– Конечно. Проходите туда, где зеркало, я сейчас включу фотоаппарат.

Мужчина пригладил седые волосы перед зеркалом. Алина усадила его напротив камеры и сделала несколько снимков.

– Будет готово через десять минут.

– Я тут посижу, не хочу под дождём торчать.

– Так вы в путешествие собираетесь, – уточнила Алина, работая за компьютером.

– Да-да, – закивал мужчина. – Слушайте, у меня к вам ещё будет дело. Понимаете, я Арчи не могу взять с собой, мальчик не молодой…

– Вот как…

– Да, я подумал: может, вы бы могли его взять на время? С вашей они вроде дружат… Только если вас не затруднит! Всё необходимое я дам.

Алина была польщена доверием, но новость, конечно, была неожиданная.

– Хм, я, наверное, не против.

– Вот спасибо, выручили!

Получив свой заказ и расплатившись, мужчина признался:

– Я и сам боюсь. Путь неблизкий… мало ли что может случиться.

– Удачи вам, – улыбнулась Алина. Она была уверена, что перелёт пройдёт хорошо.

Дальше пошёл посетитель за посетителем, и Алина едва успела допить кофе. К вечеру она понимала, что не сможет закрыться раньше. На улице хлестал дождь, и Алина рассудила: ну кто пойдёт гулять в такую погоду? Девушка сидела на работе допоздна. Наконец, пришла пора считать кассу, и Алина, открыв её, обомлела.

Вместо купюр в ящичке лежали кленовые листья. Они так и посыпались наружу, раскрасив пол желтыми и красными пятнами.

– Что ты тут так поздно?

Это была тётя Тома, которая пришла сложить инвентарь и посмотреть, у кого ещё горит свет.

– Боже! Да на тебе лица нет!

– Моя выручка, – пробормотала в ответ Алина, – она пропала!

Тётя Тома ахнула и подбежала к девушке.

– Что ж ты стоишь! Я звоню в милицию!

Для Алины начался сущий кошмар. Прибывшие сотрудники милиции очень хотели знать, не шутка ли это: все деньги в конце дня превратились в листья! Заподозрили Алину, но за неё вступилась тётя Тома. Завели дело о краже, но Алине что-то подсказывало, что искать виноватого бесполезно.

Обессиленная, девушка вернулась домой и, если бы не Жуля, то тут же свалилась бы в кровать. А так пришлось выходить под дождь. Жуля тоже была не в восторге от погоды, поэтому после быстрой вылазки попросилась домой. Однако перед входом в подъезд собака остановилась и зарычала.

– Ого, Жуль, – удивилась Алина. Она не могла вспомнить случая, чтобы её собака всерьёз рычала. Однако в этот раз Жуля угрожала кому-то за пеленой дождя, и Алина могла только гадать: может, увидела кошку? Алинины глаза не могли разглядеть ничего подозрительного, и, вздохнув, девушка поторопила:

– Давай, идём!

Дома Жуля дала себя вытереть и улеглась на диван рядом с хозяйкой, но ненадолго. Уши собаки стояли торчком, и, когда на лестничной клетке послышались шаги, собака залаяла и побежала к двери.

– Да что с тобой, это соседи! – Алина нехотя пошла успокаивать Жулю.

Собака нервно расхаживала у двери и нюхала воздух возле порога. Снова кто-то затопал совсем рядом с их квартирой, будто собирался позвонить в дверь, и Жуля рыкнула. Алина мягко оттолкнула собаку и посмотрела в дверной глазок, но на лестничной площадке оказалось пусто. Единственное, что она увидела, – кучку листьев на полу, которую, наверное, соседи нанесли ботинками с улицы.

На следующий день, хоть и моросил дождь, Алина пришла к ботаническому саду, но Лиры на месте не было. Алина прошлась по местам их прогулок, но так и не нашла девочку. Закрыв глаза, Алина сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Девушка почувствовала, что кто-то обнимает её сзади за талию, будто кто-то знакомый. Алина обернулась, с готовностью раскрыла объятья старому другу, но поймала только лишь охапку листьев, брошенную ей в лицо порывом ветра. Холодное дуновение обдало лицо и коснулось щеки, где когда-то была большая родинка. Алина поднесла руку к шраму. Почувствовав тревогу, девушка оглянулась, но только деревья видели эту сцену. Алина поспешила домой.

