Его величественная фигура могла бы стать вдохновением для любого из художников: высокий, стройный, грациозный, будто выточенный из лунного света.

Его лицо было ровное и строгого склада, черты безупречные, что, казалось, они могли разбить любое женское сердце.

Невольно отметила его холодность.

Тонкие белые волосы, гладко уложенные, казались плотными, как зимняя стужа.

Я не могла рассмотреть в них никакого тепла. Даже минутное внимание великого градоправителя Дивнограда казалось ледяным прикосновением, оставляющим след на душе.

Глаза, глубиной как тёмно-синее небо, но хитро насторожены.

А его голос? Чистый и ясный, словно родниковая вода, перетекающая через мраморные пороги.

Когда он заговорил, я тут же забыла о его холодном взгляде. Слова, словно наполненные гипнотическим чарами, касались моего внимания. Они притягивали к себе как магнит, заставляя внимать, верить и доверять.

– Твоё имя Изабелла? – спросил он.

– Всё так.

– Красивое имя для красивой драконицы. И ты в самом красивом городе всех городов. Могу заверить тебя, Изабелла, но жители Дивнограда – самые добрые и отзывчивые из всех тех, кого ты можешь встретить в других городах. У нас каждый готов прийти на помощь ближнему. Никто никого не обижает, не оскорбляет. И город заботится о своих жителях. Здесь все счастливы. И я буду рад, если ты останешься с нами…

Мне послышалось недосказанное слово «навсегда».

Я ничего не сказала на его длинную речь, лишь улыбнулась.

По спине пробежался холодок.

Да что тут не так?

Отчего мне не по себе?

Мы прошли через ряды украшенных мозаикой колонн, каждый шаг эхом отдавался в тёплом воздухе.

Перед нами распахнулись резные двери, ведущие в волшебный сад, наполненный неземной красотой.

Деревья с яркой зелёной листвой тянулись к небесам, расстилая тень на изумрудных лужайках, а вокруг цвели цветы невиданной прелести.

В центре сада нежно журчал фонтан, создавая успокаивающий узор из капель, танцующих в солнечных лучах.

Градоправитель, эльф с благородным изяществом указал мне на беседку, где мы и разместились.

Он снова внимательно взглянул на меня, не скрывая любопытства, его глаза светились жадным интересом.

Слуги, облачённые в светлые одежды, бесшумно подали нам ароматные фрукты и прохладительные напитки, наполняя пространство тонкими запахами.

Я вглядывалась в волшебный сад, где под деревьями резвились кошки с длинными шёрстками, а птицы заливались песнями.

Полной грудью вдохнула аромат сада, готовясь к разговору.

– Изабелла, поведай мне свою историю. Но самое главное, расскажи, как драконы посмели отпустить тебя? Одну, – эти слова прозвучали лёгким и чувственным дивным голосом эльфа.

Но всем своим существом он, казалось, был далёк от тёплой сердечности.

– Я… кхм. Меня никто не отпускал. Точнее сказать, я сама по себе.

И я рассказала слово в слово свою историю, которую уже поведала Элиасу. Смысла скрывать нет, он всё равно рассказал бы этому странному эльфу.

– Волей судьбы и странными обстоятельствами ты оказалась в моём городе. Мне жаль, что ты была в неволе, заперта в клетке, как дикий зверь. И я искренне рад, что именно Дивноград «позвал» тебя. Возможно, не просто так. Возможно, это сама судьба. Возможно, ты могла бы… спасти нас.

И я в тот же миг вся напряглась. Внутри всё сжалось в тугой узел от дурного предчувствия.

– Спасти вас? – переспросила, надеясь, что мне послышалось.

Севериан вдруг погрузился в молчание, и на его лице появилась тень отчаяния. Облако тревоги окутало его, и он заговорил уже другим, более низким и серьёзным голосом, глядя на меня своими магнетическими глазами:

– Знаешь, Изабелла, ты – дракон. Ты прилетела к нам за день до ночи жертвы. Да, вижу твоё удивление в глазах. Завтра у нас ночь жертвы. Наш Дивноград находится в горах, а за ними простирается бескрайний океан Асения, где обитает подводный монстр. Это чудовище ненасытное и безмерно ужасное. Раз в месяц, в зените Луны Мранона, он требует жертву. Мы вынуждены отдать ему на выбор одну из девушек, каждая из которых стоит на краю скалы, ожидая своей участи. Из пучин вод поднимается чудовище и забирает одну из них, – он помолчал, и от тишины его слова стали ещё тяжелее. – И завтра настает этот жуткий день.

