– Е́ля, слушай… – начал было Морф.

Но я продолжала на своей волне:

– Надо этого высокомерного нахала поставить на место и желательно размазать его морально так, чтобы он навсегда запомнил этот урок…

– Еля…

– Есть идеи, как это лучше сделать? Хотя, слушай, можно, например…

– Еля!

– Да что тебе надо?

– Твоя рука…

Морф не закончил и многозначительно посмотрел на мою левую руку.

Я перевела на нее непонимающий взгляд, но тут же похолодела от ужаса.

– Не-е-ет… Нет-нет-нет-нет-нет, только не это! – взвыла я, в панике разглядывая свою ладонь, а другой рукой схватившись за голову, которая готова была взорваться от избытка эмоций.

Потому что на среднем пальце моей левой руки пылало огнем внезапно появившееся энергетическое кольцо. И я очень хорошо знала, что это означает, и чем мне грозит…

***

Час спустя я уже сидела в своей комнате и потихоньку собирала вещи для предстоящего переезда. К счастью, с владелицей квартиры удалось договориться и отсрочить оплату на несколько дней, за которые я надеялась как-нибудь разрулить ситуацию с работой, но легче от этого не становилось: мне в любом случае придется съезжать, потому что вряд ли у меня получится быстро найти такую же высокооплачиваемую работу. Это мистер Рошфор щедро платил мне жалованье и накидывал премию, поощряя мое умение быстро найти необходимую информацию или вынюхать что-нибудь эдакое скользкое, а вот конкурентные газетные издания могут оказаться не такими щедрыми. Я, конечно, в них сунусь попозже, в парочку мест даже сегодня успею забежать, наверное, но всё равно… Всё равно… Было очень тревожно.

Я тяжело вздохнула и продолжила складывать вещи в потрёпанный чемодан.

Насчет потихоньку собиралась – это я здорово пошутила, конечно. На самом деле я носилась по всей однушке, периодически раздраженно швыряя свои вещи на пол, в противоположную стену, непрестанно ругаясь и то и дело поглядывая на левую руку. Пылающее энергетическое кольцо больше не было видно, но я прекрасно знала, что оно там есть и уже никуда просто так не денется. И это бесило неимоверно.

Между всеми этими нервными похождениями по двадцати квадратным метрам я периодически вытаскивала какую-нибудь из книг на заветной полочке с моими подручными справочниками, нервно пролистывала ее в поисках нужной информации, логично не находила ее, потому что моя домашняя библиотека была ограничена всего одной полкой, раздражённо откладывала книгу в сторону и снова начинала наматывать круги по квартире.

Фамильяр всё это время кружил вокруг, то помогая складывать какие-то вещи на стол около чемодана, то взвиваясь к потолку и мельтеша там маленьким искрящимся облачком.

– Ненавижу, ненавижу, ненавижу!..

– Еля, я ж тебе сказал: нет никаких способов снять эту магическую связку без ее исполнения! – в который раз повторил Морф в ответ на мои риторические вопросы на тему «Как мне оборвать эту связь?!»

– Ну почему-у-у, почему именно он?! – возмущалась я.

– Потому что он спас тебя сегодня, – развел руками Морф. – Еще и ногу твою подлатал. Наверное, это стало последней энергетической каплей. В следующий раз будешь знать, перед кем ноги выдвигать!

Морф хихикнул и увернулся от пущенной в него подушки.

– Да ладно тебе, не так уж всё и страшно!

– Страшно! – огрызнулась я. – Я не хочу быть чем-то обязана этому аристократу!

– Услуга за услугу, – пожал плечами Морф. – Ты сама знаешь, что это не ты, а твоя природная магия определяет. Это твое благо и твое проклятье в одном флаконе, сама знаешь.

Я вздохнула.

Это была правда, и это была паршивая новость.

Вышла на балкончик и оперлась на перила, невидящим взором глядя вдаль.

