Игра в «дурака» была самым популярным способом скоротать время у взрослых, если под рукой не находилось интересной книги и разговоры надоедали. Играли, конечно, на интерес. По крайней мере, я не помню, чтобы было иначе. Часто в игре участвовали дети – особенно в дороге, в поездах дальнего следования.

– Можно, – улыбнулась Гуля. – Только я правил не знаю. Расскажете?

– Расскажем, конечно! – кивнул Саня.

Подъём на Чечен-гору был крутым, так что я весь вспотел, пока добрался до вершины. Саня и Гуля немного отстали: он помогал ей и страховал в самых сложных местах. По дороге попадалось много разного хлама: сломанная мебель, старая домашняя утварь. Так что, может, и не врут, что раньше здесь, на крутых склонах, действительно жили люди.

Наконец, Гуля и Саня тоже забрались на плоский камень на вершине горы и уселись рядом, свесив ноги в сторону озера. Справа от нас высилась тёмная громада металлургического комбината: огромные трубы, которые, казалось, подпирали небо. Закопчённые коробки цехов. Оттуда периодически доносились странные механические звуки, тепловозные гудки и какие-то пиликанья.

Солнце клонилось к горизонту. Я улыбнулся, вспоминая, что догадался захватить с собой фонарик.

– Ну что? Начнём? – подмигнул Саня, доставая из кармана шорт старую, потрёпанную колоду.

– Давай, – улыбнулся я.

– А правила? Расскажете? – попросила Гуля.

Саня коротко и без излишеств изложил простые правила игры. Гуля слушала, поджав губы и зачем-то высунув кончик языка. Видимо, так сильно старалась запомнить. Это выглядело забавно, но смеяться я не стал.

Пока Саня тасовал колоду и делал раздачу, Гуля достала из кармана сиреневый стеклянный шарик. Он был очень красив и размером вроде был чуть больше обычных. Она протянула руку и посмотрела сквозь шарик на заходящее Солнце.

– Осторожнее! Для глаз может быть опасно, – предупредил Санёк.

– Да оно же заходит уже, – пожала плечами Гуля. – Уже не так ярко и не больно. Просто красиво. Хочешь посмотреть?

Она протянула шарик Саньку. Тот принял его, но на Солнце смотреть не стал. Просто повертел в руках и вернул обратно.

– И где ты такой нашла? Не видел ни разу.

– Мне тоже не попадались, – вставил я.

– Это большая тайна, – сказала Гуля, понизив голос и на всякий случай оглянувшись. – Я нашла его в фашистском бункере на берегу, за кладбищем.

Саня засмеялся.

– Так-таки и в фашистском? – спросил он, немного успокоившись.

– Да, – кивнула Гуля. – Там когда-то фашисты были.

– Если хочешь знать – немецкие войска во время войны до сюда не доходили, – продолжал Санёк, – их остановили намного западнее, под Сталинградом! Он сейчас только Волгоград называется.

– Может быть. Но там они всё равно были! – настаивала Гуля.

Я хотел было присоединиться к Сане, чтобы объяснить девчонке, что это невозможно. Но тут вспомнил про дядю Шнайдера и то, как он сегодня говорил про какой-то старый аэродром. «Дядя Шнайдер и фашисты? – подумал я. И тут же про себя добавил: – да ну нафиг, он же старый коммунист, член парткома комбината!»

– Хотите покажу? Я ещё никому не рассказывала, даже маме! – предложила Гуля, видимо, по-своему истолковав возникшую в разговоре паузу.

– Кстати, почему бы и нет? Мы всё равно хотели прогуляться, да, Саня? – спросил я.

– Пожалуй, можно. Только пораньше. Айда завтра с утра? – ответил тот.

– Я могу. Только маму предупредить надо, – серьёзно ответила Гуля. – Чтобы я не проспала.

– В семь тридцать во дворе? – предложил я.

– Автобус до кольца идёт в семь сорок… как раз успеем за десять минут до остановки дойти! – ответил Саня.

– Я скажу маме, чтобы будильник поставила, как в школу… но у меня нет своих часов, так что я просто выйду пораньше, – ответила Гуля.

– Да ни у кого нет! Просто дома смотри, – ответил Саня. – Ты же в соседнем доме живёшь? Значит, идти минут пять-семь. Закладывай время на дорогу.

