– Болтуны! – рыкнул Бог Света Артемис, в его голосе знакомо хрустнул лед. И кому-то вне поля моего зрения приказал: – В покои бедняжку. Позвать целителя для осмотра и накормить. Позаботьтесь об ней.

– Слушаюсь, вир Сейлишран, – в буквальном смысле прошелестел чей-то голос потусторонним сквозняком.

Мне на лоб легла горячая рука и вир Сейлишран попросил:

– Отдохни, малышка. Завтра все узнаешь. Все будет хорошо.

Глава 3
Знакомства

Меня разбудил яркий свет, который согревал лицо и руки, – редкое явление на моей туманной родине. Еще удивительнее, что внутри, там, где с рождения зияла тоскливая пустота, неожиданно распирало от странного, непривычного жара, отчего хотелось по-кошачьи жмуриться от удовольствия.

Открыв глаза, я с удивлением осмотрела просторную, светлую, вполне уютную комнату, отделанную в золотисто-бежевых тонах. Я лежала на удобной широкой кровати, между двумя окнами благоухал лимонным маслом письменный стол с мягким стулом, в центре белел застеленный скатертью небольшой обеденный стол с двумя зачехленными стульями. Напротив открытого камина с почерневшим от времени зевом и пустующего по причине лета, радовала душу небольшая софа, на которой можно вечерами наслаждаться чтением. Три двери, две из них были приоткрыты. Краем глаза заглянула внутрь помещений, куда они ведут: в ванную, в гардеробную, а третья, как обычно, в коридор.

Откинув легкое одеяло, напряглась, отметив, что меня переодели в мою летнюю ночную рубашку на бретельках. Только в голове сплошной сумбур, а мыслей, как здесь очутилась и, вообще, где я, нет. Взгляд сам собой притянулся к окнам в обрамлении легких белоснежных занавесок, которые шевелил ветерок, оставивший на губах соленый привкус, щекотавший нос ароматом нагретой солнцем земли и хвои.

Встала и, пока шла к окнам, обнаженными ступнями ощутила приятную прохладу светлого деревянного пола из какого-то неведомого мне дерева. Выглянув наружу, я зачарованно замерла, увидев великолепный зеленый парк. За кронами невысоких деревьев поблескивало бирюзовое море, возле пристани качались суда и суденышки. В небесах сияла огромная огненная звезда. И любовалась я иномирным пейзажем со второго этажа незнакомого большого дома. Я наконец-то все вспомнила и с трепетом выдохнула:

– Ранивир!..

Девять потрясающих воображение, чудовищных размеров драконов в чужом небе, мгновение лютой боли, темнота и забытье, сквозь которое проступали образы трех мужчин, похожих на известных богов: Света, Тьмы и Изначального огня. Их странный разговор…

– Вы встали, даки Эйкана, – услышала я приветливо прошелестевший голос за спиной и обращение, принятое у драконов. – Это хорошо!

Резво обернувшись, с бухающим от страха сердцем уставилась на призрачную, голубоватую женскую фигуру в длинном, словно на легком ветру развевающемся платье. Приятное лицо девушки-призрака показалось слегка похожим на мое.

– Вы… – начала я.

– Дух-помощница, даки Эйкана. Вошкана, приставленная к вам изначальными на время поиска истинной любви, – мягко прошелестела воздушный элементаль, которая очень тактично назвала прагматичный отбор невест романтичным поиском любви.

И так это с ее стороны было мило и любезно, что я успокоилась, а то ведь чувствовала себя неловко в тоненькой ночнушке перед незнакомым существом, хоть и призрачным. Шаграи не стеснялись своих тел, гордились силой и статью. Да только я слишком несуразной уродилась: девятнадцать лет уже, а до сих пор худая, невысокая и почти без округлостей, вместо груди у меня два «незрелых яблока». Отчего братья вечно подначивали меня натолкать за пазуху яблок побольше, чтобы сойти за девицу.

– Как я могу к вам обращаться? – доброжелательно уточнила я.

– В случае надобности просто произнесите, что нужна помощь, я тотчас явлюсь.

– Мой сопровождающий, даки Мальтар, говорил, что у вас есть имена и вы дадите клятву служения на время отбора? – вспомнила я, насторожившись из-за нежелания вошканы представиться.

