Теперь у моей новой знакомой стало такое выражения лица, как будто это ее, а не меня приложили по голове. Я присмотрелся к гномихе – точно не врет. Да и зачем бы ей? Ну дела! Оказавшись в том мире, я умудрился каким-то чудом прихватить с собой не случайную попутчицу, а Хозяйку межмирной таверны! Пусть даже она об этом и не знала. А может, все закономерно? Может, я к ней и шел тогда? Внутри снова ничего не отозвалось, лишь от напряжения усилилась головная боль.

– Катя ушла в ваш мир и обещала вернуться, когда родится ребенок и подрастет. Я потом тебе расскажу всю историю, если захочешь. Как звать-то тебя?

– Мария. Маша. Но лучше Мари́. Меня так все с детства зовут.

– Вот и хорошо, Мари, теперь ты дома! Поболтать мы всегда успеем, а пока вам стоит отдохнуть с дороги. Ой, простите! Не представилась, обалдев от счастья. Я – Женуария. Помощница хозяйки.

Отдохнуть – это лучшая идея за сегодня. Тем более, раз так подфартило и денег за постой с них не возьмут. Вот только…

– Уважаемая Женуария, а меня вы знаете? – спросил я, стараясь выглядеть как можно более беспечным, хотя внутри все покалывало от тревоги. Что, если нет? Как быстро вернутся воспоминания? Как вообще без них жить?!

Гномиха пригляделась:

– Простите, господин, у меня отличная память на лица. И вас я вижу в первый раз.

Внутри словно что-то оборвалось.

– На Кевина напали, и он ничего не помнит. Но у него был ключ, который нас перенес сюда. И Кевин знает это место, а я совсем нет. Я вообще не подозревала, что другие миры – это не сказки! – затараторила Мари.

Красивое, кстати, имя и ей подходит. Ладно, на улицу нас не выкинут и то хлеб. Будем начинать с малого. Однако после слов блондинки, гномиха прямо-таки вцепилась в меня взглядом.

– Вы, значит, перенесли? И, правда, ничего не помните?! – скептически переспросила она.

Гномы вообще недоверчивы, а тут бы и я сам подумал на ее месте, что вру, преследуя какую-то свою цель. Уж слишком избирательно подтерлась моя память.

– Термин «путешественник» вам о чем-нибудь говорит?

Внутри что-то обрадовалось и екнуло: на этом и все. Я помотал головой.

– Ладно, утро вечера мудренее. Все, что знаю, завтра расскажу. Только там такие крохи, что вам, господин, это вряд ли поможет.

Я ничего не имел против «господина», но когда с блондинкой общались на «ты», как со своей, а со мной настолько отчужденно – почему-то задело.

– Давайте на «ты», я парень простой.

– Давай. А вот насчет простого – не уверена. Резерва у тебя… почитай с десяток моих.

Я аж подавился от неожиданности слюной. Выходит… я правда маг? Демоны побери, как же оказывается паршиво быть все забывшим магом! Полная беспомощность.

– Ладно, Мари, пойдем я тебя в мамину… теперь в смысле твою, комнату провожу. Там, кстати, под кроватью чемодан. Помнится, она, уезжая, шутила, что наследство для потомков. Вот, значит, дождалось.

Она смахнула рукой, снова набежавшие слезы. И тут же деловито распорядилась давно забежавшему в комнату и замершему чуть в стороне гному:

– Биби, размести, пожалуйста, пока нашего гостя. А я потом разогрею и отнесу ему ужин.

Судя по возрасту, мужчина мог быть ее мужем.

Глава 5. Мари

Женуария ушла, а я, закрыв на задвижку дверь, первым дело скинула ненавистные балетки и огляделась. Чистая, просторная комната. Деревянный потолок с массивными балками, полочки на стенах. Большое закругленное окно, с рамой, разбитой на мелкие квадраты. Несколько горшков с цветущими растениями на подоконнике и полках делали комнату уютной и жилой, как будто она не стояла без хозяйки пару десятков лет.

Под окном – длинный стол, на котором сохранились книги, писчие принадлежности и какие-то флаконы. Большая кровать с тумбочкой и пара зажжённых бра в изголовье. Я обратила внимание, как Женуария гасила в зале лампы. Просто подносила руку и прикасалась к днищу фонарика. Попробовала – свет начал тускнеть, пока совсем не погас. Убрала руку и повторила. Огонек появился и снова разгорелся на полную. Хм… любопытно. Датчики или магия?

