Уже понимала, что Зейн в долгу не останется. Судя по всему, драться он определённо умел, но иногда действовал медленней, чем того требовалось, или удар Ибрагима был слишком коварным.

По лицу моего дерзкого бродяги уже скатывались капли крови, сочащиеся из рассечённой брови, но мой жених тоже не остался невредимым. Утробно рыча, он скалился окровавленными зубами, всем своим видом внушая страх. Ну или хотя бы пытаясь…

Сдаваться никто из них не собирался, а Зейн успевал подкидывать в разгоревшееся пламя новые поленья.

– Жених, говоришь? Какой же ты жених, если свою невесту обижаешь ещё до брака? Трус ты, а не мужчина.

– Не лезь к моей женщине! – пророкотал Ибрагим, вызывая у соперника лишь усмешку.

– Ещё не твоей, Ястреб. Не твоей… – огрызнулся Зейн, а мой жених отшатнулся и замер.

Повернулся ко мне и, сведя брови на переносице, прищурился, а мой бродяга добил его очередной провокационной фразой.

– Не станет она твоей, так и знай, – дразняще произнёс Зейн и, сделав выпад, попытался достать соперника ударом в челюсть.

Выругавшись, Ибрагим отскочил в сторону и, вытащив что-то из кармана, надел на пальцы правой руки. Блестящий на солнце предмет напоминал собой сдвоенный перстень, но, вместо камня или литой верхушки, там оказались короткие лезвия, имитирующие лапу хищной птицы.

Три острых когтя торчали между пальцами Ибрагима, и он собирался ими воспользоваться. Уклоняясь от встречных ударов Зейна, он пошёл напролом и, замахнувшись, чиркнул его по груди, оставляя глубокие борозды.

Брызнула кровь, а мой бродяга охнул и, скривившись от боли, машинально попятился. Приложив ладонь к ранам, посмотрел на противника и, стиснув зубы, ринулся в бой.

– Стойте! Хватит! Не надо! – заорала я и, встав между ними, выставила руки, пытаясь сдержать рычащих соперников.

Понимала, что не остановлю их, но ужас за Зейна превзошёл все остальные чувства. По щекам текли слёзы, а мужчины будто не замечали моих криков и рыданий. Всё закончилось бы печально, если бы не хозяин, внезапно появившийся из-за угла конюшни.

– Ибрагим! – рявкнул он и, подбежав, отпихнул меня в сторону. Широко расставив ноги, встал в эпицентре конфликта и, обратившись к моему жениху, отчеканил: – Вон пошёл! Ты уволен!

Глава 2

Жасмин

Не удивительно, что я с трудом вспомнила имя нечаянного заступника.

Тахир в нашем отеле был тёмной лошадкой. Появлялся ниоткуда, помогал администраторам и носильщикам, брался за любую грязную или тяжёлую работу, провожал гостей в их номера, но иногда исчезал на несколько дней и даже недель.

Порой я видела его на конюшне, на кухне, на складах, но ни разу не замечала в крыле, предназначенном для временного размещения прислуги.

Возможно, он жил где-то недалеко в собственном жилье, но, отправляясь перед выходным домой, я не встречала его по дороге, на рынке, в городе или в посёлке.

Вечно хмурый, бородатый и облачённый лишь в серую или чёрную одежду мужчина, возраст которого точно назвать никто не решался. А я и не пыталась гадать… При его появлении отводила взгляд и спешила уйти. Для меня он олицетворял нечто мрачное и непредсказуемое.

А сейчас этот угрюмый и вечно пугающий меня мужчина заступился без лишних просьб. Просто появился в нужном месте и в нужный момент, и без предварительных разборок отшвырнул от меня обидчика.

От его низкого голоса с заметной хрипотцой по коже побежали мурашки.

– Отдай девушке всё, что забрал. А ещё раз тронешь её, я тебя убью.

Ибрагим уже пришёл в себя и, сидя у стены, тряс головой и, стиснув зубы, утробно рычал. На Тахира он смотрел настороженно и вступать в перепалку не торопился, хотя по габаритам и силе явно превосходил соперника.

