– О-о-о… – Язвительный сарказм так и сочился с языка Анилы. – А он, оказывается, не совсем потерянная для общества личность, шутить в своих джунглях не разучился. – И, склонившись в издевательском поклоне, продолжила: – Ну что ж, неизвестный Вик Тор. Мать главы рода, урождённая Анила Ачар, а сейчас Анила Рей к вашим услугам. Сначала получи коммуникатор, потом можешь идти разбираться с диверсиями, а я займусь сборами для переезда. Сама не понимаю, почему так быстро согласилась на предложение отца. Видно, постарела и поглупела.

– Ха… Тебе бы раз десять карантин пройти, не то ещё запоёшь, – с любовью потрепал дочь по волосам Амрит.

– И что вам на планете не сидится? Что вас так в космос тянет-то? – задумчиво покачала головой девушка. – Сами рвётесь из дома, а нас не пускаете. Ладно, оставим это. Просто вырвалось. На самом деле в замке последнее время тоскливо и одиноко.

Кив: «Что за карантин такой? Уже второй раз про него упоминают».

Виктор: «Кажется, догадываюсь. Метаморфы скрываются среди людей, а живут гораздо дольше благодаря возможностям своего организма. Чтобы не привлекать лишнего внимания, приходится время от времени „умирать“, а потом возвращаться с другой личиной и в новом качестве».

Кив: «Людишек жалко! Они даже не подозревают, какие нелюди среди них скрываются. Метаморфы любых врагов способны не один раз пережить».

Виктор: «Пусть не ссорятся. Да мало ли во вселенной долгожителей? И не всякий долгожитель обязательно станет врагом человечества. Всё дело в воспитании и в отношении к другим. Но в любом случае монстров, если такие появляются, гораздо меньше разумных представителей вида. И с ними смогут справиться даже простые люди, если станут действовать сообща».

Кив: «Я и не говорю, что все долгожители – монстры. Люди могут быть гораздо монстрее. Это они назначают себе врагов, а потом успешно их истребляют, как было с локами, например. Долгожителям важно не высовываться и не пугать этих самых людей. Локи этого не поняли, за что и поплатились. Метаморфы поступили умнее. Плавно, а главное, скрытно внедрились в людскую цивилизацию и живут припеваючи до сих пор. Кстати, девушка на тебя глаз положила».

Виктор: «Опять за своё?»

Кив: «Да чего ты вскинулся?! Ни на что я не намекаю. Так, всего лишь факт. Можно подумать, ты сам этого не понял. А что касается союза между вами… Даже я в полном замешательстве и ни на чём не настаиваю. Как тут можно оценить твою совместимость с ведьмами, если они ауру меняют направо и налево? Я уж не говорю о ДНК! И так понятно, что наплачемся мы с ней. Своенравная баба, не то что твои жёны. Чего с ней Амрит возится? Приказал переехать, и дело с концом. Нет, надо ещё аргументы приводить, сторонников подбирать…»

Виктор: «Мы пока понятия не имеем о взаимоотношениях в социуме колонии. Вот только о карантине услышали. Да и женщины у метаморфов имеют особую ценность, так что вряд ли на них сильно будут давить всякими условностями. Посмотрим, что к чему.

Глава 4. Другая версия

Изнутри замок поражал воображение. Естественное освещение имелось только в помещениях, примыкающих к внешней стене, а дальше начинался многоуровневый лабиринт из лестниц, комнат, коридоров, залов, кабинетов, подсобных помещений и господских апартаментов. Виктор старался рассмотреть всё как можно лучше и не упустить ни слова из объяснений Анилы, идущей впереди и по-хозяйски знакомившей его с замком. За многие поколения весь комплекс неоднократно достраивался, погружаясь всё глубже и глубже в монолит каменной громады острова. Каждое поколение вырезало новые помещения самого различного предназначения. Зачем это делалось, Виктор так и не понял. Количество обитающих в замке метаморфов постепенно сокращалось. Нынешнее поколение предпочитало жить за пределами планеты. Гулкие комнаты не наполняли голоса и топот детских ног. Многие помещения давно никем не использовались, хотя там тщательно следили за чистотой. Несмотря на обилие искусственного освещения, замок казался мрачным и холодным, как склеп.

