Она протянула руку, помогая Аделии подняться. Они медленно пошли вперед по коридору.

– Вы знаете это место?

– Раньше я много читала, – кивнула старушка, – думаю, нас ждет интересная встреча.

– С кем? – нервно спросила Ада. Свет в конце коридора приближался, и ей становилось все страшнее.

– Скоро увидишь. Ничего не бойся. На вопросы отвечай честно. Ты молодая, думаю, легко пройдешь испытание. А вот я…

Время словно остановилось. Спустя десять минут – или час? – они оказались в огромном зале. Свет разделился на тысячи и тысячи огоньков, вспыхивающих перед каждым человеком. Тот шагал вперед… и исчезал.

Спутница Аделии тоже исчезла. Девушка не успела ее даже поблагодарить.

А затем вокруг нее словно выросла стена. Чужие шаги, шорох платьев, вздохи – все пропало. Незнакомый голос произнес:

– Подойди ближе, дитя.

Глава 5

Выполнив просьбу, Аделия увидела парящий в воздухе шар. Спустя несколько мгновений из него возникла прозрачная фигура – женщина в длинном платье и с покрывалом на голове.

– Аделия Иволгина, Земля. Восемнадцать лет, сирота, воспитывалась тетей. Погибла после встречи с колдуньей Фриной. А вот это уже интересно…

Женщина на секунду умолкла, словно прислушавшись к чему. Ее голос стал суше:

– Я могла бы отправить тебя на перерождение, тем более, что твоя жизнь оборвалась раньше срока. Но сейчас пришло сообщение от Стражей. Они обвиняют тебя в том, что ты была в сговоре с Фриной. Обманула их и помогла преступнице сбежать…

– Какие еще Стражи? – вырвалось у девушки. Она и так сильно нервничала. Ужасно потерять все, узнать о своей смерти и очнуться в чужом мире, а ее еще в чем-то обвиняют.

Вместо ответа женщина щелкнула пальцами, и перед Адой появился небольшой экран. На нем медленно двигались фигурки в черном. Себя, сидевшую на скамейке у дома, она тоже узнала.

– Это Стражи. Они преследуют тех, кто нарушает закон. Иногда им приходится перемещаться между мирами. Скажи, ты действительно помогла Фрине?

Аделия отрицательно покачала головой. Стражей не было рядом в тот момент, когда она договаривалась с колдуньей. Они могут обвинять ее в чем угодно, но доказательств нет.

В ту же секунду ее скрутила острая боль. Она волной прошлась по ее телу, от макушки до пяток, и тут же исчезла.

«Как странно, – мелькнуло в голове Ады, – я умерла, но все равно чувствую боль».

– Не надо лгать, – сухо заметила женщина, – вот запись вашей встречи.

Аделия с тоской взглянула на экран. На нем было видно, как Фрина передает ей золотое колье.

– Если знаете, зачем спрашиваете?

– Хочу понять тебя и мотивы твоих поступков, прежде чем судить, – женщина немного помолчала. – Итак, Аделия. Ты сознательно обманула Стражей. Ты помешала им схватить опасную преступницу. Фрина на свободе, и, можно не сомневаться, что еще доставит нам хлопот. Что можешь сказать в свое оправдание?

Аделия прижала руку к груди. Ей показалось, или пальцы онемели от холода?

Она вдруг поняла, что все происходящее – не шутки, не сон и не игра воображения. Все происходит на самом деле. Решается ее судьба, и, если она ничего не придумает, судья отправит ее в тюрьму. Или куда похуже.

Словно в ответ на ее мысли, паривший перед женщиной шар, потемнел.

– Стойте! Я признаю, что помогла Фрине. Но я ничего не знала о том, что она преступница! Мне просто стало ее жаль!

– Страж Норман предупреждал тебя.

– Ну, да. Незнакомый мужик в черном, который преследовал слабую девушку. А вы бы ему поверили? – Аделия умоляюще сложила руки. – Пожалуйста, простите меня. Я сожалею, правда. И я уже наказана за свою глупость. Фрина убила меня, разве этого мало?

Женщина не ответила.

– Дайте мне еще один шанс.

После ее слов повисла напряженная тишина. Но шар чуть посветлел, и Ада сочла это хорошим знаком.

– Стражи требуют для тебя строгого наказания – заключения в черном ящике, – девушка почувствовала, как кольнуло в груди. – Но ты еще так молода, так неопытна. Ты действительно раскаиваешься?

– Да, да, да!

– Ты готова исправить причиненный тобой вред?