Отсюда, с балкона двенадцатого этажа, открывался неплохой вид на искандерский спальный район. Ярко светило летнее солнце, которое я не привыкла видеть в рабочие дни из окна своей съёмной квартиры, потому что в это время обычно либо носилась где-нибудь по городу, либо брала у кого-нибудь интервью. При мыслях об этом стало тоскливо… Всё-таки я любила свою работу, и ее потеря для меня была серьезным ударом, не только в финансовом, но и в моральном смысле.

Внизу проезжали разноцветные экипажи, прохожие торопились по своим делам, теплый ветер хулиганисто трепал листву деревьев, заставляя их покачиваться от таких ветреных объятий.

Я задумчиво смотрела вдаль, и к моему созерцанию присоединился Морф.

– Всё будет хорошо, Еля, – произнес он и ласково погладил меня по плечу аморфной лапкой. – Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем!

– Угу… Наверное…

– Да точно тебе говорю!

– Мне бы твою уверенность, Морф…

Но факт оставался фактом: случай связал меня с Лунтьером магической клятвой, о которой он, разумеется, даже не догадывался, потому что вряд ли ему было что-то известно о специфике моей магии. Но он теперь мог не нарочно этим воспользоваться, и мне следовало быть осторожной. Потому как что-то мне подсказывало, что я еще не раз увижусь с этим мужчиной…

Глава 4. Сладкие мечты

– Простите, мисс Штольценберг, но мы не можем принять вас в штат, сами понимаете… – мистер Ге́риш развел руками и извиняюще улыбнулся. – Я могу предложить только сдельную работу по каким-то особым случаям… Не бог весть что, конечно, для репортера вашего уровня, но это всё, что в моих силах. Подумайте об этом.

Я молча покивала и так же молча вышла из кабинета главного редактора журнала «Здесь говорят». Внешне старалась оставаться спокойной, хотя внутренне закипала от бешенства.

На этой неделе я уже несколько раз приходила в разные редакции газет и журналов, и везде получала отказ с одинаковыми виноватыми улыбками. Со мной никто не хотел связываться… Прямо мне об этом не говорили, но не нужно быть гениальным человеком, чтобы сложить два плюс два и понять, кто именно так запугал главных редакторов всех ведущих печатных изданий в Искандере. Ну, может, не прямым текстом, но, кажется, информация о том, кто, как и по поводу кого запугал Саймона Рошфора, разлетелась мгновенно.

Ненависть к одному нахальному блондину закипала во мне всё больше.

Я быстро проследовала к выходу из здания редакции, мысли мои были мрачнее тучи. На выходе столкнулась с Э́ллис ди Ко́лхер, длинноногой блондинистой красоткой и моей коллегой по перу, так сказать. Хотя правильнее будет сказать – моей активной конкуренткой, потому что Эллис считала меня таковой и пыталась мне подражать, я много раз замечала, что она старается копировать стиль моих статей. Однако мои способы добычи информации она повторить уж точно не могла, да и просто понять их не могла, что бесило ее чрезвычайно.

Завидев меня, Эллис расплылась в фальшивой улыбке.

– Приве-е-ет, Штольценберг! Как дела? – она окинула меня цепким взглядом ядовитой змеи. – Смотрю, ты поправилась…

– Да я и не болела! – преувеличенно радостно отозвалась я, делая вид, что не поняла попытки задеть меня.

И пока коллега осмысливала мой ответ, я уже выскочила на улицу и поспешила слиться с толпой.

Блондинистая Эллис как всегда оправдывала свой цвет волос и кукольный вид. С ее заторможенным мыслительным процессом неудивительно, что ее силенок хватало только на рерайтинг чужих удачных статей.

– А у этого Лунтика длинные руки, однако, – раздался рядом со мной голос возникшего из воздуха Морфа. – Раз умудрился так быстро дотянуться до главных редакторов всех ведущих издательств и настучать про тебя… Может, и не он самолично стучал, но слава про тебя именно из-за него разлетелась же!

– Как ты его назвал? – прыснула я от смеха.

– Ну а что? Свалился на наши головы, как с луны, ишь, негодник! – возмущенно запищал фамильяр и глянул на меня провокационно так. – Ну чо? Как его мочить будем?

