Конец жизни.

И я… Я начала паниковать. Сердце билось в груди так быстро, словно пыталось настучаться на много лет вперед. Воздух вдруг показался таким свежим, сладким. И я стала глотать его, словно сейчас меня утащит под воду.

Я понимала, что всё… Всё кончено… И животный ужас сковал мое тело.

– Нет! – вырвалось из груди. – Нет, я не хочу! Я не готова! Я не хочу умирать!

Я попыталась вырваться. Но рука Смерти – как сталь. Как цепь. Как судьба.

– Отпусти меня! – закричала я, дергаясь, пытаясь вырваться.

Смерть не ответил. Просто шел. Вперед. В туман. В темноту.

От накатывающей волны паники я стала задыхаться.

– Я не хочу! Я погорячилась! Я хотела, чтобы боль остановилась! Не чтобы я… чтобы я… умерла!

Мы на мгновенье остановились. Смерть медленно повернулся.

И в его глазах вдруг появились трещины, будто лёд на озере под тяжестью невыносимой боли.

Воздух вокруг нас замер. Даже туман перестал колыхаться.

– Не испытывай моё терпение, пылинка, – прошептал он. – Даже у Смерти есть предел.

Я поняла. Терять мне больше нечего! И я рванула.

Резко.

С силой.

Как будто в моей груди проснулась жажда жизни. Как будто я вспомнила – я еще могу дышать. Еще могу бегать. Еще могу жить.

Я вырвалась. Я смогла!

Забыв обо всем на свете, я побежала.

Без оглядки. Без мыслей. Только страх. Только желание выжить.

Туман клубился вокруг меня. Каждый шаг – как вязкая трясина. Каждый вдох – как ледяной нож в легкие.

Но я бежала. И мне казалось, что пока я бегу, я живу!

Каждая секунда жизни стала вдруг бесценной!

Я не хотела умирать. Я хотела жить! Как угодно! Где угодно! Просто жить! Я еще не отдала этой жизни всё, что должна!

Я рванула вперёд, вгрызаясь босыми ногами в мокрую брусчатку.

За спиной – ни шагов, ни дыхания. Только тишина.

И всё же я чувствовала его взгляд – как ледяной след по позвоночнику.

«Он не гонится. Он ждёт», – мелькнуло в голове.

Я оглянулась – и на миг вылетела из тела.

Сверху увидела себя: маленькую, дрожащую, бегущую по узкому проулку, будто крыса в ловушке.

А он стоял там же, где я оставила его.

Не двигаясь.

Улыбаясь.

Я рухнула обратно в плоть – и застыла.

Потому что поняла: убежать от смерти нельзя.

Потому что уже знала, каково это, когда Смерть держит тебя за руку…

Но можно попытаться договориться.

Глава 5. Пылинка

Забежав в какой-то проулок – тёмный, засыпанный опавшими листьями, пахнущий сыростью и гнилью – я резко затормозила и…

Нет! Быть такого не может!

Я закрыла рот рукой, чувствуя, как по холодной руке стекают горячие слезы.

Нет…

Смерть стоял передо мной.

Он вырос прямо на моем пути черной величественной фигурой.

Не злясь. Не торжествуя. Просто… стоял.

Как будто я никогда и не убегала.

И в этом было самое страшное – он не преследовал меня. Не гнался за мной по пятам, хотя мне так казалось. Он ждал. Ждал, пока я остановлюсь перевести дух.

Я сглотнула и сделала шаг назад.

Еще шаг…

Все тело дрожало, а я понимала, что смерть невозможно обмануть. Как ни пытайся.

Я упала на колени, впиваясь ногтями в мокрую брусчатку.

– Ты… не уйдешь, – сказал он.

– Почему ты не слышишь?! – вырвалось у меня. – Я не хочу умирать! Я просто хотела, чтобы боль остановилась!

Он опустился передо мной, и его пальцы коснулись моей щеки – не как палач, а как тот, кто помнит, как выглядела моя душа до позора.

– Боль – не твоя судьба, пылинка, – прошептал он. – Но ты сама её позвала.

Я прижала руку к лицу, размазывая грязь. Но мне было уже все равно. Я умираю! Я это чувствую… Когда он рядом, я чувствую, как слабею…

Смерть стоял рядом со мной на одном колене. Его лицо оказалось так близко, что я чувствовала его холодное дыхание.