– Ладно… – кивнула девчонка.

– Давайте уже играть, а? – предложил я.

– Точно, давайте! Пока света достаточно! – согласился Санёк.

Когда стемнело, я достал фонарик, включил его и поставил рядом с камнем, на котором мы раскладывали карты.

– Ух ты! Самодельный? – восхищённо сказала Гуля, увидев прибор.

– Ага, – довольно кивнул я. – Его не сложно делать, на самом деле. Только пачка хорошая нужна, с фольгой, чтобы отражатель сделать.

– Молодец, – сдержанно похвалил Саня. – Получается, можно продолжать игру.

– Ну да, – улыбнулся я.

И мы продолжали. Так увлеклись, что нас прервал только громкий гудок, раздавшийся с территории комбината.

– Ого! Пересменка! – прокомментировал Саня. – Я на ужин опоздал, теперь опять влетит…

– Может, опять у нас переночуешь? – предложил я.

– Ой. Мама же волнуется! – спохватилась Гуля.

– Да давайте уже обратно двигать, – кивнул Саня. – Правда пора.

Он собрал карты, отправил их обратно в карман. Мы поднялись. Я посветил фонариком в сторону спуска.

– Ребят, вы идите первыми, я осторожно за вами. Смотрите под ноги, тут железяки попадаются! – предупредил я.

– Да уж, надо осторожно, – согласился Саня.

И в этот момент справа от меня, за озером, в небе что-то полыхнуло. Это было похоже на столб белого света, который разрезал ночное небо на две неравные части.

– Ух ты… – выдохнула Гуля.

– Это ещё что за… – начал было говорить Санёк, но осёкся.

Через пару секунд столб света погас. Мне показалось, что вокруг стало очень тихо, даже на заводе. Некоторое время мы молча стояли, а потом до нас долетел отдалённый низкий гул, от которого неприятно защекотало зубы.

– Ого себе! – снова высказался Саня. – И что это было?

– Пришельцы? – предположил я.

– А мама говорила, что там военный полигон! – вмешалась Гуля. На неё этот столб света в ночном небе, похоже, не произвёл слишком большого впечатления.

– Точно, – кивнул я. – Приозёрск. Сары-Шаган. У меня батя там служил, когда с мамой познакомился…

– Пойдёмте уж домой, а? – напомнил Санёк. – Пока ещё что-то в небе не вспыхнуло!

Саньку в этот раз не разрешили ночевать у нас. Да и мне самому немного досталось после возвращения.

– Серёжа, никогда так больше не поступай! После темноты играть только во дворе! Я же тебе говорила, помнишь? – Мама смотрела на меня с укоризной.

– Скажи, ты видел что-то необычное, когда вы играли? – спросил отец.

– Ну да, – признался я. – Столб такой светящийся за озером… а что?

– А ничего, – отец явно был раздражён. – На будущее: как только видишь что-то подобное – сразу дуй домой. Не рассуждая. Бегом, чтобы пятки сверкали. Понял?

– Понял, пап… понял, – ответил я, вздохнув.

– Ну всё – а сейчас ужинать и спать.

– Ладно… – сказал я и повернулся было, чтобы пойти в сторону балкона.

– Сегодня ночуешь в комнате! – предупредила мама.

– Ну ма-а-ам! – попытался было возразить я.

– Кому сказано! – снова вмешался отец. И по его тону я понял, что спорить бесполезно.

Уже лёжа на кровати в комнате и пытаясь уснуть, я слышал, как родители и бабушка шептались на кухне про полигон Сары-Шаган, про Приозёрск, лазеры и «ядерную накачку». Что это такое я не знал – но тон их разговора был тревожный, и мне становилось не по себе. Особенно когда они заговорили про возможную эвакуацию целого города, и что вообще надо быть настороже. Уснул я лишь после того, как голоса затихли, и взрослые тоже пошли спать.

Глава 5

Гостиница «Мечта», Брест, Беларусь, наши дни

Прямо над нами пролетел самолёт. Его двигатели работали на взлётном режиме, оглашая окрестности низким гулом. Марек убрал руку от компаса, который лежал на деревянной, шероховатой столешнице. С недоумением поглядел вслед воздушному суду, потом глубоко вдохнул.

– Ты сюда на самолёте прилетел? – спросил Марек.