Я его слушала, и моё сердце застучало сильнее.

В полном шоке посмотрела на Севериана, вглядываясь в его глаза, наполненные тревогой.

Они что же хотят меня включить в ряды этих несчастных?

Эльф продолжил.

– Я подумал, что, быть может, ты, дракон с крыльями, дитя неба и ветра, могла бы нам помочь. Изабелла, освободи нас от этого древнего горя отдавать на растерзанье наших девушек.

– Но что я могу? – выдохнула в откровенном ужасе, даже от эмоций взмахнула рукой и задела кубок с напитком. Он опрокинулся и гранатовый сок полился по столу и на белый мрамор беседки.

Севериан на миг поджал губы, но тут же заговорил:

– Ты можешь вступить в бой с этой тварью. Он правит океаном, а ты небом. И моя сила подсказывает мне, что ты владеешь магией огня. Вызвав огненную бурю, ты испепелишь монстра и избавишь наш город от этой вечной трагедии. И навеки останешься в памяти Дивнограда.

«Навеки – это посмертно, что ли?» – подумала мрачно и вспомнила, как у меня болела спина, плечи, руки. А ещё ранее, как я пыталась встать на крыло и полететь.

В общем, я осознала весь масштаб происходящего и поняла, что моё появление в Дивнограде было ошибкой.

Меня встречали с почестями не из-за доброй воли, а, из-за великой надежды, которую они связали со мной. Я стала серьезной.

* * *

Если бы кто-то ещё неделю назад сказал мне, что я, недавняя туристка, купившая браслет в другой стране и, между прочим, совершенно новоиспечённая попаданка и драконица, буду сидеть в беседке у градоправителя Севериана из расы эльфов, и, кивать на его слова, будто мне вообще не впервые предлагают сразиться, на минуточку, с МОНСТРОМ В ОКЕАНЕ, я бы его, не стесняясь, послала ко всем чертям.

К вежливому психиатру.

– Вы хотите, чтобы я сделала что? – переспросила я снова, моргая, как джинн, которому в глаза попала тонна песка.

Севериан, высокий, важный, улыбнулся, будто просил меня не спасать прибрежный город и прекрасных девушек от морского чудовища, а… помочь выбрать шаровары по сезону.

– Лишь расправь свои славные крылья, благородная Изабелла, – протянул он, – и отведай битвы с чудищем! Его даже тени боятся в полнолуние! Ты сможешь, потому что ты летаешь!

Славные крылья, ага. Вчера я не знала даже, как их нужно складывать!

Мои мысли в этот момент были примерно такими…

«Морское чудище… Это как в фильмах, да? Огромный, щупальца, как у осьминога, слизь… И запах тины? Наверняка, от него пахнет, как забытая на солнце тухлая рыба. Фу-у-у-у…»

И что мне делать?

«У Персея хотя бы была голова Медузы, у меня только моя голова, полная хаоса, зарождающейся паники и одного слегка своенравного браслета на руке…»

Чёрт, надо было хотя бы пару эпичных фильмов посмотреть… «Челюсти», например, или «Годзиллу против кого-то там»…

Интересно, у Севериана может есть инструкция «Как не погибнуть от древнего морского чудища за 5 шагов для чайников!»

– У тебя задумчивое лицо. И взгляд такой, будто ты мыслями где-то далеко… – вдруг заговорил градоправитель. – Или у тебя появился план, как победить монстра?

Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

– План? Ну-у-у… Плана пока нет, я просто думала…

Тряхнула головой, едва не сплюнула. Что за вата во рту? Я говорю вообще-то с политиком, с властьимущим чело… эээ… существом. Надо говорить внятно, чётко подбирать слова и не во вред себе.

– Я поняла, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, уважаемый Севериан. Но я благодарна за вашу искренность. Я не боюсь принять вызов, но глупцом будет тот, кто бросается в бой не подготовившись, – произнесла я мягко, но твёрдо.

