Отчаявшись, Кононов опустил поражатель, и внезапно на сетчатку вывалился объёмный контур полости, расположенной внизу.

Объект в буквальном смысле был у него под ногами. Прибор показал, что внутри холма находится обширная система связанных между собой полостей.

Это и есть его цель? Он на месте? Похоже на то. Но толку?

Ладно. Раз есть помещение, значит, есть и вход в него. Попытка не пытка, надо пробовать.

Кононов потратил ещё немного времени и определил точку, где длинная продолговатая полость – видимо, туннель – максимально близко подходила к поверхности. Спустился ниже, на небольшой уступ, и стал рукавицами разгребать снег на склоне. Заледенелая почва, бурые остатки мха на валунах.

Дверь! Шершавая, неровная, имитирующая бугристую поверхность валуна, но несомненно дверь. Из какого-то композитного материала или пластика. Кононов криво усмехнулся, понимая, что внутрь ему всё равно не попасть. Без всякой надежды он навалился плечом, и дверь неожиданно подалась.

Не заперто!

Кононов понял, что она уже была приоткрыта, просто щель засыпало снегом, который подтаял и заледенел. Эта ледяная прослойка и удерживала просвет открытым. Кононов с воодушевлением налёг на замаскированную под камень пластину и, добавив усилий, рывком ввалился внутрь.

В камере у входа было темно: то ли контакты отсырели и окислились, то ли светильники просто перегорели.

А ещё там была вторая дверь, и мёртвое тело рядом с ней.

Кононов поколебался лишь миг, но решил, что остаётся пограничником и в этой ситуации, а значит, должен выяснить, что это за место и что здесь произошло. Он перевернул труп и осмотрел его. Мужчина, физически развитый, средних лет. В защитном маскировочном костюме. Умер явно не своей смертью. У него было оружие – модель Кононову была неизвестна, и лезть в базу за этими сведениями было не самой важной задачей.

Вероятно, мертвец использовал оружие непосредственно перед тем, как погибнуть, потому что покойный в буквальном смысле накрывал его собой. Пальцы левой руки сжимали какой-то предмет, и Кононов без особого труда извлёк его: бейдж с жетоном. Очевидно, дверь открывалась именно с его помощью. Принадлежал ли бейдж мёртвому, или тот заполучил его силой? Никакой информации о владельце не было. Окоченевшее тело не имело физических повреждений, но, судя по искажённому ужасом лицу, смерть была мучительной. Кто этот мужчина? Какие у него были намерения? Что убило его? А самое главное, почему никто не позаботился убрать тело и привести дверь в порядок? Кононов мог только строить догадки, но предчувствие было нехорошим. Возможно, ответы скрыты внутри бункера. А ещё там наверняка теплее, чем в предбаннике. Правда, есть шанс умереть, как этот мужик. Надо принять решение.

Кононов воспользовался жетоном и позволил распознающему устройству считать скан-код. Успешно. Внутренняя дверь с трудом отъезжала внутрь, словно ей что-то мешало. Через миг Кононов по запаху понял, что́ именно: ещё один труп. Дверь не смогла открыться до конца, так как между ней и стеной лежало тело. Белый комбинезон, маска. Учёный? Врач? Бурые пятна на комбинезоне и на полу подсказывали, что человека застрелили. Когда? Кононов не был криминалистом, но предположил, что, судя по запаху и степени разложения, это произошло несколько дней назад.

Что, дери его за ногу, здесь произошло? Кононов не был особенно брезглив, но мысль о ночёвке в компании двух покойников не слишком его вдохновляла.

От входа внутрь шёл короткий освещённый туннель. И в конце его была очередная дверь со скан-кодом. Световая индикация показывала, что она закрыта. И Кононов не был уверен, что хочет узнать, что́ за ней. Зачем туда лезть? Можно и здесь пересидеть до утра, пока мороз спадёт и глушилки переведут в щадящий режим. Пол предбанника огнеупорный, можно притащить немного валежника и развести огонь. Хотя бы будет теплее.

