Виктор не ошибся. Рассерженная мать дала волю своему раздражению. Поток упрёков, сопровождаемый увесистыми подзатыльниками, призван был внушить неразумному дитяти, что его поступок из ряда вон. Из гневной тирады всё же следовало, что мама не против экзамена и прекрасно осознаёт, какие опасности он нёс, а сердится только из-за того, что её не поставили в известность, и это даёт ей повод подозревать сына в неуважении к матери. Нирав обязан был предупредить её хотя бы перед самым отлётом.

Мальчик стоически переносил наказание. Он не старался ни оправдаться, ни уклониться от затрещин, ни заслониться руками. Парень не отрывал глаз от лица матери, стоя замершим истуканом, и лишь чуть хмурил брови. Аура мальца полыхала смесью эмоций. Чего там только не переплелось. И стыд за получаемую на глазах отшельника взбучку, и горечь от несправедливости наказания, и жалость к матери, которая так несдержанна в своём негодовании, и обида на деда, даже не пытавшегося всё объяснить и вступиться за внука, и всепрощающая любовь к матери, которая полыхала ослепительной короной, перекрывая обиду и стыд.

Наконец женщина выплеснула из себя все эмоции и неподвижно застыла. В последний раз сверкнув глазами на Нирава, она прошипела что-то вроде «Потом поговорим» и как ни в чём не бывало величественно соизволила посмотреть на незнакомца. Её холодный и чуть надменный взгляд медленно ощупывал Виктора, скользя от макушки до подошв ног.

Ничуть не смутившись, Виктор ответил ей тем же, добавив иронии в синхронном осмотре. «Властная женщина. Трудно будет с ней поладить. Хотя назвать её зрелой – это перебор. Как её назвал метаморф? Анила. Выглядит лет на двадцать, и то из-за того, что уже есть дети и надо казаться солидной».

Виктор: «Ох и язва нам попалась. С такой стервочкой хлебнём горя. Чего молчишь? Говори уже, что думаешь?»

Кив: «Не туда смотришь. Баба властная, это и ежу понятно. Ты на ауру смотри. Что-то здесь не так. Она никак не может быть дочерью Амрита. Сходство с линиями в ауре сына, а вот с отцом ни малейшего».

Виктор: «Вижу. И правда, ничего общего. Есть предположения?»

Кив: «Есть, но выводы делать рано. Метаморфы могут перестраивать свои тела практически беспредельно. Но я никогда не слышал, чтобы кто-то мог полностью перестраивать ауру. Маскировать да, а перестроить…»

Виктор: «А если это вынужденная мера или проявляется какое-то внешнее влияние? То есть хочу сказать, что женщины-метаморфы вынуждены менять не только тело, но и аурную оболочку. Их ведь мало, на них лежит огромная ответственность по продолжению рода и вообще сохранению метаморфов как вида. Им просто жизненно необходимо соответствовать своему суженому, иначе ничего не получится или можно свихнуться. Конкретно эта особа смогла произвести на свет двоих детей, а следовательно, настолько самоизменилась, что стала зеркальным отражением мужа. Таким образом, она полностью выполняет своё предназначение продолжать род. Как тебе такая теория?»

Кив: «Твоя версия имеет право на существование. Более того, наверное, ты прав. Есть только одно малюсенькое но. Как у них это получается без магии?! Это же кардинальное воздействие на организм! Учти, они занимались этим и до того, как познакомились с космической цивилизацией».

Виктор: «Тут можно гадать до бесконечности. Могу только предположить, что кому-то из первых адептов удалось разобраться хотя бы с началами магии. Я же оптимист, и такое предположение меня окрыляет. Если они смогли, то нам вообще будет проще подобраться к здешним энергиям».

Кив: «О-о-о… не прошло и полвека, как наконец на тебя обратили внимание».

Виктор: «Внимание на меня обратили сразу же, но вида не показывали. Тебе не кажется, что этот семейный спектакль разыгрывался исключительно для меня? Понять бы только, с какой целью».

– Так-так… а это, значит, и есть тот самый отшельник? – прервала осмотр женщина, так и не удостоив взглядом стоящего рядом Амрита.