– Простите, я не хотел, просто эта девка…

– Жасмин, – перебив Ибрагима, поправил Тахир и, указав на меня рукой, с нажимом повторил: – Её зовут Жасмин. Не девка, не пташка, не шармута… Жасмин, и никак иначе. Надеюсь, ты понял?

– Да, Жасмин… я помню… простите… – сбивчиво пробормотал Ибрагим, а я затаила дыхание, с настороженностью наблюдая, как поверженный охранник медленно поднимается с пола.

– Не у меня, – прицыкнув языком, произнёс Тахир и, сцепив руки за спиной в замок, добавил: – У неё проси прощения.

– Я же к ней всерьёз, – скривившись, начал оправдываться мой обидчик и, потупив взгляд, угрюмо пробурчал: – Даже жениться хочу, а она кочевряжится. А кто её возьмёт, кроме меня? бракованное отродье, а я…

– Я предупреждал, – тихо, но зловеще пророкотал Тахир и, шагнув к охраннику, схватил его за ворот одежды и шарахнул о стену.

А я не выдержала… Метнувшись в сторону, побежала по коридору, боясь даже оглянуться. Не хотела знать, чем закончится стычка мужчин, но почему-то была уверена, что у Тахира нет шансов выстоять против матёрого охранника.

Я опасалась, что Ибрагим всерьёз разозлится, легко одержит победу, а потом захочет вернуться к прерванному разговору и за унижение с лихвой отыграется на мне.

Мне уже было не до драгоценного улова, и тем более не до его лживых извинений. Торопясь укрыться в людном и безопасном месте, я пробежала до конца коридора, а там свернула в крыло, где располагались кухня и склады с припасами.

Так и влетела растрёпанной фурией в помещение, пропахшее свежими лепёшками, специями и едой.

– О, наша пташка прилетела, – помешивая что-то в большом казане, рассмеялась одна из постоянных кухарок. Добавила соль, приправы и, закрыв варево крышкой, кивнула на лавку: – Садись, поешь, а то совсем исхудала.

– Спасибо, Ирада. Я действительно голодная, – пытаясь хоть немного отдышаться, пролепетала я и, устроившись в самом углу, опасливо оглянулась на дверь.

– Да ты будто от шайтана бежала, – вздёрнув брови, нараспев протянула Ирада и, обернувшись к вошедшей девушке, тут же переключилась на неё: – Фарида, ну где тебя носит? Я не успеваю!

– А что поделать? – сгружая в мойку гору грязной посуды, отмахнулась девушка и, прицыкнув языком, пожаловалась: – Такая толпа сегодня собралась, только и таскаю туда-сюда. Устала, сил нет.

– Не жалуйся, – одёрнула её Ирада и, достав стопку чистых мисок и блюд, распорядилась: – Сядь, не мельтеши. Сейчас закуски соберу, а ты отнеси и сразу назад. Посуду помоешь, пока жаркое дойдёт.

– Много важных людей собралось, – ухватив со стола лепёшку, вздохнула Фарида и, сунув в рот, прошамкала: – Говорят, хозяин должен приехать, вот и надеются к нему на аудиенцию попасть.

– Хах, наивные, – усмехнулась Ирада и, покачав головой, довольным тоном добавила: – Но они несут нам деньги.

– А взамен требуют им ноги целовать, – фыркнула Фарида и, заметив меня, язвительно добавила: – Им лишь хлеба и зрелищ подавай. Вон, даже наша птаха устала.

– Да всё нормально, я просто перекусить заскочила, – продемонстрировав лепёшку, начиненную сыром и зеленью, я поспешила оправдаться, а девушка спохватилась.

– Ой, птаха, я ведь совсем забыла… Гости требуют, чтобы ты на бис станцевала, так что жуй быстрее.

– Мой второй выход через полчаса, не меньше, – наливая себе травяной чай, отмахнулась я и, сморщив нос, хотела возмутиться, но в кухню вбежал один из охранников.

– Болтаете тунеядки! – рявкнул он чуть ли не с порога и, поджав губы, пророкотал: – Хозяин приехал, а вы здесь прохлаждаетесь.

– Да, прям устали отдыхать, – бренча посудой, огрызнулась Ирада и, замахнувшись на мужчину полотенцем, протараторила: – Чего орёшь?! Приехал и приехал, нам-то что?

