Виктор: «С тараканом понятно, а нам что делать? Что посоветуешь? С мальцом-то мы десантируемся, а вот Амриту и его пилоту будет плохо. Спасательная капсула, или что тут у них есть, может не сработать из-за какой-нибудь другой срани. Если не таракана, то паука или ещё чего-нибудь туда обязательно подкинут».

Кив: «Эх… Не хотелось бы на этом этапе… Ладно, чуток раскроешься. Ничего страшного. Идея такая. Вырви к чертям собачьим повреждённый модуль, и всё само собой восстановится. У такой машины не может не быть дублирующих каналов, и пока эта зараза блокирует прямой, аварийный не может вступить в работу. Бот-то военный, так что тут по-любому есть резервные цепи. Давай уже, применяй силушку».

Виктор: «Понял. Действую. Только потом не бурчи на меня, что перестарался. Идея твоя целиком и полностью».

Кив: «Да подожди ты… Эх… Ладно. Указание цели вывожу на глазной экран».

Счёт шёл на секунды. Виктор не стал ждать разрешения и согласовывать свои действия с метаморфом. Времени на переговоры не оставалось. Одним прыжком он преодолел расстояние до подсвеченной симбиотом переборки. Рука, обёрнутая силовым жгутом, врезалась в стену, пробивая дыру в сверхпрочном пластике, который оказался не таким уж и крепким, брызнув во все стороны мелкими осколками. Впрочем, будь это даже броня, результат был бы тем же. В следующее мгновение Виктор уже сжимал в кулаке, вырванный из гнезда модуль с тараканом. Раздавленное насекомое всё ещё сочилось кислотой, распространяя противный едкий запах прожжённых изоляционных материалов.

– Говорите, врагов мало? – Держа в руках дымящийся модуль, Виктор с ироничным укором бросил взгляд на неподвижно застывшего Амрита.

Несколько мгновений метаморф молчал, не в силах переварить увиденное. Бот прекратил падение и, выровнявшись, набирал высоту. Модуль связи в ухе Амрита мигал, передавая доклад пилота, вернувшего управление воздушным судном. Метаморф чуть нахмурил брови и с досадой оборвал доклад, отключив наушник. Бодрые заверения пилота нервировали. И так было понятно, что с машиной всё в порядке и никакой его заслуги в этом нет. Себе Амрит врать не мог. Отшельник только что оказал ему услугу, а если быть точным, спас жизнь и ему, и повторно Нираву.

Амрит повелительно протянул руку ладонью вверх. Виктор перебросил ему злополучный электронный модуль. Метаморф сорвал смятую защитную крышку и зло уставился на испаряющиеся остатки тараканьей клетки. Сплюснутое насекомое его не интересовало.

– Твари! – сквозь зубы процедил метаморф.

– Думаете, кто-то поверит? – иронично усмехнулся Виктор, как ни в чём не бывало возвращаясь в своё кресло.

– Нет, – покачал головой Амрит. – Слишком хорошо всё продумано. Но теперь я убеждён, что Ашок пропал не случайно. Его убрали. И это ещё один довод, чтобы забрать Анилу с детьми из их замка. Мы летим на боте семьи Рей. Сомневаться в дочери у меня нет оснований, а вот в её слугах я больше не уверен. Подкуп, угрозы или обещание свободы… Мало ли чем могли соблазнить людей. С метаморфами такой номер не пройдёт. В колонии строго соблюдается закон о перемирии, и нарушить его мог только тот, кто уже преступал законы.

– Узнать наверняка у вас уже не получится. Боюсь, виновный слуга, подстроивший аварию, вам уже ничего не скажет, – бросил задумчивый взгляд на развороченную переборку Виктор.

– Скорей всего, вы правы. Покушение готовилось не наспех. Всё тщательно продумано, а значит, и подчищено, – кивнул Амрит. – Однако это не помешает мне провести полное расследование. Важно не только узнать, кто и по какой причине желает смерти моим родственникам, но и каким образом он подтолкнул слуг к предательству. Подобного не должно повториться. Каждая семья обязана быть уверена в своих рабах. Если для этого понадобится изменить существующие законы на более жёсткие, мы это сделаем.