Наконец Анила остановилась перед внушительной дверью.

– Сокровищница рода, – сообщила она, повернувшись к Виктору. – Доступ только у меня и детей. Вам он не нужен. Внутренними делами семьи занимаюсь я, – с вызовом смотрела на Виктора девушка. Мало ли чего ждать от этого отшельника. Вдруг новоиспечённый член семьи станет возражать и тянуть на себя одеяло управления.

Виктор никак не отреагировал на её скрытый выпад. Он совсем не собирался нагружать себя дополнительными обязанностями. Его вообще мало интересовало положение в семье. Он и на наставничество согласился только для того, чтобы внедриться в общество метаморфов. Заниматься восстановлением магических возможностей гораздо проще, когда бытовые проблемы за тебя решает цивилизация.

Не дождавшись ответа, Анила вернула своё внимание к двери. Она коснулась ладонью маленькой выступающей панели. Из незаметного отверстия вынырнула игла и кольнула палец девушки. Та поморщилась, но руку не убрала.

Кив: «Перестраховщики. Вход только по ДНК из крови. Интересно, почему он срабатывает, если метаморф способен менять её полностью?»

Виктор: «Возможно, здесь анализируется не ДНК, а что-то другое, присущее только членам семьи».

Кив: «Точно. Это я не сразу обратил внимание. Слишком простой анализатор в запоре. Скорее всего, идёт сравнение с образцом».

Раздался лёгкий шорох идеально сработанного механизма. Двери почти бесшумно скрылись в стеновых панелях. Полуметровый слой многослойной брони исчезнувших створок внушал уважение. Яркий свет залил огромный зал.

– Прошу за мной, – махнула рукой Анила и, не дожидаясь ответа, шагнула внутрь помещения, заставленного многочисленными стеллажами с лежащими на них разными по размерам контейнерами. Богатства здесь хранились явно немаленькие.

Подойдя к одной из полок, девушка протянула к ней руку, но тут же изменила намерение. «А почему бы нет? – подумала Анила. – Сколько можно страдать по Арнаву. В конце концов, его не вернёшь». Ладонь подхватила маленький футляр с соседней полки. Повернувшись к Виктору, протянула ему вещицу:

– Если забыли, как пользоваться, инструкция внутри.

– Не думаю, что прогресс шагнул так далеко, чтобы я его не догнал, – улыбнулся Виктор. – Если не секрет, почему передумали? – кивнул он на полку, к которой вначале потянулась рука девушки.

Симбиот уже просветил футляр и разобрался с короткой инструкцией, напечатанной на обычной бумаге. Интересная вещица. Нелогичное поведение девушки, допустившей отшельника в сокровищницу вопреки своему явному недоверию, объяснялось вынужденной необходимостью. Родовой коммуникатор метаморфов сильно отличался от обычного и по мощности, и по возможностям. На такие изделия денег здесь явно не жалели, заказывая их в самых развитых человеческих мирах. Кроме того, активировать его можно только в этом хранилище, где располагался центральный сервер рода.

– Это новая версия, – пояснила девушка. – Муж, помимо прочего, привёз мне его в подарок, но я так и не прикоснулась к нему. Меня вполне устраивает и старый. – Анила показала руку с браслетом.

Её аура затуманилась дымкой печали.

Виктор достал коммуникатор из чехла. Он представлял собою тонкую пластину, размером не более квадратного сантиметра. Зажав прибор пальцами, Виктор протянул его Аниле. Та коснулась острой грани, оставив на ней частичку собственной крови. Поблагодарив молчаливым кивком, Виктор приложил пластинку за ухом. Устройство тут же поменяло цвет и слилось с кожей. У Виктора на сетчатке глаз развернулся полный интерфейс коммуникатора. «Неплохо, совсем неплохо. Три десятка мысленных команд. Почти ментальное управление».

По виртуальному экрану побежали сообщения о разрешении работы и подключении к базовому серверу. Симбиот с радостью окунулся в информационный поток, транслируя основные положения хозяину.