Впрочем, все это подождет. Я нагнулась и заглянула под кровать. Чемодан, про который говорила помощница, там действительно был. Помедлила с минуту – боязно немного встречаться с маминым прошлым. Что там может лежать? Вздохнув, я все же протянула ладонь, ухватила чемодан за ручку и извлекла на свет. Кожа старая, потертая, а местами даже и с трещинами. Видимо, вещь не щадили, и она много поездила по миру. С замирающим сердцем я отщелкнула металлические замки, удивительно мягкие и бесшумные для такого старого чемодана.

Внутри лежали книги, карты, несколько тетрадей, где маминым почерком были выведены заметки, пара юбок, блуз и жилетов а-ля «официантка – средневековая версия», строгое платье, шляпка к нему, перчатки, пара шерстяных чулок с поясом и… сковородка! Добротная, чугунная. Такая безукоризненно чистая и гладкая, что, похоже, ей и не пользовались. Может, чей-то подарок? Я достала ее и поставила на стол. Снова наклонилась к чемодану, чтобы взять почитать мамины записи и тут…

Сковородка на столе легонько завибрировала и из нее «выделился» огненный призрачный кот. Еще пара секунд, и он обрел вполне плотную материальную форму, хотя и остался слегка горящим.

– Ой, да ну неужели! Прямо выспаться не дали! – кот фальшиво зевнул. – Пр-рошло-то всего… – он поднес лапу к глазам, словно на ней были надеты часы, – двадцать два года.

– Прости, пожалуйста! – дрожавшим голосом произнесла я. Имею право! В конце концов это мой первый разговор с котом, когда он к тому же отвечает! – Я не знала, ни что мама мне оставила наследство, ни про тебя, ни про таверну, вообще ни про что.

– Наследство? – голос существа дрогнул, даже языки пламени вокруг как-то резко поблекли. – То есть Кати́ мер-ртва?

– К сожалению, да, уже десять лет.

– Вот оно что… Соболезную. Вообще, свободным быть удобно, только вот бесхозным – как-то тоскливо. Давай тогда уж знакомиться, р-раз теперь нам работатьсамимур! – последние слова он произнес так быстро, что я не сразу разобрала.

Но существо уже подало лапу для пожатия. Я протянула в ответ ладонь, однако замешкалась. Котик-то огненный, вон какие всполохи по шерстке!

– Да не трусь! Для своих негор-рячий!

Я решилась и прикоснулась к пылающей лапе. Она была комфортно-теплая и мягкая, абсолютно кошачья на ощупь. Я приободрилась.

– Мари! Приятно познакомиться, Мур!

– Да не Мур-р же, а Ур! – недовольно проурчало существо. – Это др-ревнее имя, «огонь» по-эльфийски обозначает, а не какой-то там кошачий позывной.

– Ой, извини. Я подумала, раз ты кот…

Брови на морде Ура возмущенно поползли вверх:

– Какой я тебе кот?!

– Э… джин, только живешь в сковородке? – предположила я.

– Еще чего! Я никаких желаний не исполняю! Я просто в ней живу. Свободно! Хочу пр-рийду, хочу уйду.

– То есть, ты можешь ее покинуть насовсем и поселиться… например, в кастрюле?

Ур опасливо глянул на сковородку.

– Могу. Но зачем?! Сковор-родка меня всем устраивает, можно сказать, родовая усадьба. Потом носить тебе ее с собой будет удобно, если что. И как ор-ружие использовать можно. Незаменимая для девушки вещь!

– Фамильяр? – продолжила допытываться.

– Пф-ф! Ты разве ведьма?!

– Теперь уже и не знаю, – вздохнула я. – Женуария говорит, что во мне есть магия. Но я вообще ничего не умею!

– Ты – хр-ранительница перехода между мирами! – поучительно и торжественно произнёс Ур. – Я – твой хр-ранитель. А поскольку «хр-ранитель хр-ранительницы» звучит, мягко говоря, не очень, предпочитаю себя называть хр-ранителем хозяйки таверны. Теперь все разъяснил? Или еще вопросы есть?

– Есть. Что ты умеешь, как хранитель?

– Могу спать, потягиваться, лапы облизывать…

Спать! Тоже мне помощничек! Видимо, Ур заметил мои расширяющиеся от удивления глаза.