– Это всего лишь люди, – вздохнул Виктор. – Они всегда найдут повод подраться или предать. – Мысленно вздохнув, он подумал: «Не так уж и неправ Кив, недолюбливая человечество. Есть за что».

– Что это было? – ворвался в салон взволнованный Нирав.

– Мелкая неисправность бота, – проворчал Амрит. – Хорошего наставника ты себе нашёл. Сообразительного. Надёжного. Я в этом уже убедился.

– А это что? – Взгляд мальчика переместился на развороченную перегородку.

– Это? Вик очень прямолинейный человек. Двери не для него. Произвёл ремонт… без лишних движений, так сказать. Прямо через стену, – ухмыльнулся Амрит.

– Ремонт?.. А говорил, что позабыл технику, – с недоумением посмотрел на невозмутимого отшельника мальчик.

– Как выяснилось, кое-что он помнит, – махнул рукой Амрит, указывая парню на соседнее кресло. – Наверное, Вик считал, что сильно отстал от жизни, пока скитался в джунглях, но оказалось, ничего не пропустил. А если и так, то самую малость. Не беда, быстро наверстает. Я уверен. Так что к его мнению даже мне стоит прислушиваться. Не стой столбом. Садись, раз уж не спишь. Я хотел тебя спросить, как мать уговаривать будем?

Метаморф разговаривал с внуком, а второй поток сознания анализировал произошедшее. «Силён отшельник. Силён! А ты сам, вот так, почти без преобразования, способен просадить стену? Всего мгновение. И рука, кажется, не менялась. А сверхпрочный пластик разлетелся словно картонный. Наверняка Вик опытный пилот, раз ему знаком десантный бот. Да и мгновенно понять причину неисправности блока управления антигравом способны лишь единицы мастер-пилотов. Уже не вспоминаю о том, чтобы сквозь стену заметить тепловое пятно перегрузки основного питающего канала двигателя. Это как же парню повезло с наставником! А если не повезло? Если не случайность? Мало ли вариантов? На чьей он стороне? И сколько сторон вообще? Если подослали, то кто? Пока уверен в одном – это не враг, иначе бы ни Нирава, ни меня в живых уже не было. С такой-то силищей… Значит, есть тот, кто хочет убить, и тот, кто не желает этого. И тот, кто не хочет нашей смерти, обратился к отшельнику за помощью. Могло такое быть? Могло. В высшей школе ценят наставников, прошедших этап отшельничества на диком материке. Они все прошли через отшельничество и какое-то время жили в джунглях, но никто из них и в подмётки Вику не годится. Не знаю, чем там они занимаются на материке и как далеко заходят в джунгли. Может, просто для галочки отсиживаются какое-то время на побережье или в каком-нибудь более-менее безопасном месте. Ни один из них не может так трансформироваться, что бы они там о себе ни говорили. Вик – настоящий отшельник. И он очень долго жил в джунглях. Настолько долго, что превзошёл всех стариков, вместе взятых. И говорит странно. Как будто забыл… или не знал, что язык изменился. И всё-таки эта манера речи… Разорви меня лиана, но мне это знакомо. Словечки эти старинные… Точно! Старинные! Что-то подобное в хрониках встречал. Хм… Вечность… Кто же он такой? Как вообще на него вышли? Одни вопросы. Но то, что он уже дважды спас жизнь Нираву, не подлежит сомнению. Да и мне, наверное. Обязательно стоит проверить спасательную капсулу. Должно остаться ещё что-то. Противник не мог не просчитать такой ход. Я бы в подобной операции, по крайней мере, перестраховался. Чувствуется, что у неприятеля отличный опыт диверсионной работы, а значит, это кто-то оттуда… сверху. Но кто? Кому мешает парень за пределами колонии? Вопрос непростой. Надо думать».

Виктор опять откинулся на спинку кресла и сделал вид, что его больше ничего не интересует в этом мире.

Виктор: «Вроде не сильно засветился. Действия вполне укладываются в рамки, присущие подготовленным адептам. Да и не думаю, что Амрит станет распространяться о происшествии. Я теперь для него вроде как козырь в рукаве. Будет держать до последнего момента. Игра пошла по-крупному. На кону жизнь. И не только его, но и всего рода».

