И девочкам, и мальчикам в колонии предоставлены широкие права. Хотя воспитание и разнилось, но и те и другие могли поступить в высшую школу. Насильно учиться никого не заставляли. Весь процесс воспитания подрастающего поколения метаморфов построен так, что дети постоянно соперничали друг с другом, добиваясь лучших результатов под присмотром воспитателей и наставников. Прямые насмешки и оскорбления строго запрещены. И победу, и поражение ребёнок должен принимать с достоинством. Поэтому неудивительно, что метаморфы считали себя исключительными.

Девушки и женщины редко покидали пределы планеты. Слишком их мало. Насильно их здесь никто не удерживал, нужного результата в основном добивались с помощью соответствующего воспитания. Окончив начальную школу, часть молодёжи перебиралась в высшую, где под руководством опытных наставников осваивала все возможности своего совершенного организма. Именно это помогало им в дальнейшем продолжать руководить государством и возглавлять пиратские кланы. Остальные метаморфы вливались в основные военные структуры страны, обычные граждане которой даже понятия не имели, что ими правят вообще не люди.

За три дня, проведённых в джунглях, Виктор научил мальчика заранее определять притаившуюся опасность и избегать ловушек пауков или каких-либо других опасных насекомых. «Слушай! Внимательно слушай джунгли, – внушал он мальчику, прививая привычку сосредоточиться. – Даже тишина о многом может сказать». Нирав замирал на месте и внимательно вслушивался в окружающие звуки. К концу третьего дня путешествия вокруг логова подземного червя мальчик уже мог угадывать места скопления насекомых и даже различать их вид, прежде чем увидеть. Восторгу парня не было предела. Он удивлялся самому себе и гордился, что так быстро учится.

Виктор тихонько посмеивался про себя. Пусть малец поверит в собственные силы и тогда сам захочет получить ещё больше возможностей. А вот как это сделать, он расскажет в подходящий момент.

В свою очередь Виктор узнал, что определять друг друга метаморфы не могут. То, что давало им преимущество перед всеми другими разумными, не работало с ними. К отшельникам вообще особое отношение. Никто и никогда не станет узнавать о нём, если по какой-то причине он не захочет назвать себя или заявить о своём родстве с тем или другим родом. В последнем случае принадлежность могла подтвердить родовая картотека. Только истинный владелец образа метаморфа знает и способен назвать специальные коды, хранящиеся в индивидуальных ячейках учёта.

В то же время у метаморфов были хорошо развиты другие чувства, поэтому они воспринимали не просто вид человека, а целиком его образ. Это давало определённую возможность при идентификации того или иного члена общества. По крайней мере, через некоторое время при плотном общении можно было предположить, кто скрывается под маской отшельника. В конце концов, у людей, как и у метаморфов, сохраняются определённые привычки и особенности поведения, по которым можно опознать того или иного земляка, когда-то отправившегося в скитания по дикому материку.

Впрочем, на эту тему Виктор особо не переживал. Он не собирался здесь долго засиживаться. Либо ему удастся в скором времени построить обратный портал, либо он с удобством осядет на другой планете и скроется среди людей.

Бот прибыл за мальчиком в положенное время.

Кив: «О, о! Смотри, важные господа пожаловали. Да уж… метаморфы себя работой не утруждают».

Виктор: «Ты это о чём?»

Кив: «Пилотирует эту посудину обычный человек, а наш встречающий прохлаждается в мягком кресле. По многочисленным банкам в мусорной корзине могу предположить, что в пути он от безделья не страдал. Это ж надо столько вылакать!»

Виктор: «С чего ты взял, что это он всё вылакал? Может, предыдущие пассажиры намусорили, а опорожнить контейнер на стоянке не успели…»

Кив: «Ты во мне сомневаешься? Я же отсюда вижу, что остатки жидкости в банках ещё не успели подсохнуть. Точно этот тип всё выпил, и там отнюдь не простая водичка».

Виктор: «Метаболизм у метаморфов повышенный, а это требует калорийной пищи. Алкоголь на них не действует».

Кив: «А то я не знаю. Нет, здесь что-то другое. Судя по ауре, гость слишком нервничает».

Виктор: «Посмотрим-посмотрим».