– Быстро несите ему ужин и чай! – скрестив руки на груди, скомандовал охранник и, найдя меня взглядом, хмыкнул: – О, пусть птаха к нему идёт. Говорят, что он сильно не в духе сегодня.

– А чего сразу я? – чуть не подавившись лепёшкой, выдавила я, а Ирада с Фаридой неожиданно идею поддержали.

– Иди, Жасмин, у меня дел по горло, – изображая бурную деятельность, подозрительно любезно проворковала Ирада, а Фарида ринулась к горе грязной посуды, демонстрируя, что ей тоже жутко некогда.

Отложив недоеденный перекус, я закатила глаза и, покачав головой, нехотя поднялась с лавки.

Глава 3

Жасмин

Отнести ужин важному гостю? Даже не гостю, а хозяину. Иногда я помогала прислуге справиться с наплывом заказов от постояльцев. Ничего особенного…

И посуду мыла, и лошадей кормила, участвовала в уборке номеров и… Да что я только не делала. Желание скопить денег и уехать зрело давно, но мама отбирала большую часть заработанного. Вернее, это делал отчим, каждый раз жалуясь, что и так слишком много на меня потратил.

Со временем я поумнела и стала прятать часть дохода, но львиную часть приходилось отдавать, чтобы не вызвать подозрение. Именно поэтому я хваталась за любую подработку, а неожиданный визит к хозяину отеля мог не только принести внушительные чаевые, но и удовлетворить моё давнее любопытство.

Не каждый сотрудник нашего отеля мог похвастаться тем, что лично разговаривал или хотя бы виделся с таинственным боссом. Большинство боялись его, а остальные просто не имели веской причины лезть к нему на глаза.

– Я отнесу, – вздохнув, кивнула я и, покрутившись, намекнула: – Но не в таком же виде.

– А я думаю, хозяин твой наряд оценит по достоинству, – криво усмехнулся охранник и, многозначительно поиграв бровями, поддразнил: – Станцуешь, пока он голод утоляет, глядишь, и заметит. А потом…

– Иди отсюда! – рявкнула Ирада и, взвесив в руке поварёшку, зарычала: – Ты зачем пришёл?

– Выполнял распоряжение хозяина, – напомнил мужчина и, скрестив руки на груди, деловито добавил: – И проводить тоже. Сама она дорогу не найдёт же.

– Кто? Я, что ли? – вздёрнув брови, фыркнула я и, хмыкнув, поделилась: – Я давно уже поняла, что его личные комнаты находятся в отдалённом, закрытом крыле отеля.

– Точно справишься? – недоверчиво переспросил охранник и, потоптавшись на месте, пробурчал: – Тогда я пошёл, пока не потеряли.

– Иди, иди, – поддакнула Ирада и, окинув меня дотошным взглядом, пробормотала: – Да уж, в этих прозрачных шароварах и ленточках к хозяину нельзя.

– А что такого? – вытирая тарелку, фыркнула Фарида и, загадочно улыбнувшись, намекнула: – Уж лучше к нему в гарем, чем греть ложе какому-нибудь старику или…

– Чего ты мелешь, паршивка?! – перебив, заорала Ирада, но её помощница ничуть не смутилась.

– А то ты не знаешь, что нашу пташку ждёт через пару лет, – пожав плечами, протараторила она и, отведя взгляд, пробормотала: – Или один из гостей силком увезет, или отчим первому встречному продаст. Не каждый приблудную в жёны возьмёт, так что…

Не желая обидеть, болтливая женщина невольно задела очень болезненную для меня тему. В ответ я даже отшутиться не могла, ведь её слова были горькой правдой.

В юности влюбившись не в того, моя мама рисковала остаться на улице со мной на руках. Чтобы прокормить нас обеих, ей пришлось бы побираться, всю жизнь терпеть косые взгляды и смиренно выслушивать упрёки, но счастливый случай решил и её, и мою судьбу.

Отчим овдовел и, оставшись после смерти жены с маленькой дочкой, поспешил взять жену. Пытаясь избавиться от большого позора и обузы, родня моей мамы устроила их поспешный брак и благополучно забыла про наше существование.