Вот только волочь «мелкого гаденыша» через полдеревни, да еще и с подходящими к случаю руганью и тычками, оказалось делом неожиданно утомительным и не настолько веселым, как думалось поначалу.

– Ф-фух! – сдула Аля упавшую на глаза челку и остановилась перевести дух. Оглянулась на оставленный позади дом, успевший отчетливо проступить в утреннем тумане, и невольно зацепилась взглядом за видимую лишь ей тревожную звездочку сигнала. Конечно мало надежды, что те, кому он предназначен, засекут и вовремя успеют им на выручку, но правила все равно требуют. Тем более, с той компанией, что у них тут сейчас подобралась, пойти наперекосяк могло абсолютно все. Аля скорей удивилась бы, если б не пошло.

– А красиво, – внезапно оценил Вафка, напомнив, что он тоже, вообще-то, способный, в том числе и такое вот видеть.

Аля кивнула – на фоне серой ленты вставшего над рекой тумана, четкий силуэт островерхой крыши с зеленоватым огоньком на коньке, в самом деле смотрелся очень зловеще. Но одновременно почему-то и очень уместно.

– Ух-ху… – добавила жути возвращающаяся с ночной охоты сова.

– Кар-р-р… – приняла эстафету проснувшаяся неподалеку ворона.

– Ква! – здорово подпортила пафос момента скакнувшая из-под ног лягушка.

Аля вздрогнула и спохватилась:

– Шагай давай, эстет. Пока совсем не опоздали.

– А я что? Я ничего. Сама же и встала…

Вот так – с тычками и руганью, они к дому старосты и явились. И Аля тут же начала раздраженно колотить в ворота – настроение было самым что ни на есть паскудным. То есть к случаю подходящим идеально.

– Чего надо?! – во дворе, приоткрывшись, мерзко скрипнула невидимая отсюда дверь и раздался не менее раздраженный Оримин голос. – Кого там до свету не срамши черти принесли?

Впрочем, судя по звуку шагов, к воротам староста двинул не медля – видать, и у него душа после вчерашнего была не на месте. Гнильца гнильцой, а за людей отвечать он за столько-то лет привык.

– Открывай! – без особой нужды поторопила его Аля. – Дело есть. Срочное!

– Ведьма, ты что ли? – громыхнул тот воротным засовом и высунулся в приоткрытую щель так, что стало понятно: выскочил мужик как был – в одном исподнем. – Погоди, сейчас хоть накину что… Ты входи пока…

И удрал в дом даже быстрее, чем оттуда выскочил.

Упрашивать себя они не заставили – сдвинув тяжеленную деревянную створку на пару ладоней, Аля просочилась за нее сама и помогла Вафке.

– Закрывать? – поинтересовался тот, опасливо присматриваясь к темным еще углам обширного двора.

– А смысл? – дернула она плечом.

И едва не подскочила, когда из ближайшей стены дома вывалилось привидение:

– Никакого, ты права. Все равно открывать сейчас будут…

– С-сдурел, так пугать! – икнул за спиной «сиротинушка», далеко не сразу сумевший вернуть себе способность общаться словами, а не просто немо разевать рот. – Я чуть не обделался!

– Тихо! – вмешалась Аля, на корню пресекая назревающую грызню. И развернулась к духу: – Есть какие новости?

– Откуда? Спят там все пока.

– Зато у меня есть! – Аля всегда думала, что дважды подряд подловить ее, считай, на одном и том же не выйдет ни у кого, но Ирулану это удалось влегкую – едва катши чертом выскочил из-за близкой поленницы, она опять чуть не подпрыгнула, а Вафка покачнулся и чтобы устоять ухватился за стену. – Кажется, я знаю…

Договорить не успел – в старостином дворе возник третий появленец! Будто двух первых им было мало! Умертвие, сходу своротив подпорченный еще вчера забор возле баньки, без малейших раздумий рвануло прямиком в их сторону.

– Вот ведь… – ошалело выдал призрак, и пока остальные пытались сообразить, что делать, собрал в ладонях два вполне себе видимых клубка света, тут же отправив их в нежить. – Черт!!!

Несущаяся на них фигура атаку будто не заметила! Вернее, наоборот, та словно придала ей сил.

Но как?! В нее ведь точно попали – Аля отчетливо видела два неспешно тающих следа от ударов у той на груди. Призрак своими клубками точно не промазал! И теперь, схлопотав отдачу, медленно кувыркался в воздухе, явно не представляя, как остановиться. Да еще и дрейфуя при этом к Оримовой двери.