Аделия кивнула. Ей казалось самым важным – сбежать из этого мира. И не попасть в черный ящик, конечно. Вряд ли в месте, куда ее хотели отправить Стражи, курортные условия.

– Хорошо, – голос судьи звучал ровно. – На Землю ты вернуться не сможешь. Но я отправлю тебя в другой мир.

«Надеюсь, хороший?»

– Интересный, – прочитав ее мысли, ответила женщина. – Там есть магия и волшебные существа. Ты займешь место девушки, которая недавно умерла. А дальше – все зависит только от тебя.

Аделия поджала губы. Интересно, что за девчонку ей придется заменить? «Вот бы, принцессу или, хотя бы, графиню».

– Но есть два условия, – продолжила судья. – Первое: ты должна найти Фрину. По моим данным, она скоро появится в этом мире.

– Нечего себе! – возмутилась Аделия, – Сами сказали, что Фрина – могущественная колдунья. Как мне ее победить?

– Я не требую от тебя победы. Этим займутся Стражи. Ты должна отыскать Фрину и дать им знак. Будь внимательна: Фрина обладает способностью менять внешность. Имя она тоже возьмет другое.

Аделия нахмурилась. Как, скажите на милость, она будет искать женщину в чужом мире, не зная ни имени, ни как та выглядит? И что делать потом? Связать Фрину? Громко закричать: «Стражи, сюда! Я поймала преступницу»?

– Тебе поможет колье Фрины. Дай мне его, пожалуйста.

Аделия неохотно достала украшение. Золото и бриллианты засверкали при свете, но девушка не испытала ни радости, ни восхищения.

«Все из-за этого куска металла! Если бы не он, я не стала бы помогать Фрине, и не влипла в эту историю».

Женщина сделала неуловимое движение рукой.

– Вот и все. Держи колье при себе. Оно нагреется, когда Фрина окажется рядом. Тебе останется застегнуть украшение на ее шее и позвать стражей.

«Очень просто! Так колдунья мне это и позволит!»

– До свидания, Аделия. Желаю удачи на новом месте.

Свет начал гаснуть, вместе с ним в воздухе растворялся силуэт загадочной женщины.

– Стойте! – Закричала Ада. – Вы не сказали, в чем заключается второе условие. Что я должна сделать?

В тихом голосе ей почудилась усмешка:

– Узнаешь в свое время.

Глава 6

Аделия медленно приходила в себя. Сначала она почувствовала запах чего-то кислого, то ли дрожжей, то ли заплесневевшего хлеба. Потом послышались осторожные шаги, и ее лба коснулась чья-то рука.

– Милая, ты проснулась?

Девушка недовольно скривилась. Опять тетя разбудила ее ранним утром несмотря на то, что сейчас каникулы. Но женщина считала, что, поскольку Аделия никуда не поступила, она может пойти работать.

«Хоть бы до сентября позволила отдохнуть», – подумала девушка, перевернувшись на другой бок. Смяла рукой подушку, показавшуюся ей слишком маленькой и узкой. А кровать, на которой она лежала, была слишком жесткой.

– Адель, вставай скорее, – в чужом голосе послышался страх.

– Сколько можно повторять, – девушка распахнула глаза, – меня зовут Аделия, или, в крайнем случае, Ада. Не нужно придумывать дурацких сокращений…

Она осеклась на полуслове, потому что склонившаяся над ней женщина была совсем не похожа на активную и полную жизни тетю Марьяну. Среднего роста, худая и бледная, она напоминала скорее тень, чем живого человека. Русые волосы, зачесанные назад, и уложенные в узел, серые глаза, окруженные блеклыми ресницами, мешком висевшее платье… Ни одной яркой или, хотя бы, запоминающейся черты.

Незнакомка попыталась ее обнять, и Аделия отшатнулась.

– Вы кто? Как попали в мой дом?

В глазах женщины мелькнуло недоумение.

– Адель, ты, что? Маму не узнаешь? Неужели Нейл так сильно тебя ударил?

Аделия машинально потрогала голову, нащупав на затылке «шишку» и запекшуюся кровь.

–Ничего не понимаю… – пробормотала она, рассматривая маленькую, похожую на чулан, комнату. Сквозь единственное окошко проникал тусклый свет. Узкая деревянная кровать, старая тумбочка, заставленная посудой, стул и пара полок на стене – вот и вся обстановка.

– Адель, дорогая… – начала женщина, но тут пол заскрипел под тяжелыми шагами. Дверь с грохотом распахнулась, заставив Аделию и ее собеседницу вздрогнуть.