Едва люк бота открылся и на трапе появился метаморф, мальчик бросился к нему, на ходу сбрасывая защитное обличие. Этого требовал этикет общения.

– Всё-таки выжил, непоседа, – обнимая парня с искренней улыбкой, проворчал гость.

Виктор заметил, как тревога и волнение покидают ауру посланника.

Кив: «Ладно-ладно… признаю свою ошибку. Этот тип основательно переволновался именно из-за парня, вот и хлестал энергетик всю дорогу».

Виктор: «К покушению на мальчика он отношения не имеет. Слишком яркие цвета обожания в ауре. Если бы с парнем что-то случилось, он винил бы себя».

– Я уж думал, никогда тебя не увижу, – с любовью погладил мальчика по голове мужчина и добавил: – Прости, что сразу не прилетел. Эти старые перду… старейшины сначала скрыли от нас происходящее, а потом упёрлись – и ни в какую. «Закон есть закон… Не ранее трёх дней…» Старые сволочи! Я до глубины души возмущён их безразличием. Твой наставник вообще пропал и третьи сутки не выходит на связь, а ведь это он должен был забирать тебя отсюда. Да это и к лучшему. Так бы я вообще не узнал о твоём экзамене. Мать же думала, будто ты с наставником занимаешься в полевых условиях на окраине архипелага, а оказалось, что направился сдавать экзамен. Плохо поступил. Нужно предупреждать старших.

– Разве наставник не сообщил вам? – оторвавшись от груди метаморфа, удивлённо посмотрел на него паренёк. – Мы же договаривались с ним об этом.

– На Ашока это похоже. Он и раньше, случалось, уходил в загул, но чтобы напрочь забыть о воспитаннике – это впервые. И ведь никого не предупредил заранее, – с трудом сдерживал негодование мужчина.

– А вот тут моя вина. Это я просил его ничего не говорить родственникам до начала экзамена, – понурился Нирав. – Боялся, что мать запретит мне его сдавать. Она всё ещё считает меня маленьким. А когда наставник исчез? – Отстранившись, Нирав поднял голову и требовательно, с присущей ему взрослостью, посмотрел в глаза встречающего.

– С того самого момента, когда отвёз тебя в это проклятое место. Больше его метка браслета в колонии не фиксировалась, – недовольно сверкнул глазами мужчина.

– Значит, Вик и в этом оказался прав, – бросил растерянный взгляд за спину Нирав.

Виктор неподвижно стоял у кромки леса в боевом обличье, сверху донизу покрытый защитной чешуёй.

– Так-так, – проследив за взглядом мальчика, протянул метаморф. – Значит, это тот самый отшельник, и старики оказались правы, когда не спешили тебя спасать. Зря я на них разозлился. Похоже, они правильно оценили возможности незнакомца.

– Со мной же ничего не случилось, – с плохо скрываемой радостью пробормотал Нирав. – А если бы они вас послушали, то мой экзамен бы провалился, и тогда прощай высшая школа. Теперь мне его зачтут.

Несмотря на опасности, парень был доволен произошедшими событиями. Экзамен сдан, а он получил наставника, да ещё какого. Вот уж сверстники и друзья обзавидуются, когда он покажет им чешую на коже. Не каждый старик способен на такое, а Вик научил его всего за несколько уроков.

– Да бог с ней, с этой высшей школой! – нервно махнул рукой мужчина. – Многие и без неё живут припеваючи.

– Я прямой потомок древнего рода. Я должен… – упрямо вскинул подбородок мальчик.

– Знаю-знаю. Все в вашем роду такие, – снова потрепал его по шевелюре метаморф. – Ну что ж, может, тогда познакомишь меня с твоим спасителем?

– Извините, господин Амрит, я должен был сразу представить вас, – спохватился Нирав. – Отшельник согласился стать моим наставником. Его зовут Вик Тор, – мальчик замахал рукой, подзывая, стоявшего невдалеке Виктора.

Не спеша, с достоинством, как и полагается отшельнику, Виктор подошёл к боту. Нирав представил ему своего деда Амрита Ачара.

