Под давлением мама согласилась, но вовсе не потому, что боялась одиночества и нищеты. Она надеялась устроить хотя бы мою судьбу, и безропотно приняла нелюбимого мужа, став для него бесправной прислугой и нянькой его дочке от первого брака.

С тех пор у нас была крыша над головой, еда на столе и условная защита. До поры до времени… Злые языки знали своё дело, и когда я подросла, сплетники быстро забыли про мамин позор, сосредоточив свой яд на мне.

Приблудыш, безродная, нагулянная, порченная, – это я слышала чаще, чем что-либо другое.

В школу я не ходила, обучаясь дома, но, когда повзрослела и расцвела, отчим стал всё чаще напоминать о моём долге перед семьёй. С позорным клеймом я не могла рассчитывать на достойное образование или хорошую работу, но один случай всё изменил.

Помогая маме прислуживать на чьей-то свадьбе, я попалась на глаза хозяйке знаменитой школы восточных танцев. Придирчиво оглядев, она предложила взять меня в обучение бесплатно, но выдвинула важное условие, – я должна была отработать потраченное на меня время и силы, годами танцуя почти бесплатно.

Всего через год моя благодетельница убедилась, что её решение было верным. Я отработала всё и начала приносить ощутимый доход. И мне доверили важные заказы, а однажды вместе с другими девушками направили на большую вечеринку в отель, где работала мама.

Там меня почти сразу же выделили из группы танцовщиц и предложили постоянную работу, заплатив наставнице щедрые отступные. Теперь я ни от кого не зависела и могла зарабатывать свои деньги и откладывать на будущее.

– Вот, надень это, – выдёргивая меня из размышлений, предложила Ирада и, протянув чёрный свёрток, пояснила: – Сменная одежда лежит без дела. Тебе будет велико, конечно, но на один раз сойдёт. Не в танцевальном же костюме идти, а хозяин ждать не будет.

Моя одежда осталась в комнате для переодеваний, но разгуливать по коридорам отеля, рискуя наткнуться на Ибрагима, мне не очень-то и хотелось. Сморщив нос, я приняла одежду и, поблагодарив, юркнула в кладовку для хранения круп и овощей.

Чёрная абайя* с широкими рукавами и капюшоном висела на мне мешком, но главное – подол едва касался пола, а не волочился, путаясь под ногами.

Волосы я заплела в небрежную косу, а платком, с которым танцевала, закрыла лоб, уши и виски, повязав как бандану. Накинув капюшон, вернулась в кухню и, покрутившись перед Ирадой, улыбнулась.

– Ну вот, всё лучше, чем прозрачные шаровары, – похвалила она и, указав на большой поднос, уставленный тарелками и мисками, скомандовала: – Иди, не надо заставлять хозяина ждать.

Поднос она нагрузила весьма щедро, но я ловко подхватила ношу и, выпорхнув в приоткрытую дверь, направилась в пустующее крыло отеля.

Почти не сомневалась, что верно определила корпус, занимаемый хозяином. Здесь никогда не селили гостей, уборка проводилась лишь по требованию управляющего, и пускали туда только доверенный персонал.

Можно сказать, мне повезло посетить личные апартаменты владельца отеля, но, приближаясь к нужному корпусу, я начала нервничать. Кто его знает, какой он. Неспроста же все панически боятся таинственного хозяина и всячески избегают с ним встреч.

В просторном дворике пустующего корпуса кровля, укреплённая красивыми колоннами, была вдвое выше, а пространство объединяло сразу два этажа. Вместо потолка над головой зияло звёздное небо, добавляя тусклому освещению холла дополнительный шарм.

Посреди дворика располагался красивый фонтан, а вокруг него были установлены диванчики с кованным основанием и кучей цветастых подушек. Сюда вело сразу несколько коридоров, один из которых перетекал в винтовую лестницу, оформленную резными перилами, сплошь увитыми цветущей лианой.

На втором ярусе перила вкруговую обрамляли весь этаж, по оформлению напоминая собой внутренний балкон, и как раз там, по моим догадкам, обитал наш таинственный хозяин.

Поднимаясь по винтовой лестнице, я почувствовала волнение и робость, а, оказавшись перед массивной двустворчатой дверью, замерла, стиснув дрожащими пальцами тяжёлый поднос. Хотела немного успокоиться, набраться смелости, но не успела.

