«И что эти лентяи тут забыли? У меня еще шишек не запасено, а они ходят, топчут, отвлекают…» – озабоченно лопотал некто в ветвях над головой.

«Куда я спрятала желудь? А-а-а… Неважно… Этот засуну в пень!»

Мимо с деловым стрекотом пронеслась сойка.

С этого момента мир больше никогда не был тихим.

4.

«Да куда-ф ты топаешь? Сейчас-ф провалишься же…» – фыркнул на Зою из темноты снизу еж.

Зоя резко затормозила и направила фонарик под ноги. В полуметре перед собой увидела черный провал приоткрытого колодца. Желудок сжался, стоило представить, что было бы, если бы не своевременное предупреждение.

– Спасибо… – пробормотал Зоя и замедлила шаг.

Ей досталась способность понимать язык животных. И Зоя во всю использовала ее – во время поисковых операций с отрядами волонтеров, когда искала заблудившихся в лесу грибников или детей… Так что с животными она была на короткой ноге, то есть лапе.

Для себя тоже пользовалась. С опаляющим чувством стыда. Во-первых, общалась с Баксиком. Во-вторых, никогда не оставалась в тех местах общепита, где с кухни отчетливо доносились тараканьи переговоры или мышиные склоки.

После ежиного предупреждения она двигалась осторожно, нащупывая дорогу лучом фонарика, словно палкой в болоте. Луну закрыли тучи, и в темноте видны были лишь клочья тумана да доли секунды белели облачка пара изо рта.

Пахло сыростью, прелой листвой и мокрым деревом. Нос покалывало острое предчувствие инея.

Подлесок за шесть лет стал гуще и упрямо не пропускал Зою, трава хватала за ноги. Тишина стояла колоссальная, плотная, липкая. Листья уже не шуршали приятно под ногами, а переворачивались плотными пластами.

Осенний лес засыпа́л. Зоя казалась себе шумным слоном. На мгновение она остановилась перевести дух и согреть озябшие руки.

– А вот и ты, – произнес прямо над ухом Дэн.

Зоя обрадованно вздрогнула. Наконец она не одна! С друзьями не так страшно…

В этот миг крепкие руки вцепились в Зоин плащ и грубо рванули девушку. Ее резко развернуло и швырнуло на землю.

Толстое одеяло листвы приглушили удар, но тупая боль разлилась по боку, выбив воздух из легких.

– Ты чего? – испуганно пискнула Зоя, вставая на четвереньки и слепо шаря во тьме глазами.

И вдруг в живот ей влетел нос точеного сапожка. Острая боль вонзилась и засела под диафрагмой. Зоя захрипела и завалилась на бок, скрутившись в позе эмбриона.

– Корону вернуть вздумала? – незнакомым голосом зашипела Кира.

Новый удар пришелся сверху по ребрам. Каблук прочертил жгучую полоску, а нос сапожка раздавил последние надежды договориться. Что-то хрустнуло. Зоя охнула, слезы опалили щеки. Девушка сжалась, плотнее подтянув колени к груди и пытаясь закрыть живот.

В спину впечаталась тяжелая рифленая подошва. Кожа ощутила каждую канавку и каждый выступ протектора.

– Лишить нас всего захотела? – совершенно чужой голос Иры.

Зоя подавилась стоном, собрала силы и откатилась в сторону. В этот момент луна вышла из-за туч и залила синим светом полянку, на которой шесть лет назад ребята устроили пикник.

Сквозь дрожащую пелену слез Зоя увидела четыре черных силуэта, которые решительно надвигались на нее. Их глаза блестели нечеловеческим зеленым огнем.

Ужас сжал сердце холодной хваткой и сковал руки и ноги.

– Р-ребята… Вы чего? – выдавила через силу Зоя.

– Видишь ли… – ледяным тоном начала Кира. – Мне нравится май дар. Я наконец в люди выбилась. Директором стала. Я приказываю – остальные выполняют. Это, знаешь ли, очень удобно.

– Этот дар – мой хлеб, – подхватил Дэн и сделал шаг к Зое. – Я могу пройти незамеченным куда угодно. Заплатите деньги – и я принесу вам желанные секреты на блюдечке. Могу и в квартиру проникнуть… Но в твою почему-то не смог… Иначе бы нам не пришлось сейчас тут мерзнуть!

Полынь! Сработала-таки…

– А я всегда выигрываю, – сверкнул белыми зубами в темноте Макс. – Мне нравится моя удача. В казино меня уже, правда, не пускают… Но лотерейные билеты никто не запрещает покупать.

