоченно сошлись к переносице и заложили хмурую морщинку.

Над его лохматой, искрящейся белизной макушкой словно солнечный диск завис, окружая ореолом света. И я, завороженная нереальной красотой мужчины, потрясенно выдохнула:

– Пресветлый Артемис?..

Мысль, что передо мной Бог Света, повлекла за собой следующую, печальную:

– Я умерла? Вы пришли забрать меня с собой?

– Нет, возвращаем обратно, – раздался снисходительный смешок вкрадчивой тьмы, и я, сместив взгляд, посмотрела не вверх, а прямо перед собой.

Опираясь локтем о правое согнутое колено, опустился на левое не менее впечатляющий, чем первый, мужчина. И словно в самую душу мне смотрел раскосыми, черными-пречерными глазами. Роскошные волосы, длинные, черные, подобно водопаду стекали по его плечам и мускулистой груди до земли. Не такое идеальное, как у светловолосого бога, узкое лицо, бледная кожа, полные губы, орлиный нос все равно гармонировали друг с другом. Ой, это же… Я испуганно прошептала:

– Бог Смерти, Великий Шатур? Вы позволили мне остаться в мире живых?

Его чувственный рот расползся в ироничной ухмылке:

– Малышка, ты умеешь подобрать нужные слова, чтобы мужчина тебя никогда не забыл!

Ну прямо как у пресыщенного женским вниманием моего старшего брата, на которого засматривались даже нашедшие истинных шаграйки.

– Шейран, девчонка не в себе, а ты с дурацкими шутками, – возмутился третий, рыкающий, голос, в котором мне послышался гудящий огонь.

Я повернула голову в другую сторону и увидела еще одно божество. Его облик столь быстро менялся, мелькал, что я не успевала рассмотреть подробнее. Пока он выговаривал Великому Шатуру, его волосы и глаза словно огнем вспыхнули. Потом оказался красивым шатеном с большими, чуть раскосыми карими глазами, с золотисто-смуглой кожей. Прямой нос, глубоко посаженные глаза, тонкие губы, в общем, слишком резкие черты лица придавали ему хищности.

– Великий Ранивир? – шокировано просипела я.

– Знаешь, Шейран, ты прав. Эта занимательная девочка умеет порадовать мужчину.