Будь Кононов другого склада ума, он бы так и сделал и рассудил бы даже, что не стоит болтать о том, что с ним приключилось. Что нужно просто забыть эту ночь и вернуться к обычной жизни. Как говорится в таких случаях, компетентные органы разберутся, что случилось. Когда мертвецов найдут, судмедэксперты установят причину смерти. Чего вмешиваться?

Но Кононов был не из тех, кто может так просто заглушить в себе голос долга. А ещё в нём взыграло профессиональное любопытство, азарт. Он решил, что сам всё выяснит и изложит в рапорте. А как иначе-то? Что ж он за пограничник, если сейчас отступит?

Постепенно он снова почувствовал кожу щёк, а пальцы ног защипало, когда кровообращение восстановилось. Кононов собрался с духом, приготовил поражатель и двинулся к двери. Георадар подсказал, что за ней находится обширная полость с неоднородной внутренней структурой. Может, сейчас его пристрелит охрана или удушит ядовитый газ? Если он ворвётся с пушкой наперевес, такой исход не стоит исключать; сам Кононов по протоколу именно так бы и поступил. Может, не стоит тогда ломиться, как захватчик?

Кононов спрятал оружие, достал из сумки тюбик кислородного геля и щедро набил им обе ноздри, потом приложил бейдж к сканеру и вошёл в открывшийся дверной проём с поднятыми руками.

Как выяснилось, предосторожности были нелишними. Во внутреннем помещении работал сигнал тревоги – стояла полная тишина, но эту нервную пульсацию светодиодов трудно было спутать с чем-то иным.

На сетчатке глаза возник и замерцал восклицательный знак. Потом на барабанную перепонку пришло голосовое уточнение: «В помещении опасная концентрация отравляющего аэрозоля. Рекомендуется немедленно покинуть помещение». Кононов быстро припомнил инструкцию: действия геля хватит минут на десять. Пока кислород активно высвобождается, поступая в лёгкие, удушья не будет, главное – не открывать рот, а за это время можно успеть осмотреть загазованную часть подземелья.

Превозмогая желание зажмуриться от невыносимого мелькания сигнализации, Кононов осторожно, готовый мгновенно применить поражатель, двинулся вперёд. Он заметил, что за ним бесстрастно следят глазки камер. К счастью, из стен вроде не торчат автоматические огнемёты, да и живых охранников не видать. Кононов вдруг с полной ясностью осознал: живых здесь просто не может быть. Они бы отключили сигналку, провентилировали помещение и продолжили работу. Но этого не случилось. Чёртова тревожная индикация мельтешит уже несколько дней, а газовый аэрозоль до сих пор не выветрился. Кононов спрятал бесполезный поражатель в чехол и осмотрелся. Кого же тогда зафиксировали датчики дрона? Медвежье общежитие? Подземную коммуну ёжиков? Здесь есть тепло живых тел, но они почему-то не дают о себе знать.

Кононов раздумывал, стоит ли двигаться дальше. Гель в ноздри можно добавить, но есть риск, что мозг не выдержит и пошлёт предательский сигнал в лёгкие, которые сделают рефлекторный вдох. Лучше до этого не доводить и выйти на поверхность пораньше. Впрочем, если охранные мероприятия предусматривают зачистку помещений с помощью отравляющих веществ, значит, должна быть предусмотрена и система удаления аэрозоля. Вопрос в том, где рубильник или кнопка, которая её запускает.

Кононов на полусогнутых пошёл по коридору. Прозрачная пластиковая дверь слева. Задраенный квадратный люк на полу. Что выбрать? Он подошёл ближе к пластиковой переборке и посмотрел сквозь мембрану. На полу лежал человек в белом комбинезоне, судя по разметавшимся по полу длинным волосам – женщина. Он подавил импульс броситься на помощь: очевидно, она давно и безнадёжно мертва. Кроме неё в помещении никого не было, лишь несколько тёмных экранов и что-то вроде пульта.

