– Вроде идеально разыграл безмятежность, – открыл глаза Виктор и поймал пристальный взгляд метаморфа.

– Я заметил, – отметил его старания Амрит. – Вам удалось провести мальчика, но не меня. Вот эта штука не позволяет обмануться, – он небрежно коснулся пальцем своего лба.

– Как-то избирательно работает ваша штука. Не находите? – Ироничная улыбка чуть коснулась губ мага. – Наследника рода пытаются убрать, а вы ни сном ни духом.

– Хм… – Метаморф вскинул голову и поджал губы.

«Отшельник абсолютно прав. Тут уж не поспоришь. Возражать или оправдываться не имело смысла. В первом случае глупо, а во втором унизительно. Ведь чувствовал, что что-то не так… А вот что именно – не мог понять. Если честно, до сих пор не понимаю. Из-за его нерешительности Нирав чуть не погиб. А если бы отшельник не успел? Или вообще оказался не в том месте и не в то время? Даже думать о таком не хочется. На сегодняшний день ясно одно – мальчику угрожает опасность. Покушение, а это именно оно, хорошо спланировано. Если бы не случайность, ни у кого бы не возникло ни малейшего подозрения. Даже виновный назначен заранее. Ашок. Идеальный кандидат, к слову сказать. Услужлив, скрытен, немногословен, простоват, имеет прямое родство и вхож в семью. Вот только не мог он убить Нирава! Он по-своему привязан к мальцу. Да и не тот тип личности, чтобы хладнокровно совершить убийство ребёнка. И ведь ни одного доказательства! Ни одной улики или хотя бы зацепки. Ашок пропал. Скорее всего, его так и не найдут. Кто-то заранее позаботился об этом… Поторопились. Не стали дожидаться подтверждения и на этом прокололись. Ашок должен был оставаться поблизости и лично наблюдать за экзаменом на расстоянии, не вмешиваясь и не подсказывая, а он сел в бот и улетел. Это главная ошибка того, кто спланировал преступление. Экзамен ещё не закончен, а уже точно известно, что Ашок пропал. Ладно, это уже в прошлом… Искать бесполезно, спросить некого. Остаётся впредь не допустить подобного. Сын и мать в опасности. Один раз их попытались достать. И не где-нибудь, а в колонии! Новость об исчезновении Ашока тоже не случайно появилась так рано. Узнав о незапланированном экзамене, мать сама кинулась бы на континент искать сына и тоже бы погибла. На это и рассчитывали. И опять просчитались. Вернее, я со своей интуицией спутал все планы, запретив матери мальчика, лететь на континент, и сам отправился на поиски внука. Если бы не отшельник и его внезапное появление… А ведь он непрост! Ой, как непрост… Прямо сказал, что это покушение, и ни единого упрёка в адрес нерадивого наставника. Сразу понял, что Ашок здесь не главный подозреваемый. Его использовали вслепую. Да… интересный человечек со странным именем Вик Тор. Что-то подсказывает, будто он ещё сыграет свою роль… Хорошо, что Вик здесь и уж тем более, что станет наставником Нирава. Всё равно придётся на некоторое время отложить все дела и задержаться на планете. Неудача не остановит того, кто хочет под корень извести род мальчика. Нужно аккуратно разобраться с этим».

Амрит в замешательстве молчал, не зная, как продолжить разговор с отшельником.

«Упрёки справедливы, но тон… Слишком надменный и самоуверенный… Для отшельника „слишком“… И ведь знает, с кем говорит, и тем не менее ни намёка на почтительность. Словно ровня… или даже выше, – мысленно оценивал Амрит. – Надо присмотреться к нему внимательнее и не пороть горячку. Спокойнее надо, не так резко… И говорит он странно… Как-то не так строит фразы… Забавное выражение „ни сном ни духом“».

Где-то Амрит встречал подобное по смыслу выражение, но это было давно и, скорее всего, единственный раз, иначе он бы запомнил.

– Сколько времени вы провели без цивилизации, хотя бы примерно? – более мягким тоном поинтересовался он, чтобы завязать разговор.

– Бесконечность, – улыбнулся Виктор.

– Странный ответ, но я уверен, что он правдивый, – с недоумением покачал головой метаморф.