Все случилось настолько стремительно, а выглядело настолько дико, что хотелось то ли протереть глаза, то ли проснуться.

Но в окончательный сюр все превратилось когда на крыльцо вдруг выскочила маленькая и очень решительная старушка:

– Дух! – подняла Вура увесистую клюку и нацелила ее точно в лоб совершавшему очередной пируэт привидению. – Вот же он, паскуда! Я говорила!!!

И с нешуточной яростью ткнула в призрака.

Палка ожидаемо провалилась насквозь, зато – и вот это уже совершенно неожиданно – остановила беспорядочное кувырканье. Аля сумела, наконец, перехватить помертвевший от ужаса взгляд призрака куда-то ей за плечо, невольно обернулась и снова оцепенела. За ту секунду что она отвлеклась, нежить успел проскочить весь двор, оказавшись от них уже шагах в пяти… четырех… трех… Нездорово-зеленоватую кожу сквозь корку грязи и неопознаваемые клочья бывшей одежды было видно так, словно к Алиным глазам лупу поднесли…

– И-и-и-и-и… – тоненько взвыла она, сообразив, что ситуация катится в тартарары наперегонки со всеми их гениальными планами. И с перепугу сделала первое, что пришло в голову: просто шарахнула в умертвие силой! Всей, до которой смогла дотянуться. Разом вычерпав себя до дна – как и призрак только что.

Наверное, даже попала бы…

Не сделай то же самое Ирулан, о котором от ужаса она умудрилась напрочь забыть!

Оба заклинания со свистом столкнулись в воздухе, отдачей раскидав их с котом в разные стороны и впечатав спинами во что попало, а нежить, как ни в чем не бывало, продолжал переть дальше, вытянув перед собой длинные руки и уже предвкушающе перебирая пальцами.

У них же… У них в активе остался один Вафка! То есть никого, считай.

Вот только сам парень считал по-другому:

– А ну пошел отсюда! Нахрен!!! – у него даже голос не сорвался, когда сложив пальцы в дважды проверенный в деле кукиш, он ткнул им в нежить. – Нахрен пошел, понял?!

Нет, не остановил, конечно. Но на пару мгновений с темпа сбил. И этого аккурат хватило, чтобы закончивший с акробатикой дух кинулся тому наперерез… Хрен знает зачем и на что рассчитывая! Не иначе решил прикрыть всех хотя бы собственной призрачной грудью, раз уж ничего другого под рукой все равно нет…

Успел!

Вот только эффект в итоге оказался вовсе не тем, который можно было ожидать. Дух не прошил умертвие навылет и даже не оттолкнул. Он словно вошел в прущую на них фигуру как хороший клинок в родные ножны, и… растворился в ней. Та споткнулась на полушаге, всхрапнула обиженной лошадью и прилегла. Прямиком Вафке под ноги.

– Итить нашу мать… – с дивной непосредственностью выдал староста, тоже выскакивая на крыльцо. Аккурат, чтобы увидеть как парень, только что тыкавший фигой в мертвяка, заторможенно отряхивает руки. И столь же заторможенно поднимает с земли оглушенного… нет, не просто кота, а катши. Нечистика! Всем здесь прекрасно известного как сгинувший непонятно куда фамильяр прошлой ведьмы.

Аля застонала в сложенные ладони, малодушно прикидывая, не проще ли будет и правда дезертировать в обморок, тихонько отлежавшись рядом с дохлой нежитью и размышляя, как теперь из нее духа доставать, чем разруливать вот это вот все… Когда та внезапно перестала быть дохлой!

– Вспомнил! Я все вспомнил! – со странно знакомыми интонациями рыкнуло бывшее умертвие, дернувшись словно поднятая за ниточки марионетка и обводя двор бессмысленным взглядом. – Ч-черт!!! Убью уродов! Всех!!!

И снова повалилось в ноги охреневшему до полного ступора Вафке – на этот раз уже точно без чувств. Но прежде чем парень отмер и задал деру, до Али, наконец, дошло:

– Это магистр, понял? – потыкала она в сторону зеленой морды, в которой, если приглядеться, тоже угадывались вполне узнаваемые черты. – Он теперь безопасен, точно знаю!

Вафка поверил. Но что сейчас делать все равно не знал. Лишь затравленно покосился в сторону обоих зрителей на крыльце и сильнее притиснул к груди полуоглушенного Ирулана.