Кононов решил рискнуть. Отыскал на пластиковой поверхности язычок молнии, отодвинул мембрану и вошёл внутрь. Бросил беглый взгляд по сторонам и не обнаружил угроз, быстро преодолел расстояние до пульта. Никаких поясняющих надписей не было. Кононов хотел уже ретироваться, но вдруг – удача – заметил над сенсорной панелью несколько крупных кнопок с понятными пиктограммами. На одной схематично изображалась токсичная струя, исходящая из сопла, на другой этот же перечёркнутый значок. Кононов нажал на вторую кнопку и почувствовал, как дрогнул пол: это включились мощные насосы. Листы бумаги смело со стола потоком воздуха. Помещения интенсивно продувала встроенная в потолок вентиляционная система.

Кононов превозмог позыв отвращения и перевернул тело. К счастью, гель спасал его не только от ядовитого газа, но и от зловония. В отличие от застреленного мужчины у входа, на женщине не было крови. Её лицо не было искажено гримасой – она умерла спокойно, не сопротивляясь, понимая, что́ её ждёт. Кононов попытался представить себе, что произошло. Наверное, когда сработала тревога и помещение стало заполняться ядовитым газом, она успела добраться сюда и изолировать отсек. Но запустить вентиляцию не смогла. Может, не выдержала и рефлекторно вдохнула яд, может, потеряла сознание от нехватки кислорода, и токсин всё равно попал в лёгкие. А может… просто не стала сопротивляться? Далеко не факт, что газ запускает автоматика – это похоже на последний рубеж защиты секретного сооружения, который может активировать только человек.

Мысль о том, что она пожертвовала собой, взбудоражила его. Кононов накрыл тронутое тлением лицо листами бумаги. Ему стало искренне жаль погибших, особенно женщину. Это чья-то жена или любимая, возможно, молодая мать. Слеза готова была пролиться, но Кононов напомнил себе, что не может допустить такое проявление чувств. В слёзных железах хранятся линзы смартвзора и жидкокристаллическая плата, обеспечивающая работу в командном интерфейсе. Для них эмоции не полезны.

Кто эти люди? Чем они здесь занимались? Что это вообще за место такое, не отмеченное на картах, не указанное даже на схемах «Периметра»? Вопросы, вопросы…

Кононова вывело из ступора то, что восклицательный знак тревоги на сетчатке перестал раздражающе мигать. В воздухе почти не осталось молекул яда, и мужчина с облегчением начал дышать. Вовремя. Слой геля в полости носа так истончал, что подача кислорода в любой момент могла кончиться. Кононов пошарил глазом по пульту и, найдя кнопку с нужной пиктограммой, отключил сводящую с ума световую сигнализацию.

Пограничник в подземелье и три покойника… Подходящее название для остросюжетного детектива. Кононов призадумался. Конечно, сложно судить наверняка, но логично предположить, что тот, первый мертвец, лежащий у выхода, к этому бункеру отношения не имеет. По одежде он походил на наёмника или диверсанта, при нём было оружие. Предположительно, он с какой-то целью проник сюда, а женщина и мужчина в белых комбинезонах пытались ему помешать и погибли сами: он – от пули вломившегося чужака, она – от действия токсинов. Вероятно, что-то в протоколе безопасности пошло не так, и персоналу пришлось, рискуя собственными жизнями, срочно применить крайние меры защиты. Человеку снаружи удалось завладеть бейджем и войти, но яд, похоже, настиг его на выходе. Успел ли он сделать то, ради чего явился? И не стоит ли Кононову опасаться, что пока он здесь находится, то вслед за одним убийцей явятся другие?

Кононов напряжённо думал. Да, протокол безопасности в бункере очень жёсткий, но подземелье всё же не похоже на военный объект. Скорее что-то научное, напрочь засекреченное. «Биологическая лаборатория!» – ёкнуло сердце Кононова. Разработка боевых мутантов, смертельных вирусов или ещё чего похуже. Что ж, вполне возможно.

Он поелозил пальцем по сенсорной панели. Ага, как бы не так. На экранах всплывали только пустые поля, в которые предлагалось ввести пароль. Ожидаемо. Что же может пролить свет на предназначение этого места и причины произошедшей трагедии?

Люк в полу!