– Да, верно, но есть два необходимых условия, поэтому перед началом поиска изначальные проведут проверку всех собравшихся невест, на которой выявят тех, кто сможет участвовать в поиске, а кто – нет.

Я ошарашенно замерла, осознавая, что этак даже не начну участвовать в отборе. Не то что бы особо надеялась, но сразу с сундуками на выход…

– Вам не стоит волноваться, даки Эйкана, это просто формальность и дань традициям, которые необходимо соблюсти.

Я кивнула, натянуто улыбнувшись, нисколько не ободренная вошканой. Родители с наставниками с рождения нас учили: не бывает в жизни правителей и их семей ненужных формальностей. Особенно на отборе невест для Верховной триады изначальных драконов! И среди трехсот девиц, которых, как и меня, с рождения учили тому же, вряд ли кто-то думал иначе.

Под взглядом внимательных призрачных глаз духа неловкость перевесила. Почудилось, что вошкана понимала: я здесь ненадолго. Привычно взяв себя в руки, я выпрямилась и, расправив плечи, ровно спросила:

– Вы не поделитесь подробностями, что со мной произошло? Как я здесь оказалась? И… кто меня переодел?

Вошкана не шелохнулась, мне показалось, ветерок из открытого окна будто сквозь нее проникал. Бр-р… Я не слышала, чтобы подобные призрачные сущности жили на Шаграе, разве что в сказках. Хотя из истории других миров о такой «нечисти» известно. Но, чтобы их с уважением звали элементалями, чтобы еще и служили э-э-э… непризрачным – удивительное дело! Вот что значит вотчина Великого Ранивира, спасителя миров!

– Перед появлением изначальных между тремя невестами на площади произошел конфликт, за которым последовал обмен боевыми заклинаниями, – прошелестела вошкана. – К сожалению, по чистой случайности одно из них задело вас. Триаде изначальных пришлось возвращать вас из-за грани и вдыхать жизнь.

– О… Прародитель Барс… это что же – я им жизнью теперь обязана? – расстроенно выдохнула я.

Мало ущербная и невнимательная, еще и должница. Не невеста, а сплошное недоразумение.

– Ступив на остров Первой зари, вы обрели покровительство изначальных. Сохранение вашей жизни и обеспечение достойных условий проживания – их обязанность. Поэтому, нет, даки Эйкана, вы никому ничего не должны, – тихо, но твердо успокоила меня вошкана.

Похоже, рядом с элементалем-помощником мне будет неплохо.

– Вы меня обнадежили! – я улыбнулась от всей души и неожиданно ощутила горячую вспышку солидарности с моими словами.

Причем, не стороннюю, а внутри себя. Я замерла, напряженно прислушиваясь к непривычным ощущениям, но больше ничего необычного не испытала, только сердце заполошно стучало. Наверное, показалось.

Вошкана продолжила:

– Эти покои предоставлены вам на время поиска. С площади вас сюда доставила я как личная помощница. И переодела тоже. И присутствовала при проверке вашего состояния целителем, соблюдая условия неприкосновенности и деликатности.

Я шумно выдохнула с облегчением и с улыбкой поблагодарила:

– Спасибо вам за заботу. Как долго я спала?

– Весь вчерашний день и ночь, – поразила меня элементаль. – Но вам не стоит волноваться, даки Эйкана. Из-за произошедшего триады изначальных перенесли знакомство и проверку невест на сегодня, позволив всем отдохнуть и восстановить душевный покой.

На мой взгляд, душевный покой только мертвецы на кладбище обретают, да и то не все. А уж когда три сотни девушек, одну из которых принародно чуть не убили, вынудили ждать целую ночь, жди раскочегаренную топку эмоций и страхов.

Но кого интересует мое мнение? А вот спросить о том, чем заинтересовалась, слушая вошкану, не забыла:

– Вы сказали, триады? Их несколько?

– В этом отборе участвуют сразу три триады. Колыбели Жизни повезло, в последнем тысячелетии в кланах изначальных родилось сразу несколько драконов, владеющих огнем, светом и тьмой. Так что шансы невест из других миров обрести истинную любовь, благословленную Великим Ранивиром, утроились.

– Чудесная новость, – признала я севшим голосом.