Виктор продолжал загадочно улыбаться. Ещё бы ответ не был честным. Одно мгновение в родном мире Виктора – это бесконечность в здешней вселенной.

– Мне нравится, что вы согласны стать наставником Нирава. Надеюсь, у вас в обществе осталось не так много врагов, чтобы ещё и они могли угрожать моему внуку? – с затаённым ожиданием посмотрел Амрит на Виктора. Вдруг тот что-то расскажет о себе.

– Давайте не будем обо мне. Замнём тему, – не поддался на провокацию Виктор. – Лучше поговорим о ваших врагах.

– Странно… – Амрит наклонился вперёд. Хмуря брови и сосредоточенно о чём-то думая, он продолжил вслух: – Странно вы говорите… Как-то не так строите фразы… Могу поклясться, что уже встречал такую манеру речи… Вот только где и когда? Нет, не вспомню… Хорошо. Оставим это. – Принимая прежнее положение, метаморф сосредоточил взгляд на Викторе. – Только один вопрос. Зачем отшельнику, бесконечно давно удалившемуся на материк, понадобилось вмешиваться в судьбу какого-то незнакомого мальчишки?

– Всему есть предел, – вздохнул Виктор. – Моим странствиям тоже. Наверное, надоело бродить в одиночестве по джунглям в поисках неизвестного.

Кив: «Мне тоже надоело. Хоть бы намекнули как-то, прежде чем забрасывать нас на эту богами забытую планету. Поскорее бы построить портал и свалить отсюда ко всем чертям».

Виктор: «Не трави душу. Сначала нужно разобраться с магией и только потом строить портал. Мы тут надолго».

– Значит, и вы не нашли, – бросил задумчивый взгляд в панорамное окно Амрит.

– Не нашёл. Должно быть, не там искал, – кивнул Виктор, хотя понятия не имел, что ищут метаморфы на диком континенте.

– Если уж вы бродили вечность и не нашли, то я вообще не понимаю, зачем древние оставили упоминания о поиске жизненного пути, – с досадой в голосе проворчал Амрит. – Ни записей, ни объяснений, ни напутствий… «Ищите», и всё. А что такое этот жизненный путь и как он выглядит, или хотя бы где его искать? В каждом поколении лучшие из лучших уходят неведомо куда в поисках неизвестно чего. Погибают или возвращаются опустошёнными. Вот и вы искали… Что?

– Чудо из чудес, – вдохнул Виктор, вспоминая своих жён и приключения в родной вселенной. Он уже догадался, что первые метаморфы пытались построить портал, но у них ничего не вышло. Когда он теперь попадёт домой и попадёт ли вообще? Почему у прежних выпускников башен это не получилось?

– Странно… Очень странно… – внимательно всматриваясь в глаза Виктора, с подозрением пробормотал Амрит. – Вы как будто знаете, о чём речь.

Виктор не ответил. Пусть сам решает, знает он или нет, что означает «жизненный путь».

Некоторое время аура метаморфа переливалась недоверием, нешуточной заинтересованностью и какой-то необъяснимой грустью, пока не сменилась уверенностью и вызванным ею удивлением. Амрит поверил, что сидящий перед ним отшельник, такой странный и ни на кого не похожий, действительно знает о том, что завещали предки.

– Забавно, – покачал головой он. – Вы не ответили прямо ни на один вопрос, но у меня такое чувство, что на самом деле я просто не постигаю суть ответов. Невероятно, но кажется, что опытный наставник пытается донести до меня мысль, а я, как мальчишка, не могу ничего понять. Что ж, не буду настаивать на объяснениях, но попрошу вас приглядывать за парнем. Он у нас настоящий потомок первого правителя. И откуда взялось такое упрямство? Всё хочет сделать, как должно быть.

– Это же неплохо, – улыбнулся Виктор.

– Кто говорит «плохо»? – покачал головой Амрит. – Это просто опасно. Для него, для моей дочери. Они последние из рода. Ума не приложу, кому они мешают. Дочь в руководство колонией не вмешивается и не вникает. Внук вообще не желает этим заниматься. Тогда кто его опасается?

– Враги бывают не только новые. Среди старых искали? – предположил Виктор.

