Когда по указанию Кати все продукты были занесены на кухню, ребята начали распаковывать вещи, расставляя заготовленные атрибуты для праздника. Тыквы, свечи, ночники в виде луны и призрака, фальшивая паутина и резиновые пауки, которые нравились Анне меньше всего.

Какой в них смысл? Как будто в частном доме мало настоящих.

Лена разделяла её чувства.

– Ты их всё-таки притащил? – мрачно спросила она Лёшу.

– Конечно, – усмехнулся он и кинул одного ей в руки.

– Ещё раз так сделаешь – закопаю тебя вместе с ними, – прорычала Лена.

Лёша и Лена заняли гостиную, а Катя – свою комнату наверху. Анне досталась комната с мансардными окнами рядом с Катей. Взяв свой рюкзак, Анна поднялась по скрипучей деревянной лестнице, и каждый скрип ступеней отдавался в тишине дома, будто предупреждение.

Едва она открыла дверь, в нос ударил запах лаванды. Осмотревшись, Анна действительно увидела охапку цветов на столе. Комната была просторнее, чем в её квартире. Она кинула рюкзак на кровать и подошла к окнам.

Ей открывался умиротворяющий вид на убранное поле и тёмный лес. Издалека доносился собачий лай. Глядя на лес, она вдруг явно ощутила одиночество. Ноющее и пульсирующее чувство выбралось наружу.

Взрыв смеха, раздавшийся с первого этажа, вернул Анну в реальность. Она достала вещи из рюкзака, переоделась в старые джинсы и чёрную байку и спустилась вниз к ребятам.

Лёша помог Кате принести дрова, и после продолжительной дискуссии о том, как правильно растапливать камин, они принялись за ужин и обсуждение планов на завтра.

Анна весь вечер просидела, погрузившись в мысли. Ощущение одиночества никуда не уходило. Из-за него Анне оставалось только просто наблюдать за ребятами, будто просматривая старые записи видеокамеры. Она ждала наступления ночи, чтобы наконец закрыться в комнате и заснуть.

***

Рассвет процарапывался в окна, заливая комнату алым светом. Анна лежала в кровати и пыталась вспомнить сон, прислушиваясь. Он был таким явным и ярким, что после пробуждения ей показалось, будто она слышала цокот копыт за окном.

Закончив попытки вспомнить, она проверила телефон. Было семь утра. Тётя не звонила. Но сообщение о приезде она прочитала.

Анна поднялась с тёплой постели, потянулась и начала одеваться. Судя по тишине внизу, все ещё спали. Значит, она может спокойно исследовать новое место.

Стараясь ступать тихо по скрипучим ступенькам, Анна спустилась вниз. Она осторожно достала свою куртку из шкафа, но вешалка выскользнула из рук и упала на пол. Благо на звук никто не среагировал. Из гостиной слышался храп. Она была уверена, что храпела именно Лена.

Анна открыла дверь. Прохладный воздух тут же заставил её щёки покраснеть, а глаза прослезиться. Анна убрала руки в карманы и вышла на задний двор.

Калитка была закрыта на ржавый засов, и пришлось долго и крепко сжимать холодный металл, чтобы сдвинуть её с места. С громким металлическим скрежетом, эхом пронёсшимся по двору, она наконец-то поддалась. Анна вышла и прикрыла калитку за собой.

Рядом с забором была небольшая поляна со скошенной травой. На ней кругом были сложены широкие бревна, а в центре камни и черные угли. Видимо, это и есть их место для страшилок у костра.

Справа от поляны протянулся длинный ряд деревьев и открывался вид на рыжее холмистое поле, устланное рвами и бороздками земли. Утренний туман отступал, но всё ещё висел в воздухе прозрачной завесой, лаская землю. Из-за холмов казалось, что поле было небольшим, но Анна, вглядываясь в даль, убедилась, что это лишь иллюзия.

Она прислушалась к окружающим ее звукам и повернулась к лесу. Такой же тёмный и густой, как и вечером. Выглядел он живым. Чувствовался таким же. Ощущение, будто между деревьями появится какое-то дикое животное. Под ногами Анна заметила какие-то следы, похожие на копыта. Может, косули? Тогда металлический скрежет калитки должен был их отпугнуть.

Слева раздался резкий звук. Анна повернулась и услышала громкое пронзительное карканье. Оно сопровождалось непонятным лязгом. Анна закрыла глаза и выдохнула.

Нет.

Она не будет считать, сколько раз каркнула ворона. Этих предрассудков и так слишком много в её жизни. Пусть тётя продолжает читать знаки вокруг. Анны это не касается.

Карканье раздалось снова. В этот раз сдавленно и жалобно. Послышался шелест крыльев.

Анна открыла глаза, выругалась на себя за слабовольность и пошла на звук.

У соседей слева забор был в виде сетки и, похоже, не достроен, потому что часть сетки валялась скомканная на земле. Внутри нее билось и трепетало черное пятно. Подойдя ближе, Анна увидела, что это ворон. Рядом под решеткой был какой-то мусор, среди которого виднелись рыбьи потроха. Похоже, ворон запутался в сетке, когда пытался их достать.

– А я думала, вороны умные птицы, – усмехнулась Анна.

Ворон обратил на неё свои черные глаза и недовольно каркнул в сторону. Анна рассмотрела сетку, пытаясь разобраться, где она заканчивается, и осторожно потянула её рукой, приподняв от земли, чтобы не задеть птицу. Ворон наконец был свободен. Он сел рядом на сухой пень и поправил клювом крылья. Анна наблюдала, как при свете дня перья ворона отливают синим перламутровым блеском.

– Не благодари, – пробормотала она, возвращаясь к дому.