Внезапно дверь открылась, а на пороге возник тот, кого я совсем не ожидала здесь увидеть. Смерив меня прищуренным взглядом, мужчина усмехнулся и, вздохнув, распахнул дверь, жестом приглашая меня войти.

– Проходи. Чего застыла? Не бойся, я не кусаюсь.

* * *

* Абайя – длинное традиционное арабское женское платье с широкими рукавами. Чаще всего чёрное, не подпоясывается.

Глава 4

Жасмин

– Тахир, ты? Ой, то есть вы?.. – округлив глаза, выдохнула я и, напомнив себе, что к человеку, допущенному в покои хозяина, следует обращаться почтительно, робко уточнила: – Вас тоже вызвали?

– Ага, – явно пряча улыбку, кивнул он и, указав на столик, расположенный у большого дивана, распорядился: – Ставь сюда.

– А он где? – с любопытством оглядывая шикарные апартаменты, пискнула я и, прикусив язык, сбивчиво протараторила: – Мне сказали, хозяин ужин ждёт, вот я и торопилась. Надеюсь, не сильно задержалась?

– Он принимает ванну, – пояснил Тахир и, скосив взгляд на мою ношу, нахмурился: – Дай сюда. Тунеядцы… Неужели не могли, кого покрепче отправить.

– Я сильная и ловкая, – вздёрнув нос, огрызнулась я, а Тахир тихо рассмеялся.

Отобрал у меня поднос и, поставив на столик, отступил в сторону. Поглядывая на смежные двери, которых тут было не меньше четырёх, я приступила к сервировке. Руки всё ещё дрожали, и посуда брякала друг о друга, создавая раздражающий шум.

– Помочь? – наблюдая за моими действиями, поинтересовался Тахир, а я мотнула головой.

– Справлюсь, – буркнула под нос и, водрузив кувшин с соком в центр стола, полюбовалась результатом. Потом взяла опустевший поднос и, переведя взгляд на хмурого Тахира, попятившись к двери.

– Торопишься? – вскинув одну бровь, он улыбнулся и, указав на стол, спросил: – Сама-то сегодня ела? Вон абайя висит, как на вешалке.

– Я не голодная, – насупившись, проворчала я и, пожав плечами, фыркнула: – Да и кто я такая, чтобы с хозяином ужинать?

– Он не будет против, – заверил Тахир, а я смерила его недоверчивым взглядом и усмехнулась.

– Ну-ну, а чем рассчитаться потребует? Станцевать там или постель согреть?

Тахир отшатнулся, вздрогнул и, выпучив глаза, возмущённо выпалил:

– За кого ты меня принимаешь, малявка?! Да я никогда не…

Сообразив, что сболтнул лишнего, он осёкся, а я охнула и, прикрыв рот рукой, попятилась.

– А ты… то есть, вы-то тут при чём? Или претенденток в наложницы хозяину доверено вам отбирать? – ляпнула я, конечно, не подумав, но по реакции Тахира, поняла, что превысила лимит допустимой дерзости.

– Ещё бы я женщин через кого-то не выбирал, – проворчал Тахир и, устроившись на диване, налил себе сока.

Снял купол с одного из блюд и, выудив кусочек мяса прямо пальцами, отправил себе в рот. В мою сторону он больше не смотрел, а до меня запоздало дошло, что всё гораздо проще. Или сложнее…

– Ой, – пискнула испуганно и, похолодев, пролепетала: – Вы и есть хозяин отеля, да?

– Угу, – буркнул он, а я нервно хохотнула.

– Не смешно. Нет, ну правда…

– А что я, по-твоему, тут делаю? – оторвав кусок лепёшки, спокойно произнёс Тахир и, макнув её в соус, смерил меня нечитаемым взглядом.

– Издеваетесь? – уперев руки в бока, фыркнула я и, покачав головой, пробормотала: – Да ну нет же. Не верю…

– Так проверь, – вытерев руки тканевой салфеткой, предложил Тахир и, кивнув в сторону одной из смежных дверей, съязвил: – Вперёд, я разрешаю. Ни в чём себе не отказывай.

– А я ведь проверю, – предупредила я и, подойдя к смежной комнате, смело распахнула дубовую дверь.

Это оказалась огромная гардеробная, но перспектива наткнуться на настоящего хозяина меня уже не пугала. Пробежав по кругу, я проверила все комнаты и, убедившись, что там никого нет, растерянно замерла.