– Я нахожу клады, – отозвалась Ира. – Ты не представляешь, сколько стоят на черном рынке обычные ржавые мечи эпохи викингов! Хоть где-то мое историческое образование пригодилось.

– Как видишь, мы не хотим возвращать осколки… – резюмировала Кира. – Они для нас слишком много значат. Но ты так настаивала! Угрожала! Была так упряма в своем желании всё испортить! – Кира сделала паузу и резанула воздух ледяным выводом: – Ты же понимаешь, что мы не можем позволить тебе разрушить наши жизни…

И до Зои наконец дошло. Они не намерены выпускать ее живой… Ужас пополз по животу и шее, сжимая всё в ледяных тисках. Тело показалось вдруг тяжелым и неповоротливым.

Вдруг в ладонь впились сотни иголок.

«Беги, чего-ф сидишь?» – раздалось знакомое фырканье.

Ежиное касание разбило оцепенение. Зоя подскочила и помчалась во тьму. По корпусу разливался целый коктейль из боли. Жгло легкие, тянуло спину, кололо в боку, саднило ребра.

Но самая жуткая, опустошающая боль кусала сердце.

– Стой! – завопила Кира.

На ноги Зое словно намоталась веревка и скрутила их тесной петлей, не давая сделать шаг. Зоя пошатнулась и полетела вперед, успев с трудом подставить руки. Она быстро выпрямилась и собралась для рывка. И с ужасом осознала, что не в состоянии бежать дальше, пойманная в силки Кириного приказа.

Но меткое попадание шишки в щеку развеяло чары.

«Беги!» – заверещала белка.

И Зоя сорвалась с места.

– Держите ее! – послышался за спиной истеричный крик Киры.

– Я вижу ее сокровище… – закричала Ира. – Она уносит его вглубь леса.

– О… Я думаю, мне сегодня повезет… – нараспев произнес Макс.

И в этот миг на Зою с дерева свалилась тяжелая ветка. Она больно стукнула по плечу и рухнула в ноги. Зоя зацепилась и покатилась вперед.

– Ловлю-ловлю, – раздался хохоток Дэна, и он выскочил сбоку из тумана.

И в испуге отшатнулся от бросившейся ему в лицо сороки. Зоя вывернулась и побежала в другую сторону.

Тело ныло от ударов и холода, исцарапанная кожа саднила. Телефон и берет остались где-то в темноте. Уши мерзли, а ноги то и дело цеплялись за корни.

– Не уйдешь, Зоя! – весело крикнула в спину Кира. – Мы всё равно тебя поймаем!

Зоя добежала до чернеющего в наползающем тумане дуба, схватилась за него с отчаянием утопающего. Без сил свалилась на колени. Прижалась лицом к жесткой коре, которая заглушила отчаянный Зоин крик.

«Они близко!» – зашуршали в корнях мыши.

Зоя с трудом поднялась и снова побежала прочь.

«Засада! Спр-р-рава!» – каркнула ворона.

– Спасибо… – выдохнула Зоя и рванула влево.

Справа послышался досадливый окрик Дэна.

«Ныряй в бурьян! Мы скроем твои следы…» – зашуршали пауки.

Зоя согнулась, влетела в густые заросли высокой травы и стала с тихим шелестом продираться через нее. Коварные колючки, спрятавшиеся в бурьяне, царапали лицо, хватали за одежду и вырывали волосы. Девушка выскочила из зарослей растрепанная, сердце билось где-то в ушах, разодранные щеки жгло кусачей болью.

– Она не могла тут пройти… – злилась во мраке за спиной Кира. – Тут паутина!

– Но я вижу, что сокровище уходит туда! – оправдывалась Ира.

Зоя не стала вслушиваться в их ругань, а побежала в темнеющий сплошной стеною лес. Сквозь боль и ужас. Неслась как безумная. Треск веток под ногами, шорох хвойной подстилки и опавших листьев за спиной казались ей оглушительными. Надежда уйти таяла с каждым шагом.

Внезапно лес кончился. Деревья остались позади, а Зоя не разбирая дороги в скользком лунном свете взлетела на холм.

– Остановись! – каркнула ворона.

Зоя затормозила и почувствовала, как носки ботинок повисли в воздухе. Под ногами разверзся черный овраг, на дне которого шумел ручей. Гравитация потащила Зою вниз. Девушка замахала руками, пытаясь ухватиться за воздух, но уже понимала: она падает.