– Ты звала меня, – прошептал он, словно разговаривая с ребенком. – Ты просила: «Забери меня. Только забери». И я пришел.

– Ты что? Приходишь за всеми? – спросила я, чувствуя смесь страха и чего-то еще.

– Нет. Не за всеми. Только за теми, кто однажды может перейти мне дорогу, – улыбнулся Смерть. – Поэтому я пришел к тебе лично.

Он убрал с моего лица прядь волос заботливым движением. А потом достал платок и стер грязь с моей щеки.

– Так, – из последних сил прошептала я, понимая, что это мой последний шанс. – Давай договоримся… Если хочешь, я тебе даже неустойку заплачу… Эм… За ложный вызов…

Смерть не засмеялся. Просто посмотрел на меня. Глаза – как две звезды в ночи. И в них – лёгкая улыбка. Не насмешливая. Не злобная. Просто… усталая.

– Неустойку за ложный вызов? – услышала я.

– Да! Ну, я понимаю, что выдернула тебя… Оторвала от важных дел и тел, – прошептала я, глядя ему в глаза.

Он молчал. Просто смотрел на меня, а я понимала, что сморозила глупость.

«Поздравляю! Ты только что обидела Смерть, сравнив его с мальчиком по вызову!» – пронеслось в голове.

– Так! – прошептала я, стараясь успокоить дрожь в голосе и вихрь мыслей в голове. – Предлагаю попить чаю и все обсудить…

– Чай? Серьёзно? У меня, знаешь ли, нет с собой чайника, – улыбнулся Смерть.

У меня тоже! Знала бы – привязала бы к себе чайник! Нет, ну должен же быть выход! Должен!!!

– Я все, что хочешь сделаю… Только отпусти! – закричала я, хватая его за рукав. – Что?! Что мне нужно сделать, чтобы ты ушел! И не появлялся еще лет… эм… сорок… А лучше пятьдесят! Я не претендую на звание долгожителя! Это так, к слову.

Внимательные глаза смотрели на меня. А я лихорадочно пыталась прочитать в них хоть намек.

– А что ты можешь сделать? – спросил он, тряхнув белыми волосами, поднимая меня с земли. – Что ты можешь мне дать такого, чего у меня нет?

Я смотрела в его глаза и видела в них бездну.

– Подумай сама, – легкая тень улыбки коснулась его губ, а брови приподнялись. – Я – Смерть. У меня есть все. Я могу по щелчку пальцев убить половину города. А то и весь… Что ты можешь мне предложить, чего у меня нет?

– Кисточку для чистки пупка или любовь, – прошептала я первое слово, что пришло на ум.

– Любовь? – заметил Смерть, глядя на меня со снисхождением.

Глава 6. Последнее желание

Он вздохнул.

– Для меня вы – пылинки. Пылинкой больше, пылинкой меньше… И оттого, что какая-то пылинка предлагает мне любовь… Согласись, это смешно. Однажды я приду за каждым, – произнес Смерть. – Даже за драконами.

– Хочешь сказать, – прошептала я, радуясь, что пока еще жива, – что драконы – крупные огнедышащие пылинки?

Я увидела тень улыбки на его лице.

– Ты пытаешься меня заболтать. Не выйдет, – послышался тихий голос. – Пойдем, пылинка. Тебе пора.

– Погоди, – дрожащим голосом произнесла я, чувствуя, как паника нарастает. – А последнее желание… У меня сегодня, между прочим, день рождения!

– Поздравляю. Желать счастья, здоровья, любви и денег не стану. Там они тебе не пригодятся, пылинка, – усмехнулся Смерть. – Поэтому желаю тебе покоя.

– А желание! Последнее желание! – запаниковала я, цепляясь за последние мгновения жизни.

– Я уже исполнил твое последнее желание. Десять лет назад. В другом мире, – произнес Смерть.

Мне показалось, что по моему телу прошел электрический разряд. Откуда он знает? Откуда он знает, что я из другого мира? Хотя да. Он – Смерть. Вопрос снимается с повестки!

– Я… Я не помню, – прошептала я, глядя на его красивое лицо.

– Вспоминай. Ты стояла и ждала вагон метро, уткнувшись в телефон.

Меня снова ударило током.

– Ты еще тогда улыбалась. Читала про то, как дракон умоляет возлюбленную вернуться к нему. Коричневое пальто. Сумка через плечо. Осень. В кармане сахар от кофе, мелочь и ключи. А потом какой-то пьяный подошел познакомиться. Ты сказала ему, что не знакомишься. А он обиделся и толкнул тебя на рельсы.