Кив: «Пока ты бот крушил, я по сторонам посматривал. Проследил за пилотом. Опытный. Мгновенно взял машину под контроль, едва восстановилось управление двигателем. Он даже сразу произвёл проверку систем и доложил метаморфу, что возможна диверсия. Неполадки начались, как только произошло переключение внешнего канала связи на другой навигационный спутник».

Виктор: «И много у них спутников?»

Кив: «Два. Они контролируют разные стороны планеты и расположены на поверхности естественных спутников. А их тут тьма. Больше двадцати на разных орбитах кружится».

Виктор: «Интересный факт. Теперь понятно, почему мы не видели ни одного спутника в небе на побережье. Они стационарно закреплены на лунах. Знаешь, если бы я озадачился защитой планеты без магии, то обязательно напичкал бы эти естественные спутники системами обороны. Не удивлюсь, если метаморфы поступили так же. Тем более что свою планету они засекретили и берегут как зеницу ока. Хоть и маскируются под маленькую человеческую колонию, но точно не оставят детей и женщин беззащитными от желающих поживиться».

Кив: «Даже если и так, нам-то какое дело? Пока не горит, а будет необходимость – разберёмся. Меня напрягает другое. Присмотрись к аурам деда и внука. Тебя ничего не удивляет?»

Виктор: «Хм… Действительно странно».

Кив: «Угу… Никакого сходства. Словно это и не родственники вовсе. Даже если генетический анализ на метаморфах не работает, наверняка есть другие способы определения. Однако дед совершенно уверен в родстве с внуком».

Виктор: «Трудно что-то предположить по отношению к настолько переменчивым организмам. Сам так называемый дед выглядит на тридцать, если не меньше. Посмотрим, что у них происходит».

К концу полёта Амриту удалось осторожно, чтобы не вызвать каких-либо преждевременных волнений, убедить мальчика в преимуществах переселения семьи в замок родственников. Там и народа побольше, да и парню будет веселее, поскольку есть сверстники.

Бот приближался к архипелагу, и Виктор невольно залюбовался открывающимся видом. Издали казалось, будто горизонт ощетинился иглами, которые поднимались всё выше и выше, пронзая небо, по мере того как бот подлетал ближе. Вот и первые громады величественно проплыли, едва не касаясь борта. На вершинах не заметно никаких строений, виднеются лишь глубокие кратеры.

Бот сделал круг над одним из пиков и плавно пошёл на посадку. Теперь внизу простирался уже не океан, а озеро. Голые скалы вздымались ввысь, постепенно закрывая горизонт, словно заботливо обнимали хрустальную поверхность озера и величественные стены замка, вырастающего из склона. Весь ансамбль строений гармонично вписывался в пейзаж и, по сути, был его частью, так как искусно врезался прямо в отвесную стену. В зеркальной поверхности озера отражались башни и идеально круглый кусок неба.

Всё это выглядело настолько красивым, что казалось нереальным. Идеальное место для жизни. Планета как будто сжалилась над метаморфами и сама создала прекраснейшие кусочки суши, где поселенцы могли чувствовать себя защищёнными. Минимум ядовитой флоры и фауны. Если что-то и проникало извне, то в ничтожно малых количествах.

Вспыхнули сильные прожекторы и осветили открывшийся огромный шлюз. В него в ряд мог войти десяток ботов. Взлётное поле внутри скалы не уступало размерам люка. Ещё два бота сиротливо приткнулись у самой стены. Остальное пространство пустовало.

Машина приземлилась у широких ворот, ведущих в глубь каменной твердыни. Едва Амрит с внуком показались на сходнях, в створках открылась небольшая калитка. Из неё вихрем вырвалась девчушка лет шести и с криком «Вернулся!» повисла на шее Нирава.

Кив: «Я так понимаю, это сестрёнка».

Виктор: «Какой же ты проницательный… Кто ж ещё? Не служанка же кинулась тискать господина. А вот и мамочка следом. Семейство в сборе. Сейчас мальцу надерут уши, или что они там дерут в наказание. Аура у мамаши так и полыхает любовью, гневом, досадой и облегчением. Может, и простит на радостях. Хотя нет. Точно всыплет».