Вопль, раздавшийся изнутри, смахнул с углов паутину, вырвался наружу и унесся куда-то в поля – пугать народ уже там.

– Ч-что? – попытка вытрясти из ушей излишки звука была заведомо провальной, но удержаться оказалось невозможно. – Что стряслось?!!

– Вон он!!! Вон тот паскудный дух! Глядите же!!! – второй крик из дома вышел чуть менее громким, зато гораздо более информативным.

И Аля, пригнув голову, рванула внутрь – разбираться…

Глава третья

Полчаса спустя, когда Аля вернулась домой и открыла собственную дверь, шустрая тень, здорово смахивающая на кота, тут же попыталась проскочить мимо ее ног и удрать в палисадник.

– Ку-уда! – машинально схватила она беглеца, даже не сообразив толком, что делает. И надо было видеть морду катши, которого подняли за шкирку, словно нашкодившего блохастика.

– С-сдурела?! – выдавить это у Ирулана получилось далеко не сразу – потрясение оказалось нешуточным. – А ну поставь на место! Не смей перед семьей позорить!!!

– Прости, – Аля быстро ссадила его на пол – словно обожглась. – Но куда это ты намылился? Я ж просила не высовываться из дома.

Оказавшись, наконец, твердо стоящим на четырех лапах, встряхнулся нечистик скорее как собака, чем как кот:

– Потому и не улетел, что просила – честно ждал, пока дверь откроешь. Знал бы, чем та покладистость обернется, давно б удрал.

– И далеко собрался? – до Али, которой не терпелось посоветоваться насчет случившегося в доме старосты, упорно не доходило, откуда столь безудержная тяга к побегам.

– Так ты серьезно что ли? Не издеваешься? – Уставился тот снизу вверх, перестав вздрагивать боками. – Хочешь сказать, вообще не помнишь зачем звала?

Оглянувшись на так и не закрытую толком дверь на улицу, где уже начало темнеть, Аля чуть не хлопнула себя по лбу. Вышло вполне красноречиво – добавлять ничего не пришлось. Знатно ей нервы в старостином доме тряхануло, раз из головы все выскочило.

– Елку себе на вечер присматривать иду, ага, – скрывать сарказм кот и не думал. – С видами на вашу опушку. Потому как пора уже.

– Хоть бы спросил для начала, как оно у меня там прошло? – в свою очередь обиделась она. – У старосты.

– Ну что живая – вижу. Правда насчет мозгов теперь не уверен. Тебя там по башке не огрели разом? Если настолько дремучие инстинкты наружу полезли.

– Ты это о чем? – насторожилась Аля.

– Я это о твоей склонности хватать все, что движется! Жаб в роду случаем не было?

– Ирулан! – не выдержала Келасса. Пока они выясняли отношения, вокруг, оказывается, успело собраться все семейство.

– Ладно, спрашиваю, – смирился катши, сообразив, что двух дам с претензиями точно не вынесет. – Как оно у тебя там прошло? Видела это невозможное нечто, на которое тут Орима обнамекался?

– А если не видела, то что это было? – поддержала Келасса, причем ее любопытство выглядело как раз искренним.

– Не знаю, – задумчиво выдала Аля, отложив на будущее и обиды, и грызню с вредным нечистиком. – Не поняла, верней. Выглядит все скорее как чушь несусветная, чем как серьезная проблема, но…

– Что-то все же почуяла? – вот теперь и кот насторожился по-настоящему.

– Скорее подумала и сопоставила. Смотри, что получается – на дуру их тамошний матриарх, что тревогу подняла, похожа мало. Кстати, ты ведь тоже ее знаешь – это Вура, мать Оримовой жены.

– Знаю. И знаю, что еще меньше она похожа на истеричку.

– Вот! Но истерику при этом устроила самую настоящую – кричала так, что я аж перепугалась. И… В общем, настоечку от нервов я ей по-любому намешаю, лишним оно не будет.

– То есть никакой реальной причины для этих криков ты все-таки не нашла? Я правильно понял?

– Ну, духов я там точно не увидела – ни паскудных, ни каких-либо еще. Хотя дом их в этом плане осмотрела очень внимательно… Но нет, чисто там все, никакой чужой нечисти не нашлось.