Я сделала глубокий вдох, словно очутилась в тот самый миг падения.

Я помню жуткий гул из черного туннеля, нарастающий. Секунды до неизбежного. Поезд уже идет. Он близко.

Разбитый телефон, крики людей, сумку на грязных черных рельсах… И панику внутри. Я попыталась выбраться, чувствуя, как от ужаса ослабели руки, и… Все произошло мгновенно. Словно вспышка перед глазами.

И в эту же секунду я очнулась в теле невесты герцога, дракона, в сказке, о которой и мечтать не смела.

Сегодня сказка кончилась.

– И как это одно с другим… того? – прошептала я пересохшими от волнения губами.

Я попыталась сглотнуть и зажмуриться. Меня все еще трясло.

– Сомневаюсь, что я могла пожелать мужу любовницу! – уверенным голосом произнесла я. – Нет, конечно, я рассматривала любовницу как подарок мужу, но только в глубокой старости, когда он дряхлой немощью будет трястись в кресле.

Смерть усмехнулся – и в его глазах вспыхнули те самые серебряные искры, будто он впервые за века услышал что-то смешное… и настоящее.

Его рука коснулась моей.

Я вздрогнула.

Перчатка исчезла.

– Разве это так страшно? – спросил он тихо.

Его пальцы скользили по моей коже, холодные, как зимний ветер. Но этот холод не вызывал страха.

– Не знаю, – прошептала я, следя за его пальцами.

– Ну согласись, – улыбнулся он, а его руки мягко обхватили мое запястье. – Это – не самая худшая смерть…

– Но… Я не могу просто так умереть! Вот так! Внезапно! – прошептала я, понимая, что сердечный приступ еще никто не отменял!

– Почему же внезапно? – с удивлением прошептал Смерть. – Сегодня утром ты, не догадываясь об этом, выпила особенный чай. В нем был яд. Он незаметный. Проявляет себя не сразу. И вот сейчас он уже начал действовать… Пойдем, пока не стало больно.

Глава 7. Последний вздох

Внезапная боль ворвалась в меня – не как кинжал, а как огненный шип, вонзившийся под рёбра и начавший выжигать изнутри.

Я рухнула на колени, сжимая живот, будто могла удержать внутри то, что уже уходило…

– А-а-а… – вырвалось, но звук утонул в горле, как последний пузырёк воздуха у тонущего.

Я согнулась пополам, будто кто-то сжал мои внутренности в кулаке и начал выжимать из них всё: жизнь, надежду, даже последние крохи достоинства.

– А-а-а… – вырвалось у меня, но звук был глухой, будто я уже не принадлежала этому миру.

Спазм подкатил к горлу, как волна прилива – жёсткий, безжалостный, давящий. Я не могла дышать. Не могла кричать. Не могла сделать ничего, кроме как корчиться от невыносимых нарастающих судорог.

– Меня почти не мучает совесть, ведь я предупреждал, – послышался голос Смерти.

Боль ударила под рёбра – огнём, льдом, кинжалом.

Я рухнула на колени, впиваясь ногтями в брусчатку.

– А-а… – вырвалось, но звук утонул в горле.

«Завещание…» – мелькнуло. «Хотя что завещать? Пусть Абертон моет полы в аду… А Мелинда носит ему ведра!»

И вдруг – рывок.

Я вылетела из тела. Просто… вдруг рванула вверх и увидела себя со стороны.

Внизу – моя плоть корчилась в агонии.

Моё тело – в грязном белье, на мокрой брусчатке, корчится, как рыба на берегу. Руки царапают камни, ногти ломаются, губы шепчут что-то бессвязное. «Не хочу… не сейчас… не так…»

А рядом – он.

Смерть.

Стоит, как статуя из чёрного мрамора и лунного света. Ни жалости. Ни торжества. Только… ожидание.

Смотрел не на тело. На меня.

– Пойдём, – сказал он. Не приказал. Не потянул. Просто протянул руку.

И я… почти согласилась.

Я понимаю, что не хочу возвращаться к этой боли, которая прожигает насквозь. Мне страшно от одной только мысли, что мне придется вернуться в тело.

Поэтому подала дрожащую руку, чувствуя леденящее прикосновение вечности.

Шаг…

Еще шаг…

Я словно иду по земле, но не чувствую ее.