Невольно подмечая, как чудно́, что такой мужчина ест на завтрак овсянку, Аля взяла вилку и воинственно воткнула в сырник. Подняла его, словно на вилах, макнула в сметану и сунула в рот целиком.

Мужчина замер, глядя на неё. Она же, едва не давясь, пыталась пережевать огромный кус и не моргнуть. Пусть, мол, наслаждается, какую невоспитанную особу выбрал.

– Не хитри. Этого я тоже не люблю, – наконец, улыбнулся он и приступил к завтраку.

Его проницательность обескураживала. Аля прожевала, запила половиной стакана воды и с новой досадой замерла с вилкой в руке: номер не прошёл.

– Давай знакомиться, – сказал он. – Меня зовут Ян.

– Аля, – выдавила она уже со злостью. – Может, заранее выкатите список, «чего не любите», чтобы я не ходила по минному полю. А то моргну не так – и получу в глаз.

– Я женщин не бью, – с кривой улыбкой ответил Ян.

– За вас это делают ваши громилы? – так же криво усмехнулась она, чувствуя, что от напряжения перестаёт себя контролировать.

– Низко применять силу к тому, кто и так слабее тебя. Достаточно отвернуться, – с пристальным прищуром проговорил тот. – А зубки у тебя есть. Скучно точно не будет.

«Не дай бог!» – взмолилась Аля, отмечая, что с подобными остротами тоже нужно быть осторожнее.

Она положила второй сырник в рот и покосилась на часы: первое собеседование уже пропустила. На второе – ещё успевала, если уйдёт сейчас.

Молча доев третий сырник, Аля вытерла губы салфеткой, выпила воду и посмотрела на Яна.

– Если у вас всё, то я пойду.

– Спешишь?

– Да.

– Куда тебе нужно?

– Я на метро. Вы ведь дали мне неделю? Не нужно меня преследовать… – и, помедлив, добавила: – Пожалуйста.

Ян поднялся, снова застегнул пиджак и протянул руку к Але:

– Дай мне свой мобильный.

Видимо, вопрос, застывший на языке Али, высветился в её глазах, что Ян добавил:

– Не бойся, не отберу. Что ж ты такая пугливая?

«Посмотрел бы на себя со стороны – описаться можно!» – мысленно проворчала Аля и нерешительно вынула телефон из рюкзака.

Мужчина попросил разблокировать, а потом что-то напечатал в нём.

– Это мой номер. Звони в любое время, если понадобится помощь или решишь ответить раньше, чем через неделю.

Аля выхватила телефон, не прощаясь, быстрыми шагами вышла из ресторана и, оказавшись во дворе, побежала.

На улице при свежем воздухе и ярком утреннем солнце стало полегче. Оковы страха отпустили, хотя Аля до сих пор не могла принять то, что с ней приключилось. С опаской оглядываясь, она заспешила к станции метро.

Глава 4

Кафе «Милано» располагалось прямо на перекрёстке в тихом переулке. Аля сразу оценила, что посещаемость его низкая, да и по виду вряд ли в него захаживали люди даже со средним достатком. Значит, и обещанная зарплата, и условия труда будут несколько иными.

Когда она постучалась в дверь, её встретил заспанный сторож, похоже, и повар в одном лице, потому как на нём был поварской костюм, помятый, в томатных пятнах. Сторож попросил подождать менеджера у барной стойки.

Только Аля села, как зазвонил телефон, номер был странный. Она приняла звонок.

– Алевтина Андреевна? – раздалось в трубке.

– Да, – настороженно выдохнула она.

– Дежурный сто двенадцать. Вы звонили, звонок оборвался. У вас всё хорошо?

Аля округлила глаза и качнула головой:

– Да, вполне. Вышло недоразумение…

– В следующий раз прошу вас внимательнее оценивать ситуацию, иначе будет штраф за ложный вызов. Всего доброго, – и звонок оборвался.

– Охренеть, я бы уже мёртвая могла валяться на обочине. Оперативность выше скорости света! – проворчала Аля и зло убрала телефон в рюкзак.