Вежливостью тут и не пахло, поэтому Виктор предпочёл проигнорировать её выпад и продолжал беззастенчиво разглядывать женщину. Приятные черты лица портило надменное выражение и манера держаться высокомерно. Мадам может помыкать своим отцом и детьми, но с ним этот номер не пройдёт. Виктор понятия не имел о привилегиях статуса наставника и, соответственно, не знал, как себя вести. А ведь Амрит упоминал, что он теперь как бы временный член семьи. Хотя сын и отец вроде как постоянные члены, а трёпку и игнор получили по полной.

Пауза затягивалась. Чтобы прервать тишину, а точнее, назревающий всплеск агрессии по отношению к Виктору со стороны дочери, в разговор вступил Амрит.

– Поумерь пыл, девочка! – рявкнул он на неё. – Надо лучше следить за сыном. Если бы не наставник, – Амрит сделал особое ударение на этом слове, – то мы бы сейчас мерили глубины океана рядом с остатками бота Ашока. Позже почитаешь доклад пилота, а я от себя кое-что добавлю. Так что долг жизни перед отшельником образовался не только у твоего сына, но и у меня! У Нирава так вообще дважды. А ты не подслушивай разговор взрослых, – сердито посмотрел Амрит на навострившего уши мальчика. – Бери сестру, и марш отсюда!

– Подумаешь… Очень надо… – чуть слышно проворчал Нирав, но мгновенно выполнил распоряжение деда. Подхватив сестрёнку за руку, он скрылся с нею за калиткой.

– А теперь ты, женщина, послушай, – резко повернулся Амрит к дочери. – Вспомни закон. С этого момента Вик старший в семье, поскольку является наставником Нирава, а тот глава рода. Будь я на его месте, уже спустил бы с тебя штаны и хорошо всыпал за непочтительность. Тебе повезло, что он очень давно не был в обществе и сейчас просто наслаждается им. Поверь, он опытнее тебя, да и меня, если на то пошло.

Виктор: «Пороть женщину, да ещё такую? Спорно, очень спорно. Сомнительное наслаждение, как на мой взгляд».

Кив: «Точно потом яд в суп подсыплет. Нет, ты, конечно, это переживёшь, но она-то этого не знает».

– О да, непременно, – ядовито-насмешливо ответила Анила. – Наставники, они такие опытные и надёжные. Такие верные и умные. Особенно если из того же рода. Много ли ваш Ашок помог?!

– Справедливый упрёк, – не стал спорить Амрит. – С Ашоком я ошибся, и он не самый примерный член нашего рода. Однако надо отдать ему должное. За время наставничества совсем неплохо подготовил твоего сына. Мне ещё предстоит выяснить, как и почему он проглядел поляну с червём, но с этим позже будем разбираться. К тому же помнится, ты сама одобрила его кандидатуру, и возражений с твоей стороны не поступило. Да и на тот момент он был самым подходящим. Это ведь ты хотела, чтобы наставника связывал не только долг, но и родство. Так что оставим распри. Оба виноваты в равной степени. Оба проглядели. Впрочем, разговор сейчас пойдёт о другом. – Подбирая слова, Амрит на мгновение замолк. – Есть подозрения, правда, пока без неопровержимых доказательств, что кому-то не терпится отправить твоего сына в поля вечной охоты. Происшествие с ботом – звено одной цепи. И это не случайность. Это диверсия.

– Но этого не может быть! – уверенно запротестовала девушка. – К боту никто не подходил. После обслуживания им давно не пользовались, и он стоял в закрытом боксе. В прошлом году провели полный технический осмотр и всё.

– Вот даже как! – хмыкнул Амрит. – Тогда всё намного хуже. Моё решение забрать вас к себе в замок ещё более оправданно. Диверсии готовились гораздо дольше и, надо полагать, тщательнее, чем я думал. За это время столько всякой дряни можно распихать по углам, что и не очистишь. Вы немедленно летите ко мне! Поживёте с роднёй, пока здесь будут проводить проверку и обезвреживание. Кстати, кто проводил последнее обслуживание бота?

– Мастер-техник высшего разряда из допущенных к замку слуг, – быстро ответила Анила и вдруг как-то настороженно посмотрела на стоящую у входа машину: – Теперь мне кажется странным… Дней двадцать назад этот слуга случайно столкнулся с каменной многоножкой, неизвестно каким образом забравшейся в ремонтный терминал. Давно эти твари сюда не заползали. К тому же этот разгильдяй настраивал энергопривод голыми руками. И это при его-то квалификации!