– Шучу, – вздохнул он. – Совсем ты без чувства юмор-ра, хозяйка. Что я могу? Да хоть что! Я же магическое существо! Любые дела по таверне, какие распорядишься. Обережные чары на тебя накладывать. Уму-р-разуму учить. По цепи ходить и сказки рассказывать! Снова шучу! Для последнего мне и барного стула достаточно, к чему архаичный реквизит? Ты же девушка прогр-рессивная.

– А откуда ты про последнее знаешь? Мы же первый раз видимся.

– Так в Эверленде ночные рубашки скромнее, чем на тебе платье! Значит, ты оттуда, где автомобили, эмансипация, гаджеты, виджеты… Был там раз с твоей матушкой. К счастью, вовр-ремя понял, что не мое это место. Жить я бы там мог лишь в смертной форме рыжего кота, без магии и речи. Это ж жесткая дискриминация и фор-рменный геноцид меня как хранителя!

Воспоминания о родном мире вызвали во мне волну тоски. Хозяйка таверны! А если я не умею? Не готова? Хочу назад к ноутбуку, и всему, про что Ур только что разглагольствовал. С другой стороны – пути назад все равно пока нет. А здесь вполне неплохо. Необычно. Интересно. Опять же я – и вдруг маг! Неужели получится?!

– Урчик, – ласково обратилась я. – Мне страшно здесь и одиноко. Я в отделе цифры по программам гоняла, а тут… существа живые. Разные! Хозяйство опять же. Вдруг… Я не справлюсь? Я же не моя мама.

– Вот еще! – фыркнул огненный кот. – Все сумеешь! Хранительница – это же не с бугра упал, а наследственная магия! Не умеешь – научу.

– Не захочу – заставишь?

– Зачем это? – сощурился Ур. – Я тоже прогр-рессивный. Азы психологии знаю. Будет надо – стану пробуждать в тебе интерес и мотивир-ровать. А не будет – так и смысл заставлять?!

– Ты славный! – выдохнула я и на эмоциях схватила кота в охапку и крепко прижала к груди.

От теплоты его мягкого тела страх и напряжение начали таять. Все будет в порядке! Новая жизнь, полная открытий и приключений! И дорогу домой я тоже обязательно найду!

Ур, на минуту замерев, завозился и, выпрыгнув из объятий обратно на стол, выразительно отряхнулся.

– Бюст у тебя, конечно, что надо, но давай договор-римся: без разрешения не тискать и не гладить. Я! Не! Кот! И «Ур»! Мне годков-то знаешь, раз в пять больше, чем тебе. Проявляй уважение! Без всяких там Ур-рчиков, Урчуш, Урчунь и прочего сюсюканья!

– Конечно, ваше хранительство, как скажете! – и я, прыснув от его важности, изобразила неумелый книксен.

– А, юмор-рок все-таки прорезается! – констатировал Ур, облизывая лапу, которую я до этого пожимала. – Хор-рошее качество. Пригодится, когда придется выпутываться.

– Из чего? – опешила я.

– Из того, во что впутаешься, – резонно пояснил «не кот».

– А если я не впутаюсь?

– Тю! Готов делать ставки!

Нет уж! Не такая я дура, чтобы спорить, о чем не знаю в незнакомом мире. Обживемся – увидим.

– Не надо ставки. Ты мне просто стать настоящей хозяйкой помоги, а я в долгу не останусь. Что-то же ты любишь?

Ур задумчиво почесал белую манишку на шее, потом снова протянул лапу.

– Договор-рились!

Глава 6. Мари

В дверь постучали. Я вопросительно глянула на «не кота». Он на меня.

– Прятаться не будешь? – пояснила я свой взгляд.

– Зачем? – искренне изумился Ур. – Чужие здесь не ходят. Свои не удивляются. Подумаешь огненный хр-ранитель! Это же не эльф, жующий колбасу. Кстати, запомни как дважды два – эльфам мяса ни в каком виде не предлагать, обор-ротням стейки слабо прожаривать, драконам – что угодно, главное побольше. И это, вампир-рам кровезаменитель в холодильнике на верхней полке. Но они здесь редкие гости.

– Вампи… – начали у меня увеличиваться глаза. Вот про них как-то Кевин деликатно умолчал.

Стук раздался снова. Ой! Я вскочила с кровати и поковыляла ко входу. Мозоли болели. Надо, что ли, перекись попросить, обработать.

В спальню вошла Женуария с подносом. Комната сразу наполнилась ароматом борща и гренок с чесноком. Желудок, не видящий много часов даже маковой росинки, сжался и заныл. Женщина поставила посуду на небольшой столик, который я, занятая чемоданом, умудрилась не приметить.