Севериан кивнул, его взгляд стал мягче, и в нём вновь зажглась искра надежды.

– Благодарю за твою мудрость, Изабелла, – произнёс он. – Я уверен, что твоя решимость приведёт нас к избавлению от этого кошмара, ведь в каждом сердце горит вера, что добро, наконец, победит зло. У тебя есть время подготовиться. Завтра ночь жертвы. И твоё решение изменит всё. Или мы будем спасены, или тварь вновь получит свою жертву.

Я даже скрипнула зубами от досады.

Этот тип был умён, хитёр. Севериан по факту не оставил мне выбора!

И пока я мысленно душила его, он вдруг поднялся с места и сказал, склонив передо мной голову:

– Оставлю тебя наедине с мыслями, благороднейшая. Слуги здесь повсюду, только кивни или позови, они исполнят твои желания. И покои для тебя готовы. Тебя проводят, когда пожелаешь отдаться во власть сна.

И ушёл.

Оставшись наедине со своими невесёлыми мыслями в этом прекрасном саду, я почувствовала, как моя уверенность, мягко говоря, пошатнулась.

Вот тебе и дракон. С крыльями.

Вот тебе и радость от моего появления.

Оказывается, они тут все решили, что я всесильная женщина!

Как Марья Моревна из моего мира, которая и мечом легко орудует, и монстров на ленточки шинкует и одновременно хозяйством управляет.

Да, я дракон, но это вовсе не значит, что я прирождённый воин или герой из древних легенд.

Я совсем не Геракл с его бесчисленными подвигами!

В конце концов, у меня нет ни волшебных артефактов, ни мифических помощников.

Всё, что у меня есть – это браслет, который может меня огнём укрыть, и в дракона может превратить и то, я не знаю, как обернуться драконом, захоти я это сделать прямо здесь и сейчас.

А что если я чешуёй обрастаю только в полнолуние? Как волки оборотни?

Чёрт… Засада.

Так, а если подумать, как герой?

Если я герой, то, как бы я сражалась с монстром?

Вот мой гениальный план:

1. Подлететь.

2. Закричать грозно: «БУ-У-У-У!» Потом: «Р-Р-Р-Р-Р!»

3. Осознать, что монстр не впечатлился.

4. Притвориться чайкой.

5. Улететь в горизонт, крича: «Я тучка, тучка, тучка, я вовсе не дракон…»

Да, план «гениальный». И лучше о нём не рассказывать Севериану, а то ещё сплагиатит.

Но… если серьёзно… Я выпрямила спину. Я теперь дракон, а была просто человеком. Перенеслась из мира технологий и прогресса в очень странный мир песка, магии и… чудовищ.

Да, играть роль спасительницы, задача не из самых лёгких.

Может быть, я могла бы убедить монстра в радикальной смене диеты?

Всё-таки, кто сказал, что подводные жители столь привередливы в питании?

Но как убедить древнее чудовище заменить жертв на, скажем, местную рыбку? Или водоросли? Говорят, в них много йода и они вообще супер полезный продукт.

Конечно, я могла бы начать с обращения к его чувствам, ведь даже у монстров должна быть какая-то слабость.

Например. «Ну что же, вы, чудовище морское глубоководное питаетесь столь неправильно? Может, поговорим об этом? Может быть, вам просто нужно попробовать другие блюда?»

Абсурдность моих мыслей никак не могла развеять мой страх.

Поставила на стол локти, и подпёрла подбородок.

– И вот что же мне делать?

Глава 9

* * *

– ИЗАБЕЛЛА ЭДУАРДОВНА —

До самого вечера я сидела в доме градоправителя, как заправский философ, изнуряющий свой ум трудными вопросами: «Как победить чудовище морское, у которого сто процентов зубы длиннее моих надежд, а нрав свирепее ярости утренней толпы в автобусе?»

Я вертела в руках бокал с вкусной водицей, разглядывала небо, пыталась строить хитроумные планы, но все они казались мне бледными, как суп из одной воды.

Наконец, мне в голову пришла гениальная мысль!

Нужно просто спросить кого-то поумнее!

И кто же поумнее меня? Конечно, любой слуга, который знает, где у градоправителя спрятаны все заначки.

Ну, в фильмах и книгах слуги всегда знают за своих хозяев абсолютно всё.