– Да, жаль. Мертвеца не спросишь, – покачал головой метаморф. – Грешить на него тоже нет никаких оснований. Таракан, перекрывший энергию двигателю, мог весь год находиться в контейнере, пока не поступил сигнал, разрушивший его клетку.

Амрит повернулся к Виктору:

– Пока мы здесь, поговори с пилотами ботов и обследуй мастерскую и машины. Может, что-то заметишь. Думаю, у тебя в этом опыта побольше моего будет.

– То есть ты уже всё решил. А меня спросить не хочешь? – нахмурилась Анила, одновременно бросив растерянный взгляд на отшельника.

– У тебя нет выбора, – скривился Амрит. – Я не намерен рисковать вашими жизнями. Вы мне очень дороги, а здесь в замке я не ручаюсь за вашу безопасность. Да и Нираву у нас будет веселее. Попрошу твою мать, чтобы проследила за работой службы безопасности и добавила в группы своих людей. Когда будем уверены, что в замке всё в порядке, вернётесь. Я ещё дней десять покручусь здесь перед отъездом и решу кое-какие вопросы со стариками. Хотя они и упёртые типы, но не идиоты и прислушаются к логичным доводам. Жаль, что пока даже представления не имею, кому и почему мешает твой сын. А вот в том, что именно его хотят убить, нет никакого сомнения. Меня могли утопить в океане и во время пути к дикому материку.

– Хорошо. Мы поедем, – выдавила из себя Анила. – Но это не значит, что я в восторге от твоего предложения. Мне надо осмыслить… Как-то всё сразу быстро закрутилось после выходки Нирава с экзаменом. Сейчас у меня нет сил спорить с тобой. Чувствую, ты уже подготовил кучу аргументов для переезда, да и сторонников организовал. Куда уж мне сопротивляться своими слабыми женскими силами.

– Вот и хорошо, – удовлетворённо кивнул Амрит. Такого быстрого согласия он не ждал, хотя Анила и не дура. Скорее всего, дочь связала гибель техника с покушениями, и это в корне подавило её сопротивление переезду. Для неё это непростое решение, ведь здесь, в своём замке, она полноправная хозяйка, а в доме отца будет всего лишь приживалкой на правах бедной родственницы. Однако жизнь детей для неё дороже собственных благ, и она готова пожертвовать личным комфортом, лишь бы уберечь их.

– Чуть не забыл. Выдай наставнику Вику родовой коммуникатор. Своего у него нет, так как в джунглях он без надобности.

– Его роль в семье будет в соответствии с законом? – упирая на последнее слово, подчёркнуто требовательно уточнила Анила.

– Да, – серьёзно ответил Амрит. – Ни больше и ни меньше. На тебе по-прежнему все дела в колонии, на нём подготовка парня параллельно со школой и проблемы за пределами планеты, если такие появятся.

– Думаешь, они будут? – насторожилась девушка.

– Скорее всего, да. Угрожают парню не из колонии, и это очевидно, – со вздохом кивнул Амрит. – Местным добраться до мальчика было гораздо проще, и покушение случилось бы раньше. Кто-то сначала создал подпольную сеть, а уж потом стал действовать. Столько сил и ресурсов вложено… Прощупать местных на предмет продажности, создать из них сеть шпионов, разработать уйму дублирующих диверсионных планов… Боюсь, пока мы даже не представляем всего масштаба. Ума не приложу, кому это надо. Метаморфы связаны клятвой и вряд ли станут нарушителями из-за парнишки. Рабы понятия не имеют о его ценности, как последнего носителя крови рода древнего правителя. Граждане республики вообще ни при чём, поскольку понятия не имеют о метаморфах. Тупик.

– Я тебя поняла. Договорились, – кивнула девушка и, бросив косой взгляд на отшельника, добавила: – Только пусть он не молчит, а то я буду нервничать.

– Если не станешь меня сильно доставать, и проблем не будет, – с самым серьёзным видом отозвался Виктор, потом улыбнулся и добавил: – Кстати, рад сообщить, что вы с сыном не самая большая заноза в моей заднице. Бывали и побольше. Не сомневайтесь, я справлюсь.