– Мне сейчас не до мести, Морфик, – грустно улыбнулась я. – Мне бы с закрытием базовых жизненных потребностей разобраться…

– Может, попробовать поговорить с ним? Ну, с этим, свалившимся на тебя с луны. Объяснить ситуацию, то да сё… Жахнуть его по башке сарделькой, в конце концов, если не поймет по-хорошему!

Я усмехнулась предложению фамильяра и покачала головой.

– У нас с ним общение сразу не задалось, даже пытаться не стоит.

– Но он та-а-ак смотрел на тебя в атриуме при первой встрече, та-а-ак смотрел, м-м-м! – Морф скорчил смешную мечтательную рожицу. – Ты ему, определенно, понравилась!

– Ой, да брось, – отмахнулась я, хотя почувствовала небольшое смущение и волнение при этих словах фамильяра. – Он наверняка обычный бабник и смотрел на меня исключительно как на очередную пассию на ночь, не более.

– Но он спас тебя!

– Да, и это стоило мне магической клятвы…

Я грустно посмотрела на ладонь, на пальце которой теперь всегда висело невидимое сейчас энергетическое кольцо. Цена такого спасения была высока, и мы с Морфом прекрасно оба это знали.

Но фамильяр все равно не отставал.

– В том и дело! Ты же понимаешь, что для разрешения магической клятвы тебе все равно придется плотно поконтачить с этим Лунтиком какое-то время?

– Необязательно, – качнула я головой. – Есть и другие способы решения проблемы…

– О, у тебя появился план? – оживился Морф.

И на радостях сделал вокруг меня несколько кругов, мелькая перед глазами смазанным голубым пятном.

– Я хочу нарыть на него какой-то компроматный материал, который позволит разговаривать с ним на моих правилах. Но для начала мне надо найти работу…

– Может, пока временно куда-то в другую сферу устроиться? – осторожно предложил Морф. – Ну хоть продавцом… Я вон на той доске объявлений видел вакансию на продавца-консультанта в лавке гробовщика!

– Потрясающая вакансия, как раз в моем духе. Надо брать! – хохотнула я.

– Мне слетать взять телефончик? – уточнил Морф, не понявший моего сарказма.

Я покачала головой.

– Придется, конечно, что-то искать, если у меня до конца этой недели не получится решить свою проблему… Но не хотелось бы. И по финансовой причине – все-таки как журналисту мне очень хорошо платили – и потому что моя работа являлась хоть каким-то лучиком в моем царстве безумия, потому что свою работу я люблю, быть репортером – это прям мое призвание. И как бы ни приходилось сейчас выживать, а удовольствие от работы затмевало весь негатив. Если эту мою единственную яркую радость в жизни убрать, то я даже не представляю, в какую депрессию скачусь за считанные дни, и как из нее буду выползать… И выползу ли.

Морф издал шумный свистящий звук – возмущался, надо понимать.

– Печалюсь, как варёный баклажан, – грустно произнес он.

Я улыбнулась, поправляя сползающую с плеча сумку с потрепанным кожаным ремешком.

– Мне просто нужна громкая статья. Освещение какого-то громкого события, нужна сенсация…

– Предлагаешь самой создать такое событие? – деловито уточнил Морф.

Причем спросил таким тоном, будто был всерьез готов прямо сейчас начать помогать устраивать какое-нибудь «громкое событие».

Впрочем, зная своего фамильяра, я нисколько не сомневалась в том, что при надобности он действительно может подсобить мне в таком деле. Правда, подсобит скорее всего так, что я потом об этом пожалею, но это уже детали.

– Надо мне продолжить слежку за профессором Бестианом Брандтом, – медленно протянула я. – Может, удастся что-то интересное раздобыть.

Морф аж воздухом поперхнулся – и запутался в ветках ели, мимо которой мы сейчас проходили.

– Ты именно из-за статьи про него и оказалась без работы, Еля, – осторожно напомнил фамильяр, вырвавшись из объятий хвойных веток и усевшись на моем левом плече. – И тебе словами через рот дали понять, что если ты продолжишь публиковать о нем материалы, то у тебя будут большие проблемы.