Пока Аля ждала, то едва ли не морщилась, глядя на несвежие скатерти на столах и дохлых мух на низких запылившихся подоконниках, чувствуя липкую столешницу барной стойки, запах тоже оставлял желать лучшего. Взглянув на часы, она окончательно приняла решение, что даже если обещанные условия правда, то не будет работать в таком месте. Цену своему труду Аля знала и знала, на что способна, поэтому и работать хотела в достойном месте, или хотя бы в чистом. А в такой «клоповник» она всегда успеет вернуться.

«В конце концов это только первый день поисков, – сказала себе она и, не став ожидать запропастившегося менеджера, вышла из кафе. – Есть ещё Дашкин вариант».

* * *

У запасного входа «Алых парусов» Алю встречал Артур, по упоминаниям Даши, бариста, такой же доброжелательный и общительный, как она и описывала.

Вадим Александрович же оказался мужчиной строгим, снисходительно-высокомерным, на первый взгляд. Оценивал её придирчивым взглядом всё то время, пока она шла по залу в самый его конец, где тот сидел за столиком.

Невысокая шатенка, с виду хрупкая, но шла лёгкой уверенной походкой, с улыбкой разглядывая зал, но, не просто разглядывая, а будто примечая, критически оценивая, прицельно обращая внимание на то, на что обычный человек не обратит. Так смотрят опытные кандидаты, а не просто девочки, едва преодолевшие уровень буфетчицы.

Зал ещё был пуст, но уже наполнен неуловимой атмосферой спокойствия и благополучия. Официанты сервировали столы. Играла лёгкая музыка. Обстановка Але понравилась. Она видела много фотографий и видео этого ресторана, но сама никогда в нём не бывала. И всё, что произошло с ней утром, и сумбурные мысли по дороге сюда, отступили под натиском светлой надежды.

– Добрый день, Вадим Александрович! Я Аля Бахтина́, – со скромной улыбкой произнесла она, протянув ладонь навстречу управляющему.

– Вы даже одеты в нашем стиле? – усмехнулся тот, привстав, пожал руку и кивком указал на стул. – Но имя Аля на бейдже не годится. Полное, насколько понимаю, Алевтина?

– Можно указать, например, Алина, для лёгкости запоминания и произношения клиенту, – улыбнулась Аля.

– Можно, – усмехнулся тот. – Ну, расскажите о себе, Аля-Алина. Рекомендации есть?

– Рекомендации из провинциального города вас, наверное, не устроят. А здесь я работала… неофициально, – на секунду засомневалась в ответе Аля, но сделала вид, что это деловая пауза. – Поэтому письменных нет. О себе: с семнадцати лет работаю в общепите. На последнем месте работы была старшим официантом.

– Образование?

– Колледж, специальность «Повар».

– Почему не окончили высшее?

Аля никогда не признавала, что просто не прошла по конкурсу, а потом и некогда было пересдавать ЕГЭ. Денег же на заочное ни у матери, ни у неё тоже не было. Она лишь копила на школу кондитерского искусства, мечтая работать в маленькой уютной кондитерской. Но на случай собеседования у неё была заготовлена удачная фраза, которая всегда выручала.

– Признаться, после золотой медали в школе и красного диплома в колледже, я просто выдохлась. Всегда хотела работать в общепите, поэтому просто ушла в работу. И нисколько не жалею: самообразование никто не отменял. Мне нравится моя работа и хочется доставлять людям удовольствие, правильно и грамотно обслуживая их.

Управляющий повёл бровью и скептически прищурился:

– Что для вас «правильно и грамотно»?

– Начиная от принятия заказа, консультации в выборе блюд, когда клиент не знает, чего хочет или сомневается в выборе, заканчивая своевременной подачей блюда в верной последовательности.

Скептически-снисходительная маска на лице Вадима Александровича нисколько не смутила Алю. Интервьюеры часто выглядели равнодушно настроенными, очевидно, желая вывести кандидата из зоны комфорта.

– Что считаете самым важным в работе? – отвернулся к окну тот, будто выдерживал приличия, высиживая с кандидатом положенные десять минут на собеседование.

– В ресторан приходят не просто поесть, но и ощутить особую атмосферу. И первое впечатление создаёт именно персонал. Важно слышать, что говорит клиент. Мне нравится, когда клиент подзывает тебя не для того, чтобы попросить счёт, а чтобы сказать, как ему было приятно в этом ресторане. Люблю, когда все довольны, – с необыкновенным вдохновением проговорила Аля, уже представляя себя работающей в этом зале.