Окинув внимательным взглядом покрытую защитной чешуёй фигуру, дед удивлённо прищёлкнул языком:

– Вижу, вижу… Повезло тебе, Нирав, с новым наставником! Сильный. Знающий. Не каждый, далеко не каждый владеет такой боевой формой. Как по мне, так я думаю, что в последнее время отшельники измельчали и не торопятся углубляться в джунгли. Как привязанные сидят на побережье. Непонятно, зачем вообще сюда приезжают? Слишком часто и быстро они возвращаются в привычный мир, становясь наставниками малолеток вроде тебя. Нет-нет, я их не осуждаю. Каждый выбирает, как ему жить и кем быть. Наблюдатели доказывают, что в экзамен они не вмешиваются. Кандидаты в высшую школу преодолевают путь к побережью самостоятельно. Однако должен заметить, что не все из отшельников скрывают настоящие имена. Точнее, до последнего времени никто этого делать и не собирался. Вик Тор – странное имя. Нет-нет, я не настаиваю на раскрытии вашего инкогнито. Это ваша личная жизнь. Впрочем, учитывая анализ последних кадров съёмки, я предполагал нечто подобное, поэтому захватил для вас новый комбинезон. В боевом виде появляться в жилом комплексе всё же не следует. Прошу пройти на судно.

Взяв мальчика за руку, Амрит повёл его внутрь бота. Виктор молча последовал за ними. В монологе метаморфа не было вопросов, которые требовали немедленного ответа. Только намёки и догадки. Скорее всего, дорога будет дальней и серьёзный разговор ещё впереди.

Глава 3. Семья

Над поверхностью океана беззвучно скользил бот. Его отражение неслось следом. Над океаном царил почти полный штиль, и лишь изредка лёгкая рябь чуть-чуть морщила синее зеркало, разбрасывая вокруг ослепительные отблески яркого светила. Казалось, что мощная машина неподвижно висит в воздухе, а простирающейся под нею глади нет ни конца, ни края.

За переборкой пассажирского отсека едва слышно гудел двигатель. Тонкая стенка не могла стать препятствием для интереса Виктора и уж тем более для Кива. Делая вид, что задремал в мягком кресле, маг внимательно рассматривал технику, отмечая, что в сравнении с аналогами его родной вселенной, этот антигравитационный двигатель намного совершеннее. При сравнительно малых размерах он имел гораздо большую мощность. Впрочем, и другие элементы конструкции судна тоже указывали на то, что местная цивилизация немного опережает родную Виктора.

Амрит и Нирав не мешали магу осматриваться и анализировать увиденное. Дед и внук никак не могли наговориться и были целиком заняты друг другом.

Не все элементы воздушного судна поддавались классификации, но Кив, используя все свои возможности, продолжал дотошно сопоставлять и сравнивать их с известными. Виктор особо не переживал. В конце концов, они пришли к выводу, что не настолько отстали от науки этого мира, чтобы не разобраться с техникой. Если и допустят ошибку, то всегда можно сослаться на продолжительное пребывание в первобытной среде и собственную отсталость от прогресса.

Попав на борт судна, Нирав быстро расслабился и уже с трудом удерживался в вертикальном положении, устав от трёхдневной беготни по джунглям и массы новых впечатлений, полученных за это время. Воспитание требовало от него почтительного отношения к старшим, и он не смел прервать деда. Наконец метаморф заметил состояние внука и отправил мальчика отдыхать. Нирав не возражал. Усталость брала своё, да к тому же он понимал, что теперь дед примется расспрашивать отшельника. У взрослых свои интересы, и говорить они должны с глазу на глаз.

«Ну вот, – подумал Виктор, – пришёл и мой черёд. Сейчас начнёт выпытывать и выворачивать наизнанку. Ну что, Кив, готов к допросу?»

«А куда я денусь?» – сварливо пробурчал симбиот.

Подаренный Амритом комбинезон совершенно не стеснял движений. Виктор пребывал в своей естественной форме. Откинувшись в удобном кресле, он делал вид, что дремлет.

По косым взглядам, изредка бросаемым метаморфом в его сторону, нетрудно догадаться, что тот не верит безмятежному состоянию отшельника, но не хочет начинать разговор при мальчике. Лишь когда парень покинул помещение, Амрит развернул кресло в сторону нового наставника внука.

– Ой, вот только не надо перегибать палку, – с укоризной во взгляде покачал он головой. На лице промелькнула едва заметная снисходительная усмешка.