Вдруг из мрака позади нее выскочил Дэн и поймал Зою за полы пальто. Лишь затем, чтобы с разворота швырнуть девушку под ноги выходящим на склон преследователям.

Зоя покатилась, царапая землю. Под ногти впивались хвоя и грязь, голова кружилась, лес перед глазами плясал. Наконец круговерть закончилась, и девушка остановилась.

– Мы же предупреждали… – с наигранным сожалением протянул Макс и шагнул к лежащей на земле Зое.

Она поднялась на локтях и полными ужаса глазами смотрела, как ее окружают бывшие друзья.

– Мы должны отдать корону! Вы и так слишком много потеряли из-за нее! – попыталась она достучаться до преследователей. – Кира! Вспомни, ты пекла такие вкусные пирожки и мечтала стать психологом! Дэн, а ты пел… Ира… Я же помню, как ты шила платья, словно из романов про принцесс. Макс… Ты же ученый! Ты же должен понимать: это безумие – цепляться за дар, который вам не принадлежит!

– Прости, Зоя, – Макс наклонил голову, но в голосе его не было и тени сожаления.

– Благодаря дару мы получили всё, о чем мечтали… Мы возвысились! – шипел Дэн.

– А ты… – хохотнула Кира. – Кто ты сейчас? Младший научный сотрудник на кафедре фольклористики?

– Так бестолково распорядиться полученным даром… – просипел Макс.

– Ты его недостойна… – протянула Ира.

Кира наклонилась, подняла с земли кривой сук с острым концом.

– Убейте ее! – холодно бросила она, протянув обломок Дэну, и тот послушно взял острую палку.

Ира подняла камень, Макс вытащил из кармана провод от зарядного устройства…

Четверка окружила девушку. Их пустые глаза светились зеленью…

Сердце Зои колотилось так, словно собиралось выломать ребра. В горле встал ком, не позволяющий ни вдохнуть, ни выдохнуть… Во рту пересохло. Отчаяние давило на плечи и тянуло к земле.

В это мгновение на грани слышимости Зоя уловила шуршание и шелест… Будто некто перевернул тысячу песочных часов. Шелест и шипение складывались в слова.

«Мы близ-с-с-ско… Уж-ш-ше поч-ш-шти здес-с-сь», – разобрала Зоя.

Кожа покрылась мурашками, волосы на голове зашевелились.

Звук исходил из леса внизу, и Зоя не в состоянии была отвести взгляда от плотной стены деревьев… Окружившая ее четверка вдруг показалась совсем не страшной по сравнению с тем, что сейчас двигалось к холму.

– Смотрите! – ахнула Ира, проследив за взглядом внезапно замершей Зои.

Туман из леса начал просачиваться между деревьев и ползти вверх по склону холма прозрачными извивающимися щупальцами. Нападающие замерли.

Из белого киселя соткалась высокая худощавая фигура. К ребятам по склону невесомо скользил мужчина в пальто с принтом под змеиную чешую. В руке он сжимал трость, рукоять которой напоминала кобру с раскрытым капюшоном и распяленной перед атакой пастью.

А его глаза светились желтым пламенем.

Господин остановился в трех шагах от преследователей.

– Дядя, ты кто? – с угрозой процедил Дэн.

– Давай, иди отсюда, – потребовала Кира.

Но появление незнакомца разрушило чары. Голос Киры больше не источал былой власти. Ира, Дэн и Макс остановились в нерешительности.

Мужчина вонзил в Киру желтые глаза и… усмехнулся. И в этот момент из леса за его спиной вверх по склону потекла блестящая в лунном свете река. Она шелестела, словно засохшие листья на ветру.

Тысячи змей. Их поток неумолимо захлестывал холм, покрывая каждый сантиметр чахлой травы. Они быстро добрались до замерших на склоне людей, оставили вокруг Зои свободное пространство, но плотными живыми кольцами обвили ноги ее преследователей, шипя и качая головами.

На лицах четверки отразился ужас. Они застыли в неестественных позах, боясь пошевелиться.

Зоя же ощутила смертельную усталость и опустошение, холод давно проник под тонкое пальто и сотрясал измотанное и избитое тело крупной дрожью. Хотелось положить голову на землю и закрыть глаза. Но цепкий взгляд незнакомца не отпускал.

Он медленно прошел мимо застывших в нелепых положениях людей, склонился над девушкой и протянул ей раскрытую ладонь.