Ксения Лит «Долг с процентами»

1.

Зоя открыла фотоальбом, и из него выпал желтый березовый листок.

То ли фантазия разыгралась, то ли лежавший между страницами долгие годы прощальный привет осеннего леса действительно впитал ароматы тогдашнего утра… Но пропитанное флером кофе и корицы уютное кафе, в котором Зоя ждала друзей студенчества, тут же наполнилось запахами прелой листвы, грибов и сырой коры.

Зоя на секунду зажмурилась и представила, что она на той поляне, а не в кафе среди штор с фрактальными узорами и разномастными стульями. Под ногами на еще зеленой траве мягко шуршит оброненное деревьями золото, яркий солнечный свет слепит глаза, над головой горят гроздья рябины. Вместо расслабляющей музыки щебет птиц. Когда легкий ветерок качает кроны, воздух наполняется тихим шелестом.

Зоя с фотоаппаратом опирается коленями на покрывало. Напротив – огненно-рыжая Ира запрокинула в звонком хохоте голову. На краешке покрывала, подогнув колени, сидит робкая Кира, наматывающая на палец ровную белую прядь и глядящая снизу вверх. Дэн, похожий на бразильского мачо, с гитарой в руках. Аккорд всё еще дрожит в прохладном воздухе. А Макс в квадратных очках и с полуулыбкой мудрого профессора, которым собирается стать в ближайшие годы, открыто смотрит в объектив.

Вдруг раздался внезапный хлопок двери.

Снаружи глухо застучали тыквы из разъехавшейся декоративной пирамиды у входа. Острый цокот каблуков внутри кафе разорвал образ беззаботного осеннего утра.

Зоя подняла глаза и поймала взгляд вошедшей в помещение шикарной блондинки. Стройная, идеальная, вся словно состоящая из вертикальных векторов, она пересекла кафе уверенным шагом и остановилась у столика Зои.

– Привет, – сладко улыбнулась она.

Зоя округлила глаза, подскочила и обняла вошедшую.

– Кира! Ни за что бы тебя не узнала… Ты такая… Такая… Красивая и уверенная, – выдохнула она с восхищением.

Кира в наигранном смущении закатила глаза и махнула рукой.

– Скажешь тоже…

К столику уже спешила официантка в мешковатых брюках и большом фартуке. Зоя села на свое место, поправила каштановые волнистые пряди и стала ждать, пока Кира сделает заказ.

– Тосты с семгой и авокадо… И бокал «Жан-Поль Шене» белого сухого. В меню этого нет? Ну и что… – ледяной тон Киры резал уютный вайб кафе, как нож режет пирог. – Принесите мне мой заказ…

Официантка вдруг выпрямилась, деревянно развернулась и со стеклянным взглядом заковыляла на кухню.

– Ну так зачем ты меня позвала? – Кира откинулась на спинку стула и воткнула в Зою пронзительный взгляд.

– Сейчас остальные подойдут, и всё расскажу, – пообещала та и сделала глоток кофе.

– А кого ты еще пригласила? – раздался вдруг справа от Зои мужской голос.

Зоя подавилась кофе, закашлялась и испуганно обернулась к говорившему. Сквозь застилающие глаза слезы рассмотрела сидящего рядом сутулого худого мужчину в сером лонгсливе и с зализанными темными волосами. Он бесцеремонно листал фотоальбом.

– Ты хранила его всё это время? – удивленно спросил он.

– Дэн? – ахнула Зоя. – Но когда ты успел?.. Я же не видела, как ты…

Ее вопрос прервал громкий хлопок двери. В кафе вошел взъерошенный мужчина в бежевом пальто с дрожащими пальцами и глубокими тенями вокруг глаз. К посетителю тут же выбежала менеджер и затараторила:

– Поздравляем! Вы выиграли в нашей акции в честь Хеллоуина «Тринадцатый гость». Сегодня всё для вас – за счет заведения!

На бледном лице мужчины, в котором Зоя с трудом узнала Макса, расползлась довольная ухмылка. Он кивнул менеджеру со словами: «Киш с грибами и картошкой», – и направился к столику.

Плюхнулся было на свободный стул и тут же вскочил, вынул из-под себя монетку и с довольной ухмылкой спрятал в карман. Затем снова сел.

Не успел никто произнести и слова, как в кафе подобно идущей по следу ищейке влетела женщина с короткой стрижкой. Волосы отливали теплой медью в желтом свете ламп, и по ним Зоя определила Иру. Та пулей пронеслась через кафе и скрылась в туалете. Вскоре оттуда раздалось победное восклицание.

Женщина вышла из уборной, рассматривая на свет что-то блестящее. Когда она подошла, Зоя увидела в ее руках золотую сережку. Точно такая же лежала в туалете на раковине. Ира спрятала сережку в сумку, и Зоя отметила, что в ушах подруги сережки совсем другие… И обе на месте.

Ира обвела собравшихся взглядом и буквально упала на свободный стул.

– Вот теперь все в сборе, – Зоя сцепила кулаки и продолжила: – Я собрала вас, чтобы лично пригласить на презентацию моей книги.

– О, поздравляю! – наклонил голову Макс и, приподняв бровь, посмотрел на Зою.

– И о чем книга? – спросила Кира.