– Нет, – я отрицательно мотнул головой. – На машине, за рулём. Хотелось подумать по дороге, настроиться.

– Оно и правильно. Наверное.

Марек вздохнул и взял остывший кусок пиццы из коробки. Откусил кусок, принялся жевать с задумчивым видом.

– Знаешь, чего мне на самом деле не хватает? Из того, что осталось в Польше? – спросил я, улыбаясь.

Марек запил пиццу колой – местной, белорусской – потом заинтересованно взглянул на меня и спросил:

– Чего же?

– Грибные запеканки. Помнишь такие делали, на багетах? И продавали в ларьках? Ваш вариант городского фаст-фуда?

– Их до сих пор кое-где делают, – улыбнулся Марек. – Для тебя найдём, если надо будет!

– Чем ближе Польша – тем больше воспоминаний, – сказал я, вздохнув.

– Это действительно так, Серёж… знаешь, я ведь специально возвращался туда, в «Логово червя». Со своим якорем. Детально, по минутам, восстанавливал происходящее, искал зацепки.

– Основательный подход, – кивнул я.

– Так вот: там, на месте, всё будто бы становится более отчётливым. Это правда, – сказал он.

Я потёр подбородок. Поглядел на тёмный лес, на низкое здание гостиницы, где свет горел лишь в фойе.

– Подземелье мало изменилось, – заметил я. – Не уверен насчёт других мест.

– Дай догадаюсь, – улыбнулся Марек. – Ты ведь уже исследовал местность там. Посылал людей, специалистов. Договаривался с властями. Получил полную картину всего, включая распределение магнитных аномалий и химический состав воды. Но это, конечно же, ничего не дало.

– Представляю, что ты устроил под Кеньшицей, – улыбнулся я.

– Ну да. Я просто раньше начал, – Марек пожал плечами.

Он потрогал бороду и посмотрел вдаль.

– А ведь где-то прямо сейчас детки находят новые якоря. Что-то чувствуют, пытаются их отнять у других ребят. И мы никак не можем понять, где именно это всё происходит… интересно, ты тогда, в детстве, успел догадаться, что спас той девочке жизнь? – спросил Марек.

– Конечно же, нет, – ответил я. – Даже тогда, в Кеньшице, я не всё до конца понимал.

– Нам нужно больше деталей, Серёжа, – Марек подался в мою сторону, будто для того, чтобы его слова звучали убедительнее. – Мы приближаемся к важному, да? Я вот плохо разглядел этого старшего мальчика. Как его звали? Женя? Его лицо было будто размытым. Глаз совсем не видно. А машинка так ведь и не стала якорем? Скорее всего нет, но я не уверен. Деталей не видно, понимаешь?

– Что ты предлагаешь? – улыбнулся я. – Полететь в Казахстан?

– А ты сможешь? – спросил Марек.

И тут я задумался.

СССР, Казахская ССР, Джезказганская область, город Балхаш, 1983 год

Утром меня в поход не отпустили, как я ни упрашивал. Еле-еле удалось уговорить, чтобы выйти во двор к назначенному сроку – а то получилось бы совсем нехорошо перед ребятами. Выслушав аргументы, отец сжалился:

– Хорошо. Ты прав. Друзей подводить нельзя. Но обстоятельства изменились. Поэтому выйди к ним и скажи, что сегодня ты гуляешь только во дворе. Понял?

– Только во дворе, – кивнул я.

– Ёжик, и не вздумай хитрить! – предупредила мама. – Я буду приглядывать через окно.

– Даже не думал, мам! – возмутился я.

– А к обеду посмотрим, что и как. Может, вместе, наконец-то на озеро сходим! – она подмигнула мне и улыбнулась.

Вообще родители старались вести себя как ни в чём не бывало – но я нутром чуял их тревогу. Что-то было не так. И наверняка это связано со вчерашним столбом огня, который мы видели с Чечен-горы. Про обед заговорили… значит, каких-то новостей ждут.

Но делать нечего, придётся гулять во дворе.

Саня уже ждал меня в условленном месте, пританцовывая от нетерпения и то и дело озираясь по сторонам.

– О, Серёг! Ну что, готов? – спросил он. Потом оглядел меня и нахмурился. – А вещи? – спросил он. – Дорога-то не близкая!

– Сань, в общем, такое дело, – ответил я. – Поход придётся отложить.