– А своей? – опять сделал стойку Ирулан, уловив что-то в ее голосе. И вдруг выгнул спину, досадливо зашипев: – Погоди, как же я сразу-то не сообразил! Это ведь у них домовик погиб?

– Что меня и настораживает, – согласилась Аля. – Как-то оно все одно к одному складывается, не находишь? Сначала загадочная смерть домовика, причем в деревне уже далеко не первая, потом не менее загадочные видения у тамошней старой. В общем, знаешь что я подумала?

– Понятия не имею, – удержаться и промолчать у кота не вышло даже несмотря на серьезность темы. – С тобой разве угадаешь?

– Тогда сама скажу, – Аля решила, что, пожалуй, спустит ему это пока, сейчас им не до глупой грызни. Сумерки густели с каждой секундой, накатывая на деревню тихим, прозрачным пока приливом. – Думаю я, что не стоит тебе никаких ёлок искать. Прямо за домом Оримы ясень высокий растет, а с него, считай, вся лесная опушка просматривается – и налево, и направо, до самых загибов к реке.

Ирулан кивнул, что вышло у него очень по-человечески:

– Но главное, за спину себе удобно будет оглядываться – на Оримов дом. Ладно, я тебя понял. – И бочком-бочком выскочил за порог, явно опасаясь, не кинутся ли его снова ловить и при всем честном народе вздергивать за шкирку – словно какого-нибудь Мурзика, нассавшего в тапки. Но прежде чем нырнуть в подступавшие к крыльцу давно неполотые заросли палисадника, все же успел выдать: – А ты моих тут пока покорми, коли уж под арест взяла.

– Куда ж я денусь? – прислушалась Аля к удаляющемуся шуршанию в кустах и прикрыла, наконец, дверь. – Ладно, пошли на кухню, раз так. С ужином и правда надо что-то решать.

И по тому, с каким энтузиазмом рвануло туда все семейство – едва не сбив ее с ног, поняла: предложение подоспело весьма кстати.

Только вот…

Готовить Аля не любила. Вообще. Вся эта возня навевала на нее тоску и казалась бессмысленной. Часами скакать возле плиты, чтобы потом за полчаса все было съедено и хорошо если не выброшено? Нет уж, увольте. Но кое-чему научиться все равно пришлось – жизнь она такая, она заставит. В том числе и освоить несколько занятных рецептов, которые – что было главным – удавались почти всегда. К примеру, ее здешняя предшественница умела стряпать настолько потрясающие пирожки с тыквенной начинкой, что не перенять от нее это дивное умение и не передать потом дальше, наверняка стало бы грехом страшным и непростительным.

Короче, решено. Вместо того чтобы нервничать и трястись вместе со всем кошачьим семейством за судьбу его главы, лучше было заняться делом – полезным и приятным в плане результатов. А Ирулан… Ирулан на них за такое точно не обидится.

Первым делом Аля прикинула, есть ли в доме все нужное и хватит ли этого. Но задумчиво пошевелив губами и позагибав пальцы успокоилась – должно хватить. И даже еще кое-что найдется, совсем нелишнее в ситуации, когда по твоим ногам активно топчется целое семейство оголодавших котов, переодически предпринимая попытки еще и наверх по тебе залезть.

– Подождите! Да подождите же! – отцепила она от своей юбки очередного маленького, но очень настойчивого скалолаза. – Сейчас найдем, чем вам червячка заморить, пока не соорудим основное, так сказать, блюдо.

Рыжий, в чуть более светлую полоску котенок, которого Аля рассматривала, придерживая под пузо, согласно муркнул, явно оценив идею.

– Вот и отлично, – она осторожно опустила его на пол, поближе к маме-кошке, и пока на нее не взобрался кто-нибудь еще, быстро удрала в угол кухни. Туда, где стоял ларь для продуктов, приспособленный Алей вместо погреба.