Только теперь Виктор осознал масштаб спрятанного в скале замка. Больше тысячи помещений, и это лишь жилые. Технических не меньше. Когда-то он жил полной жизнью. Судя по данным сервера, сейчас в нём обитает едва ли больше сотни постояльцев, да и те в большинстве своём – рабы метаморфов. Этого количества слуг вполне достаточно для обслуживания маленькой семьи хозяев.

Родовой коммуникатор служил ещё и навигатором по замку. Без него найти нужное помещение и добраться туда не представлялось возможным, настолько запутаны все эти коридоры, переходы, лестницы, лифты и потайные проходы. Мало того, в некоторые помещения, такие как хранилище, посторонним вообще вход запрещён. Это самая охраняемая часть замка. Всю её окружает не только толстая броня, но и силовые энергетические барьеры, по мощности не уступающие крейсерским щитам. Снаружи он тоже защищён на славу. Многочисленные замаскированные оборонные системы заполняли его периметр.

– Дороговато, наверное, обслуживание замка обходится? – кивнул Виктор на ряды стеллажей. – Содержать такую махину непросто.

– Если хотите узнать, насколько мы богаты, могли бы прямо спросить, – холодно посмотрела на него девушка.

– Хорошо, – признавая ошибку, кинул Виктор. – В следующий раз так и сделаю. Начну прямо сейчас. Какие ресурсы можно использовать в крайнем случае?

– Что подразумевается под словом «крайний»? Я так понимаю, вы имеете в виду новые покушения на жизнь моего сына? – плохо скрывая беспокойство, но всё ещё высокомерно спросила Анила.

– Именно это, – вздохнул Виктор. Меньше всего ему хотелось участвовать в борьбе метаморфов за власть, но обстоятельства распорядились по-другому. Несколько попыток устранения парня однозначно указывали на желание врагов с ним разделаться. Присутствие возле мальчика нового наставника вряд ли на это повлияет.

– Я сброшу на коммуникатор перечень наших активов, которыми вы можете пользоваться, – после небольшой паузы ответила девушка. Анила понимала, что новому наставнику могут понадобиться некоторые средства для ведения дел за пределами колонии. – Это, – обвела она рукой ближайшие стеллажи, – лишь малая часть наших богатств. Хоть излишняя воинственность предков и привела к плачевному количественному составу клана, но трофеи мы всегда брали немаленькие.

– Интересно, а не это ли основная причина, чтобы избавиться от молодого главы рода? – задумчиво посмотрел на девушку Виктор.

– Нет! – отмахнулась девушка. – Ближайший старший родственник по мужской линии – мой отец. Он никогда бы не пошёл на такую подлость. А остальным наши богатства в любом случае не достанутся. При отсутствии ближайших родственников всё это отойдёт колонии.

Аура девушки полыхнула негодованием.

– Не обижайтесь, – постарался успокоить её Виктор. – Я ведь долго отсутствовал и пытаюсь выяснить все особенности теперешнего состояния семьи.

– Ничего. Я вас понимаю, – покачала головой Анила. – Вы тоже простите меня. Столько волнений за последние дни. Так много всего навалилось. Я переживаю за сына. Только что в сети появились некоторые подробности, объясняющие внезапное исчезновение Ашока. Молодёжь развлекалась и случайно нашла на мелководье остатки разбившегося бота. Судя по обломкам, удар о поверхность океана оказался настолько силён, что даже метаморфу не суждено было выжить.

– Нечто подобное я и предполагал. Одна рука, один почерк, – словно размышляя вслух, делился своими подозрениями Виктор. – Кто-то очень хорошо знакомый с техникой рассчитал всё до мелочей. Отключение энергии вело не только к уничтожению машины, но и к полному отказу любой автоматики, в том числе и спасательных капсул. Если не возражаете, я пойду в гараж и поговорю с техниками.

– Делайте, что считаете нужным, – серьёзно ответила девушка. Рассуждения отшельника были не лишены логики, и это пугало. – Ваш коммуникатор обладает достаточными правами для любых действий и решений в этом замке. Однако прошу согласовывать их со мной.

– Да-да, я помню, что хозяйка здесь вы, – улыбнулся Виктор.