С того дня она приходила к ботаническому саду и сидела на той скамейке, где они встречались с Лирой. Но вот листья опали и превращались в перегной, а затем ударили морозы, а Лира так и не появилась.

Снегопад был в тот год обильный. Сидя на скамейке, Алина нашла голую веточку и начала чертить узоры на покрытой слоем снега тропинке. Сначала получались снежинки и звёздочки, затем Алина увлеклась и начертила на снегу портрет: голову девушки с длинной косой и в меховом капюшоне. «Наверное, снегурочка», – подумала Алина и улыбнулась.

Оставив свои каракули, девушка поплелась домой. Свернув на свою улицу, Алина обнаружила, что фонари не горели, скрывшись под шапками снега. Гадая, не стала ли низкая температура причиной поломки, Алина забыла смотреть под ноги.

– Ой!

В полумраке Алина влетела в спину идущего впереди прохожего. Вместе они проехали немного по скользкой дорожке, рефлекторно цепляясь друг за друга. Наконец, они замерли в нелепой позе, крепко держа друг друга за куртки.

– Извините, прошу прощения, – затараторила Алина.

Расцепившись, они глянули друг на друга. Девушка, которую толкнула Алина, убрала с лица растрепавшуюся косу и хихикнула:

– Ха-ха, бывает! Хорошо, что не упали!

Алина с облегчением выдохнула. Незнакомка натянула на голову капюшон с меховой оторочкой и собиралась уже идти, как вдруг позади них что-то ухнуло. Обернувшись, они обе смотрели, как с крыши сошёл пласт снега и рухнула череда сосулек, с треском разбившись об асфальт в паре шагов от них.

– Ого, – проговорила незнакомка, – ещё бы чуть-чуть, и это нам бы на головы…

– Что ж, повезло, – у Алины дрогнул голос.

– Повезло.

Когда снег сошёл и показалась влажная земля, одним из мартовских вечеров Алина проверила почтовый ящик, откуда выпало два конверта. Один был подписан, второй – абсолютно чист.

Поднявшись в квартиру и открыв первый, девушка нашла открытку с живописным видом и фото. Фотография была групповым селфи, и на нём красовались четверо: загорелый дядя Саша, мужчина с полной головой мелких косичек, улыбающаяся женщина с розовыми щеками и коренастый малыш у женщины на руках. На обороте открытки было написано:

«С приветом из солнечного Найроби!

Полюбуйся на моих дочку и зятя. Внук растёт богатырём.

Как на родине? Обязательно напиши! Передавай привет Арчи.

Твой друг,

Александр Петрович»

Алине стало радостно – и немного завидно. Вот бы и ей поехать в путешествие! Но оставался второй конверт, о происхождении которого не было догадок. Может, перепутали почтовые ящики?

Во втором конверте Алина нашла сложенный листок, вырванный из блокнота для рисования. Развернув его, девушка увидела свой портрет. В файлах на ноутбуке Алина без труда нашла скан портрета с родинкой, который рисовала с неё Лира. Работы были определённо одного авторства. Алина внимательно разглядывала рисунок, но в этот раз родинки на щеке не было. На обратной стороне рисунка была выведена неровная надпись: «теперь ты водишь». Алина вернулась к конверту и пошарила внутри пальцами – на стол выпало несколько ярких кленовых листочков.

Диана Лебедь «Ночь у костра»

Чем ближе было назначенное время, тем сильнее Анне хотелось придумать отговорку, лишь бы никуда не ехать. Но Катя всё испортила своим радостным голосом.

– Мы заедем ещё в магазин по дороге, так что можешь не заморачиваться, – сказала подруга, шурша какими-то пакетами у телефона. – Только возьми свечи.

– Ага, – откликнулась Анна и, спохватившись, добавила: – А тыквы хоть есть?

– Конечно! Заеду за тобой через двадцать минут. До скорого!

Звонок оборвался, оставив за собой гулкую тишину. От поездки уже не отвертеться. Анна посмотрела на рюкзак – слишком тяжёлый для двухдневной вылазки. А теперь туда ещё и свечи придётся засунуть.