– Удовольствие, довольны – вы много говорите об удовлетворении клиента. А что вам самой может не понравиться? – сухо спросил тот.

– Рабочие моменты есть у всех, но это издержки профессии. Я умею договариваться с клиентами, – пожала плечами Аля. – И с коллегами всегда нахожу компромиссы. Предпочитаю выдерживать деловые отношения…

– Да, это одно из правил нашей сети: никаких отношений между персоналом. А если попадётся слишком наглый, пьяный клиент, который захочет вас ущипнуть за бок, что будете делать?

Аля знала, что такое в ресторане происходило нечасто – Даша делилась, но с такими клиентами сталкивалась не раз, поэтому спокойно ответила:

– Максимально вежливо завершу обслуживание, приглашу сменщика мужского пола или управляющего – в зависимости от ситуации. Однако…

Вадим Александрович даже ехидно прищурился от ожидания ответа:

– …если вышестоящее лицо попросит обслужить клиента до конца с максимальной к нему «лояльностью», – и для большего акцента Аля изобразила кавычки пальцами в воздухе, – я откажусь… даже при угрозе увольнения.

Управляющий некоторое время задумчиво смотрел на девушку, безусловно понимая, о чём она говорит, потом отвернулся к окну и вдруг резко поднялся и жестом заставил Алю сделать то же.

– Сейчас войдёт наш самый капризный клиент. Сделайте всё необходимое, учитывая, что кухня ещё закрыта и столы только сервируются. Угодите ему – беру вас без испытательного.

Едва заметная ухмылка на губах управляющего не предвещала ничего хорошего, но Але не привыкать. Она знала своё дело, даже вспыхнула настроением. Живо скинула рюкзачок, перехватила у проходящего парня-официанта фартук, извинившись милой улыбкой, и, расправив плечи, направилась к входу.

Оглянувшись, заметила, как Вадим Александрович пристально наблюдает за ней, уже отойдя за колонну бара.

«Ну ладно, что тут у нас за капризуля? Главное, чтобы не ещё один амбал!» – и с тревожным азартом замерла взглядом на открывающейся стеклянной двери.

Глава 5

В зал вошёл высокий молодой мужчина в белоснежной рубашке и стального цвета брюках с идеальными стрелками. Короткостриженый блондин, будто только из салона, но с хмурым лицом, взгляд воткнут в телефон.

«Обычный бизнесмен», – спокойно подумала Аля и с дружелюбной улыбкой сделала шаг навстречу.

– Доброе утро, рады снова вас видеть!

Мужчина, не поднимая глаз, сухо буркнул:

– Мне как обычно.

– Простите, но, к сожалению, кухня ещё закрыта, могу предложить вам кофе, пока будете ожидать, – мягко проговорила Аля.

Тот остановился, мельком окинул официантку взглядом исподлобья и медленно поднял голову.

– Новенькая?

– В сети работаю давно, но сюда переведена недавно, – вежливо ответила Аля.

– Как зовут? – застревая взглядом на её груди, спросил мужчина.

– О, простите, утром случилась неприятность: бейдж откололся от булавки. Сегодня я безымянная, – весело улыбнулась Аля. – Но вы можете называть меня Алина. Какой столик вы обычно выбираете? Боюсь, у нас сегодня аншлаг! – протянула руку к пустующему залу Аля и комично свела брови домиком.

Мужчина долго пристально рассматривал её. Аля стояла спокойно, вежливо глядя ему в глаза и бровью не повела, хотя терпеть не могла подобное внимание к себе.

«Ну давай уже! Три… два… один…» – проворчала мысленно она.

И вдруг лицо мужчины разгладилось, он даже улыбнулся, сверкнув невероятно белыми зубами, в голубых глазах отразилось нечто совсем иное, будто кто-то переключил тумблер в его голове. Он глянул на часы, на зал и снова вернулся к официантке.

– Сообразил, что слишком рано пришёл. Обычно обедаю в двенадцать. А сегодня замотался, такое ощущение, что полдня отработал…