– Да в том-то и дело, что врагов, старых… новых… всяких не так много, – снова бросил задумчивый взгляд в иллюминатор Амрит. – Но все они, по отдельности или вместе взятые, не решились бы на такое прямо здесь, в колонии. В совете большинство мест занимают выходцы из родственных кланов. Им вообще нет смысла интриговать против рода первого правителя.

– Плохо дело. Значит, враг тайный. Торопится, уверенный, что мальчик повзрослеет и может помешать ему, – предположил Виктор. – Ведь до экзамена Нираву и его матери никто не угрожал.

– Да. Это плохо, – согласился Амрит, вернув взгляд на отшельника, – но трудно будет найти такого врага.

– Хотелось бы уточнить, почему старейшины не вмешались в экзамен, когда поняли, что что-то пошло не так? – поинтересовался Виктор.

– А смысл? – скривился Амрит. – Если случится самое плохое, когда прилетит бот из колонии, то от парня и его защитника даже костей не останется. В то же время если прибытие будет по расписанию, то это подтвердит сданный экзамен и позволит парню продолжить обучение. Конечно, если он выживет. Как ни был мал ваш шанс, но он оставался и принимался во внимание. Старейшины не захотели заблаговременно хоронить вас с Ниравом. Убить червя трудно. Очень трудно и даже с оружием, но старикам показалось, что целью вашей атаки было лишь спасение мальчика. Хотя, глядя на вас, у меня уже нет такой уверенности. Ладно, если не станете возражать, заберу дочь с детьми в свою резиденцию. У нас не так пустынно, как в её замке. Думаю, это повысит их безопасность.

– Почему я должен возражать против разумного решения? – удивлённо приподнял бровь Виктор.

– Да кто вас знает… отшельников? – усмехнулся метаморф. – На время наставничества вы получаете широкие полномочия, так как становитесь одним из старших в роду правителей. А у нас, как вы помните, для дальнейшей работы требуется единогласное решение.

– Думаете, мать мальчика станет возражать? – с интересом посмотрел на собеседника Виктор.

– Не думаю, а уверен. А то я свою дочь не знаю, – улыбнулся Амрит. – Но мы с вами сумеем убедить её. В крайнем случае задавим авторитетом.

Кив: «Ха-ха… Я здесь ни при чём! Это не я тебя в семью пристроил. А почему это ты не упирался? А? На меня бы уже наорал, а тут затаился, как мышь под веником».

Виктор: «Ты мне поговори ещё».

Кив: «Ладно-ладно. Не кипятись. Я без намёков там всяких… Зачем тебе такая строптивая и своенравная? Решено! Нам эта человеческая… фу ты… запутаешься с вами… нечеловеческая особь не подходит – и точка! Тупое упрямство – показатель недальновидности и отсутствия интуиции. Пока стоит прислушиваться к советам Амрита».

Виктор: «Пока?»

Кив: «Да, покуда не разберёмся, что тут у них творится. И у нас неплохо получается. С материка выбрались. Летим в цивилизацию. К аборигенам внедрились. Так что пока всё хорошо. Вот же, привязалось словечко. Плохо, что чуть ли не с ходу обзавелись обузой в виде сопливого пацана. Будет нас тормозить. Но мы же никуда и не спешим. Всё равно здешняя магия пока не поддаётся».

Виктор: «Чтоб этим богам пусто было! Не могли сделать экзамен виртуальным? Ну не получилось, отчислили и всё. Делов-то… Так нет же, отправили недоумков в глубинку шаманить».

Кив: «Считай, проклятие твоё сработало. Лет эдак… не знаю, сколько назад осталось от богов только пустое место».

Неожиданно бот резко накренился вперёд и устремился к поверхности океана.

Кив: «Пилот докладывает Амриту, что пропало управление антигравом».

Виктор: «С чего бы это? Опять хотят парнишку угробить?»

Кив: «Сейчас… секундочку… кажется, нашёл. Вот там за переборкой сборка каких-то плат управления. Обезумевший таракан заливает один модуль кислотой. Не знаю, за что отвечает эта хреновина, но наверняка блокирует канал управления. И… да… мальчик кому-то сильно мешает. Вероятность самостоятельного проникновения насекомого на борт существует, но слишком мала. Вот и постарался кто-то этот процесс усовершенствовать. Коробочка, где до этого хранился таракан, медленно растворяется в воздухе».