Может, мама права: у меня тоже есть шанс обрести счастье? Чем Прародитель Барс не шутит, ведь сохранил же мне жизнь зачем-то?

– Даки Эйкана, вы встали рано и времени достаточно, но, может быть, мы подготовим вас к представлению? – ласково улыбнулась призрачная девушка.

– Да-да, конечно, вы правы! – встрепенулась я.

Пока я принимала ароматную ванну, пахнущую луговыми травами, вошкана накрыла завтрак. Как следует помывшись, я надела мягкий халат и села за более чем щедро накрытый стол.

Непривычно плотно поев, я оперлась спиной о мягкую спинку стула и смущенно призналась, сама себе удивляясь:

– Признаться, впервые так много съела! То ли прогулка за грань причиной, то ли воздух на Ранивире настолько горячий, что сжигает все лишнее…

– Скорее ваш юный зверь нуждается в дополнительной энергии для роста, – предположила вошкана, чем сбила мой хороший, деятельный настрой.

– У меня нет зверя, – тихо, старательно ровно ответила я.

Призрачная девушка с удивлением замерла, посмотрела сперва мне в глаза, затем уставилась на грудь, где горючими слезами обливалось мое обделенное второй сущностью сердце.

– Прошу прощения, даки Эйкана, но от вошканов невозможно что-то скрыть. Я четко вижу, что у вашего тела два воплощения и две половинки души. Просто одна часть… как бы это сказать, новорожденная, похожая на огонек свечи.

Затаив дыхание, я таращилась на призрачную помощницу, не в силах поверить ей. Мой зверь жив и начал расти? Но как это может быть? Ведь моему зверю не хватило сил сформироваться, так и родилась неполноценной…

И тут как обухом по голове вспомнился вчерашний день. По словам вошканы, меня убили, а черный дракон Шейран, похожий на Бога Смерти Шатура, несомненно, некромант, вернул меня из-за грани. Кареглазый шатен, что горел как Великий Ранивир, вдохнул в меня энергию жизни, наполнив огнем изначальных по самую макушку, ведь они же пеняли ему, что он меня чуть не спалил своим огнем. Потом мужчина-дракон, которого называли Сейлишем, похожий на пресветлого Артемиса, полностью исцелил и, видимо, сроднил меня с чужим огнем.

Я рвано вдохнула-выдохнула, размышляя о последствиях подобного драконьего вмешательства. Выходит, вчера я заново родилась? Только в этот раз мое рождение проходило под воздействием, вернее, с помощью драконьей энергии, которой хватило оживить меня и помочь сформироваться моему новорожденному зверю…

Новость сродни запредельной встряхнула меня так, что в голове зашумело. Прикрыв глаза, я старательно подышала, затем погрузилась в себя, пытаясь, как все мои родичи, дотянуться мыслями, душой, чувствами до сущности, что до поры до времени прячется внутри нас. Сперва я ничего не чувствовала, впрочем, не встретила и привычной звенящей пустоты. Именно поэтому подождала, а не торопилась с удручающими выводами.

И дождалась! То самое, до слез родное тепло разлилось во мне, правда, робко, неуверенно, словно боялось холода неприятия. Сколько бы я так сидела, прислушиваясь к себе и наслаждаясь новыми ощущениями, если бы из этого состояния меня не вернул обеспокоенный голос вошканы:

– Даки Эйкана, что с вами? Вы в порядке?

Оказывается, я улыбалась, наверное, самой шальной улыбкой, обнимая себя за плечи, а по щекам текли слезы счастья. Подняв на нее глаза, я просипела:

– Да, уважаемая, более чем! Благодаря всем богам и изначальным со мной теперь все прекрасно!

Отбор еще не начался, а я уже обрела больше, чем можно было мечтать. Даже помыслить! Однако пришлось взять себя в руки, вспомнив кто я и где, и вытереть салфеткой мокрое от слез лицо. Посмотрела на тарелку с по-домашнему вкусной кровяной колбасой и, подцепив кусочек, отправила в рот. И чуть не замурлыкала от удовольствия – огонек возле сердца одобрительно вспыхнул. Я хихикнула, погладила себя по груди и встала. Хотелось петь, кричать от счастья, но я ограничилась – покружилась на цыпочках и бухнулась на постель, раскинув руки.