– О народных ритуалах и старинных обычаях, которые я собирала последнее время… – оживилась Зоя. – Типа вождения стрелы, похорон свечи и… Ну вы поняли… Того самого… – девушка закусила нижнюю губу, обвела всех взглядом, каждому заглядывая в глаза. – И знаете, я за эти годы много прочитала… Услышала много историй от бабушек по деревням… Так вот… Мы должны вернуть то, что взяли…

Собравшиеся за столом напряглись на этих словах, Макс нахмурился, Ира прищурилась. Зоя продолжала:

– Мы ведь брали ее на хранение. Всего на одну зиму! А прошло уже шесть лет… Они не любят, когда их обманывают. Они всегда забирают свое, да еще и с процентами. И сейчас самое время сделать это! Как раз осень. Да и Хеллоуин ведь не только в кельтской мифологии знаковый праздник… Эти даты важны и для нашего фольклора. Поэтому сегодня просто идеальный день, вернее, вечер. Хотите вы или нет, но сегодня я пойду на то место со своей частью. Если всё пройдет правильно, то и ваши притянутся…

Она договорила, схватила кружку с остатками кофе и уставилась в пену на дне. Поэтому и не заметила, какими взглядами в этот момент обменялись ее друзья.

2.

На город опустилась темнота. В окне ярко освещенной комнаты отражались соломенные геометрические подвесы, свисающие с потолка, плакат с бородатым великаном, который босиком стоит на снегу и держит в руках железную палицу, множество книг на полках.

В помещении витали ароматы засушенных луговых и лесных трав. Особенно сильно пахла полынь, которую Зоя развесила по углам для защиты от нечистиков.

Девушка мерила шагами комнату и нервно поглядывала в окно.

– Не мельтеши-у, – мяукнул Баксик, серый кот с узором под скумбрию, который лежал на батарее свесив лапу.

– Я волнуюсь… – ответила ему девушка, кусая губы.

– Чего-у? Вы ж вроде нормя-ульно договор-рились… – кот мягко стек с батареи и уселся внизу, сверкая зелеными глазищами. – Напомни-у, зачем вы идете сегодня ночью в лес?

– Вернуть корону Ужиного царя, – Зоя остановилась и смотрела в окно на свое отражение.

– Мр-р-р… А как она-у у вас оказалась?.. – котяра улегся на полу и воззрился на хозяйку.

Зоя зажмурилась, и то утро снова предстало перед ней в красках, запахах и вкусах.

– Мы пошли фотографироваться в лес. Мы часто фоткались в разных местах. А тут начало учебного года, мы встретились после лета… Мы смеялись, пили черный чай из термоса и ели пирожки, испеченные Кирой. Я только что сделала фото… И вдруг…

3.

Тихий лес внезапно наполнился странным звуком. Словно некто стал трясти сто пластиковых банок с рисом.

А потом к этому звуку добавилось шипение… Оно затопило весь лес, отражаясь от стволов, веток и даже, кажется, от безоблачного неба.

Ребята переглянулись и настороженно встали с покрывала. Прокрались к деревьям, стоящим на границе большой поляны, и заглянули за них.

По мокрой листве ползли тысячи змей. Земля вся вдруг превратилась в живую пеструю реку.

– Это что? – глаза Киры округлились, в голосе звучал ужас.

Вот тогда Зоя и вспомнила народную легенду.

– Ничего себе! – завороженно выдохнула она. – Это ужи в змеиный вырай, то есть сказочную страну для зимовки, отправляются. Как птицы на юг. Скоро их царь приползет. С короной. Если перед ним расстелить скатерть и поклониться, он отдаст корону на хранение. Тот, кто владеет короной Ужиного царя, сможет находить клады, понимать язык животных, проходить через закрытые двери… А еще ему будет во всем везти, и все его будут слушаться.

– Так за чем дело встало? – засмеялся Дэн. – Расстилай!

Зоя метнулась к покрывалу для пикника и сдернула с него клеенку с рисунком под белую кружевную скатерть. Разложив ее на листве вдоль змеиной трассы, она повернулась к друзьям, вручила им фотоаппарат и застыла с широкой улыбкой и оттопыренными латинской буквой «V» пальцами.

Но ребята не фотографировали. Они стояли неподвижно, открыв рты в немом крике и распахнув глаза. Проследив направление их взглядов, Зоя повернулась и ощутила, как подгибаются ноги, а воздух застревает в легких. Вместо крика она издала тихий булькающий хрип.

Над ней возвышался гигантский змей. Широкий, толщиной с корову… И такой длинный, что хвост терялся в костлявых зарослях кустов. Он, слегка покачиваясь, нависал над девушкой и сканировал ее желтыми глазами.

Зоя стояла под немигающим взглядом и чувствовала, как по спине бегут ледяные мурашки, как от напряжения покалывает кончики пальцев и вообще – какая она маленькая и ничтожная.

А змей вдруг мотнул головой. Что-то блеснуло теплым светом, и на клеенку упала золотая корона.

Змей бесшумно заскользил прочь, влился в поток своих подданных и стал похож на пестрое цунами, внезапно возникшее в течении реки.

Зоя села прямо на землю и обхватила руками колени. Она отстраненно смотрела на лежащую посреди клеенки корону. Красивая, золотая. Пять зубцов вокруг основы, словно рожки. Опомнилась девушка, лишь когда друзья окружили скатерть и заслонили собой артефакт.

Зоя вскочила и рванулась к короне, но было поздно – каждый держал в руках по острому золотому зубчику, похожему на изогнутый лист ивы. Один зубчик поблескивал теплой желтизной на белой ткани.

– Она сама, – протянул Дэн, завороженно глядя на кусок короны в руке. – Мы лишь дотронулись, и она распалась, словно пазл.

Зоя коснулась осколка – и легкий разряд прошелся по пальцам. Девушка подняла зубчик короны, и в этот миг мир наполнился разговорами, словно в ухе застрял микронаушник, транслирующий детский радиоспектакль.

«Глянь на них… Какие странные… Пи-пи-пи. Даже хвостов нет…» – шуршало тихонько в листве на земле.