Может, достать ту большую записную книжку?

Тревожное чувство внутри подсказывало, что она ещё понадобится.

***

Лена стояла у зеркала, затягивая пояс куртки, когда её взгляд скользнул вниз, к плинтусу. Она замерла, палец с ремешком застыл в воздухе.

– Лёш, – позвала она приглушённым голосом. – Помоги, пожалуйста.

Из щели между стеной и полом медленно, как капля черной смолы, выполз паук. Он был не просто большим, его крупное тельце выделялось на фоне светлых квадратов пола комнаты. Слишком длинные лапы изогнутыми линиями выползали из укрытия, неся туловище на середину коридора.

Лёша, копавшийся в ящике тумбы, резко обернулся. Взгляд его скользнул по пауку, потом по бледному лицу Лены. Он не сказал ни слова, подошёл и резко, с глухим шлепком, прихлопнул тварь ногой. Лена отвернулась к стене, сглотнув ком в горле, и так и стояла там закрыв глаза, пока Лёша не убрал остатки непрошенного гостя с пола.

– Не могу найти свои часы, – пробормотал он раздражённо, возвращаясь к тумбе. – Я же точно оставил их здесь.

Снова, в который раз, Лёша вернулся в спальню в надежде, что часы всё же появились где-то на видном месте. Без часов на руке ему будто чего-то не хватало, словно стоял посреди комнаты голый.

Лёша распахнул дверцу шкафа, откинул пару свитеров – и застыл.

В глубине, на полке, лежала бархатная коробочка оттенка выцветшей крови. Часы его отца. Лёша медленно протянул руку и взял их. Металл был обжигающе холодным.

Лена молча наблюдала, не двигаясь с места, будто приклеенная к полу, не желая ненароком напугать.

– Если хочешь, можем их продать, – тихо проговорила она.

Лёша не ответил. Он смотрел на циферблат, где стрелки застыли в немом укоре. Его пальцы сомкнулись на браслете. Он с силой и глухим щелчком застегнул часы на запястье и покрутил маленькое колёсико справа – часы ожили, и стрелки начали свой путь по кругу.

– Это просто часы, – выдохнул он и натянуто улыбнулся. – Поехали. Катя с Аней, наверное, уже ждут.

***

– Ты что-то путаешь, – сказал Лёша, когда выходил из машины. – Деды же весной, тогда и поминают усопших.

– Раньше было иначе, – ответила Анна покровительственно. – Впереди тёмные месяцы.

– Мне и весной не по себе от мыслей о мертвецах. Может, уже сменим тему? – буркнула Лена, кутаясь в куртку.

– Сменим тему? – усмехнулся Лёша, хлопнув багажником. – А ведь вечером мы собирались рассказывать страшилки у костра.

– Завтра вечером, – поправила Лена, смерив его злым взглядом.

– Ну, добро пожаловать, – восторженно сказала Катя, с гордостью указывая на двухэтажный деревянный дом.

Лёша и Лена улыбнулись, довольные живописным видом.

Анна стояла у машины, набросив рюкзак на плечо, глядя на ряд деревьев у забора, что тянулся в сторону поля и дальше – к лесу. Словно этот ряд редких деревьев был лесной рукой, которая вот-вот дотянется до дома и заберёт себе этот отвоёванный у природы участок земли.

– Ты не говорила, что живёшь так близко к лесу, – наконец сказала Анна.

– Ну, если не считать поле, то да, – отмахнулась Катя.

Анна снова посмотрела на лес. Верхушки сосен и елей чётко просматривались на фоне тёмного неба. Выстроились плотной стеной, скрывая в себе чьё-то молчаливое присутствие.

Когда она обернулась, ребята уже вытащили все сумки из машины и направлялись в дом. Катя чётко давала указания, что куда поставить и что сделать в первую очередь. Анна надеялась, это будет растопка камина. В доме было прохладно.

Пока ребята складывали вещи в гостиной, Анна смотрела на рога, висящие над дверью. Большие и ветвистые, они оставляли длинную тень на потолке. В гостиной было много картин с оленями. На противоположной от входа стене над камином висели два мушкета. Дача Катиных родителей больше напоминала охотничий домик, поэтому широкий телевизор в углу гостиной казался совершенно не к месту.