Большой кабинет, гардеробная, ванная комната, роскошная спальня, – хозяина нигде не было, а довольный собой Тахир продолжал уминать ужин и, наблюдая за мной, загадочно улыбался.

– Я, наверное, пойду, – промямлила я, а он хохотнул в голос и указал на один из коридоров.

– Там ещё куча комнат. Иди сунь свой любопытный нос во все. Не бойся.

– Извините, хозяин, – потупив взгляд, еле слышно прошептала я и, представив, что меня ждёт за неслыханную дерзость, взмолилась: – Можно я уже пойду? Я не хотела вас обидеть.

– Тахир, – подсказал мужчина и, похлопав рукой по дивану рядом с собой, повторил: – Меня зовут Тахир, и нет, пока я тебя не отпускаю.

– Мне, правда, очень стыдно, – жалобно проныла я, но на него это не подействовало.

– Сядь, сказал. Не маячь, – рявкнул Тахир и, подвинувшись, что-то проворчал.

Пришлось подчиниться, но я боялась даже взглянуть на мужчину, разгневанного моей наглостью. Устроившись, на краю дивана, я сложила руки на коленях и, протяжно вздохнув, притихла.

– Положи мне вон того салата, рис и кусок рыбы, – через пару минут напряжённой тишины попросил Тахир и, подав мне чистую тарелку, настойчиво добавил: – И себе тоже.

Я быстро исполнила приказ и, взяв вилку, начала ковыряться в еде. Кусок в горло не лез, но, находясь под пристальным взглядом, я пересилила себя. Вкусная еда и молчаливый сосед вскоре позволили мне немного расслабиться.

Стараясь не поднимать глаз, я покорно жевала, но щёки горели, и я чувствовала, что хозяин изучает меня сканирующим взглядом.

– Давно тебя Ибрагим обижает? – вдруг спросил Тахир, а я чуть не поперхнулась кусочком рыбы.

– Не особо, – отозвалась тихо и, пожав плечами, вздохнула: – Не знаю, что на него нашло.

– Я, кажется, знаю, – напряжённым голосом произнёс хозяин и, прицыкнув языком, добавил: – Совсем распоясался. Надо бы переговорить со всеми охранниками.

– Поэтому он не посмел вам ответить? – уточнила я и, отпив глоток сока, предположила: – Он знает, кто вы на самом деле?

– Как и все охранники, – кивнул Тахир. Отодвинув опустевшую тарелку, откинулся на спинку дивана и, достав из кармана какой-то свёрток, протянул мне: – Вот, ты забыла, когда убегала.

Отставив бокал, я посмотрела на странный свёрток с опасением, а Тахир хмыкнул и, покачав головой, положил подношение на диван и развернул тряпицу, продемонстрировав её содержимое.

– Ой, – узнав свой сегодняшний улов, растерянно пискнула я и, покраснев, пролепетала: – Спасибо.

– За что? – удивился он и, улыбнувшись, заметил: – Это же твоё, я просто вернул.

– Спасибо, за то, что заступились, – краснея, пояснила я и, сцапав украшения и монеты, спрятала их в карман платья.

– Если кто-то будет обижать, не молчи, – сведя брови на переносице, пророкотал Тахир, а я кивнула.

– И ещё кое-что… – подумав, начал он и, посмотрев в упор, произнёс почти по слогам: – Не надо всем рассказывать, кто я на самом деле.

– Не волнуйтесь, я умею хранить тайны, – заверила я и, не сдержавшись, спросила: – А зачем вы работаете наравне со всеми? Не понимаю…

– Работать не грех, высокомерие, – вот это грех, – подняв палец, отчеканил Тахир и, поджав губы, погрузился в раздумья.

– Ну я пойду, пожалуй, – чувствуя, что хозяину уже не до меня, промямлила я и, встав, замерла, ожидая распоряжений.

– Угу, – рассеянно буркнул Тахир и, указав на стол, пробормотал: – Оставь здесь, потом унесут. А ты иди и подумай над тем, чего хочешь.

– Чего я хочу? – в недоумении переспросила я, а он поднял на меня усталый взгляд и улыбнулся.

– Ты узнала мою тайну, а я хочу быть уверен в её сохранности.

– Я же обещала… Не доверяете? – проворчала я и, скрестив руки на груди, обиженно фыркнула.