Правда для начала пришлось зачаровать его просто до неприличия, чтобы сделать хотя бы подобием того крайне удобного холодильного шкафа, к которому привыкла в городе и который здесь невозможно было себе представить, а не то что заполучить. И даже не столько из-за банального отсутствия новомодного электричества, сколько по причине наличия нерушимых традиций в виде обязательного в каждом доме подпола и обычая сваливаться туда пару раз в году. Але те традиции категорически не нравились – ни одна из них, вот и пришлось потрудиться над ларем, чтобы придать ему необходимые свойства. Заклинания подбирались долго и ответственно: чтоб и работало все как надо, и силы много не высасывало. Но самое главное, ровно держало холод, не скатываясь самовольно ни в мороз, ни в излишнее тепло. И, разумеется, все это не афишируя свои старания местным – ни к чему. Разногласий с селянами ей и без того хватало.

Но результат тех усилий точно стоил.

Аля подняла свободно ходившую крышку и с наслаждением вдохнула настоянный аж до густоты яблочный дух из того угла ларя, где температура держалась самой умеренной. Но нет, не за ними она сюда полезла… И не за поздними грушами, лежавшими рядом…

Солидный горшок густой и масляно-желтой сметаны нашелся с другой стороны, рядом с завернутой в плотную бумагу половиной курчонка – отдарком той самой Марисы, что она в три дня подняла на ноги после серьезной лихорадки. Собственно, все в этом ларе было такими вот подарками, начиная от еще одного горшочка – с топленым маслом, и заканчивая теми самыми одуряюще пахучими яблоками. Очень весомый аргумент, кстати, против злобного старостиного языка. «Нет тебе здесь доверия», говоришь? Ну-ну…

Прихватив заодно и масло с курицей – тоже потом понадобятся, Аля вернулась к столу под окном, сняла с прибитой над ним полки плоскую широкую миску, вывернула в нее половину сметаны и поставила на пол. Семейка катши облепила ее, кажется, еще на лету, словно осы блюдечко с вареньем, и немедленно занялась делом – уничтожением припаса.

– Спасибо, – чинно, но уже неразборчиво поблагодарила Келасса, присоединяясь к остальным – сами котята сделать этого пока не могли.

Когда и как нечистики получали способность к человеческой речи, известно не было, но точно не сразу. Видно, для этого им все же требовалось пожить бок о бок с людьми хотя бы какое-то время. Хвостатая же компания, с удовольствием уминавшая ее сметану, была еще совсем мелкой.

Але впервые удалось толком рассмотреть семейку целиком и даже пересчитать – котят оказалось семеро. Два серополосатых – настолько точных копии Ирулана, что это было даже забавно; один серенький и очень похожий на мать; два рыжих в светлую, сливочного цвета полоску, похожих уже между собой – настолько, что определить, кого из них она недавно снимала со своего подола Аля бы не взялась; два черно-белых – на шкурке одного чуть больше белого, на другом – черного. Последний, кстати, и спас ее от допроса Оримы, очень вовремя спикировав на стол.

Но это все со стороны дергающихся от нетерпения хвостиков. А со стороны мордочек все теперь оказалось одинаково белым, включая уши, тоже вымазанные в сметане.

– Хорошенькие они у вас, – одобрила Аля, когда Келасса первой отошла от миски, начав умываться. – Все в тебя.

– А шустрые – в отца, – с достоинством приняла та комплимент. – Так чего ты там готовить собралась? Пирожки? Не слишком ли оно долго будет?

– Нет, у меня тесто в запас приготовлено, на холоде лежит.

– Это как? – не сразу поняла катши.

– Это слоеное – с ним так можно. В общем, сейчас только начинку сделаем и в печь.

– Из тыквы? – опять не удержалась Келасса, и морда у нее была настолько выразительной, что Аля фыркнула – на зависть любой кошке.

– Не только из нее. – И правда, кормить налетевших к ней гостей одной тыквой она бы не рискнула – хоть нечистики и считались всеядными, предпочитали все равно примерно то же, что и коты настоящие. – Вот еще и курочка туда пойдет, и маслице, и лучок, и приправы кое-какие…

Под этот речитатив Аля закружилась по кухне, стаскивая на стол все перечисленное, пока разложенный там набор продуктов не устроил ее полностью. Да, определенно у деревенской ведьмы были свои преимущества – в городе бы ей такой красоты не видать даже за деньги, не говоря уж за травки.

– Никогда таких не пробовала, – облизнулась катши. – И не видела даже.