И Але все-таки пришлось брать себя в руки, прямо на ходу собирая осколки их разлетевшегося в хлам плана в новую, еще более «гениальную» комбинацию:

– Вура, ну нет здесь никакого духа! – состроила она в должной степени укоризненное лицо, поднимаясь на ноги, поводя плечами и отряхивая подол от щепок поленницы, по которой ее сейчас чуть не размазало. – Я это тебе и раньше говорила, и теперь повторю: нет и не было никогда. Зато Вафка… э-э… господин ведьмак умертвие вон упокоил.

– Вафка? Упокоил?! – повторил за ней староста, лупнув глазами. А потом повторил и ту тираду, что выдал чуть раньше, попутно расцветив такими эпитетами, что заслушаешься.

– А?!! – парень, ошалевший от подобного поворота даже больше Оримы, зачем-то попытался спихнуть с рук кота – словно надеялся избавиться этим и от улик, и вообще, от любой причастности к случившемуся дурдому. Но Ирулан вцепился ему в рубаху намертво – не иначе тоже до кончика хвоста и спазма когтей пораженный новостью.

– Ой, глядите, – всплеснула руками Вура, комментируя эту внезапную кошачью любовь – вот уж кто даже не думал впадать ни в какой ступор, – ведьмин-то фамильяр Вафку признал, а не Алиту. Раз так, пусть она теперь и проваливает куда хочет. С самого начала знала – не прижиться ей тут у нас…

– Сдурела, старая? – обернулся к ней Орима. – А мы тогда как?

– А у нас ведьмак вместо ведьмы будет. Вот нижегорские от зависти-то удавятся…

И вдруг зачастила без всякого перехода:

– Нежитя этого точно Вафка наш чарами забил! Кому угодно в том побожусь, своими глазами видела.

– Так и я о чем – только это ты видеть и могла, – с готовностью поддержала Аля, стараясь не радоваться слишком явно. – Ну или след от его заклинания – туманный такой, белесый. Если, конечно, и в тебе чуток силы есть… Слушай, Вура, а может ты и сама ведьма?

– Тьфу на тебя! – мигом пришла в себя та. Развернулась и утопала в дом: – Марой еще обзови, свиристелка!

– Не, ну а чо… – староста проводил бабку взглядом, но снова оборачиваться к Але и смотреть ей в глаза не спешил. – Права ж она, коли прикинуть-то: неуютно тебе у нас, ведьма, и всегда так было. Вафка ж какой-никакой, а свой…

– То есть предлагаешь мне проваливать прямо сейчас? – старательно нахмурилась Аля, хотя тянуло как раз наоборот – растянуть губы в улыбке. И ткнула в сторону неподвижного тела в ногах у «господина ведьмака». – А вот это можно прямо у вас тут оставить?

– Э-э… – встряхнулся Орима. – И в самом деле, с этим-то теперь что делать?

– Домой! – настолько быстро влез Ирулан, что староста даже не дернулся – наверняка решил будто говорила сейчас ведьма.

– Да, домой его теперь ко мне надо, – понятливо подхватила Аля. – Сначала мы с Вафкилом пару ритуалов с ним проведем, а потом уж и прикопаем окончательно. В общем, подводу давай.

– Но… – затянул было староста, явно не горя желанием осквернять ее таким грузом.

– Или хочешь, чтобы нежить потом опять к тебе сюда являлась? – сдвинула брови Аля.

– Чур нас! Накличешь ишшо… – открестился тот и, плюнув, утопал в сарай за транспортом.

Глава девятая

– Ирулан, какого черта?! – Аля едва дождалась пока Оримина подвода с бывшим духом, он же бывшее умертвие, выкатится со двора на дорогу. А вот дождаться пока они отъедут подальше – на расстояние более подходящее для скандала, уже не смогла. Хорошо хоть сам староста с ними не увязался: до дома бы она со своими претензиями точно не дотерпела – лопнула. Так что оглядываться сейчас стоило лишь на Вафку, ехавшего в телеге позади – вместе с бесчувственным телом. Но все, на что парня сейчас хватало, это ошалело трясти головой, да опасливо складывать пальцы в спасительную фигу. Слава всем богам хоть силой по сторонам не кидался – видать, тоже пуст был, как и все они. – Какого черта, а?! Тебя же просили за тылами присмотреть, а ты…