Ворон проследил за ней, переминаясь на когтистых лапах. Когда Анна подошла к калитке, она услышала шелест крыльев, и птица улетела в сторону леса. Анна проводила её взглядом. Чувство одиночества почему-то снова вспыхнуло в груди, когда она смотрела, как отдаляется чёрная тень крыльев.

Анна повернулась к калитке и вздрогнула от неожиданности. В нескольких метрах от неё стояла сгорбленная фигура в чёрной одежде. Лицо было скрыто большим капюшоном.

Когда оцепенение прошло, Анна поняла, что черная одежда была дождевиком. Фигура повернулась к ней и отбросила капюшон. Под ним оказалось сморщенное старое лицо. Дед помахал ей рукой и шаткой походкой направился к девушке.

– Здравствуйте, – сказала Анна, подойдя навстречу.

– Доброе утро, – кивнул дед. – А я смотрю, машина незнакомая стоит и ходит кто-то. Никак, дом приехали смотреть?

Дед кивнул вперед. Дом, обнесённый тем забором-сеткой, действительно выглядел пустым, но она подумала, что, может, жильцы просто уехали.

– Нет, – она кивнула на калитку. – В гости к подруге.

– А-а-а, – протянул старик. – Значит, к Левчукам. Отдохнуть на природе выбрались?

– Вроде того, – смущённо улыбнулась Анна и спохватилась, – я Анна.

– Глеб Петрович, – ответил старик, протянув старую морщинистую руку.

Анна пожала её и почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Вы где-то рядом… живёте?

– Да, вон там, – старик указал рукой на домик на холме позади. – Тот жёлтый домик.

– Очень милый, – сказала Анна, продолжая смотреть на старика с некоторой настороженностью.

– Спасибо, – старик улыбнулся. Он посмотрел на небо, и взгляд его стал отрешённым. – С погодой вам не повезло, – обречённо покачал он головой. – Но может, дождя и не будет.

Анна посмотрела на серое небо, сплошь затянутое тучами.

– Ладно, – сказал старик. – Пойду обратно, чтобы женушку не разбудить. Что-то она в последнее время пугливая стала.

Анна не знала, что ответить на это. Неловкая пауза затянулась, а ее собеседник явно хотел поскорее вернуться домой.

– Приятно было познакомиться, – кивнула Анна.

Старик молча кивнул и такой же шаткой походкой побрел по узкой тропинке к своему дому, накинув капюшон.

Анна проводила его взглядом и невольно выдохнула – от облегчения. Потом посмотрела на место для костра. Постояв ещё немного, Анна достала мешочек и высыпала содержимое у бревен.

***

Дома пахло блинами. Лена колдовала у плиты, Лёша сосредоточенно ковырял тыкву.

– Лёш, это просто фонарь, – хихикнула Катя, смотря на него.

– Эта тыква со мной не согласна, – буркнул он

– Фонарь? – спросила Анна.

Она повесила куртку на вешалку и вошла в гостиную. К счастью, все были слишком поглощены своими занятиями, чтобы спросить, где она пропадала утром.

– Jack the lantern или как-то так, – пояснила Катя.

Она снова повернулась к камину, поправила поленья и закрыла стеклянную дверцу. Огонь горел ярко, потрескивая и испуская яркие языки пламени за стеклом.

– А ты разве не вырезал по дереву? – Анна вспомнила маленькие фигурки из дерева в доме мамы Лёши, где они праздновали Рождество.

– Нет, это делал отец, – ответил Лёша, всаживая нож в тыкву. – И меня не учил.

– Почему? – спросила Анна, но тут же пожалела, увидев раздражение на его лице.

– Наверное, был слишком занят, отравляя мне детство.

– Всё готово, – громко сказала Лена и вышла из кухни с двумя тарелками, бросив многозначительный взгляд на Анну. – Давайте перекусим и начнём украшать дом.

После нескольких испорченных тыкв, из которых Лена вызвалась сделать суп, дом был наконец украшен гирляндами из ярких жёлтых листьев, искусственной паутиной и свечами. На стол поставили ночник в виде милого призрака. Только Анна заметила, что призрак не будет выглядеть так мило, когда огонь погаснет, и он будет светить белым посреди гостиной.

Лёша управился с грилем куда лучше, чем с тыквами, и обед удался. Анна сидела за столом и постоянно поглядывала на окно. Перед ним то и дело мелькала чёрная тень.

– А радио работает? – спросил Лёша, прожевав кусок стейка и указав на ретро-аппарат в углу.

– Да, мама любит его слушать. Можешь включить, розетка внизу.

Лёша встал и подошел к радио. Когда он всунул вилку в розетку, из динамиков донёсся резкий треск. Анна заметила на руке Лёши часы. Они отличались от тех, которые он носил обычно. Он то и дело вытягивал руку вперёд или поправлял браслет так, будто они были слишком тяжёлые для запястья.

– Покрути немного, – предложила Катя.

Но треск только усилился.

– Странно. Здесь всегда ловило, – задумалась Катя.

Из радио доносились отдельные слова, смешанные с шумом. Разобрать их было сложно, но Анне показалось, что одно слово она расслышала верно.

«Всадник».

Должно быть, радиоспектакль.

***

К вечеру ветер стих. Природа замерла, и птицы замолкли, пока заходило солнце.

– Эй, слышите? – насторожилась Лена. – Звучит как шаги…

– Может, ёжик, – уверенно предположил Лёша. – Или птицы.

Анна промолчала. Она заметила, как ворон подлетел и сел на ветку прямо над ними, и старалась не обращать на него внимание.

Только стемнело, они вынесли на улицу термосы, воду в бутылках, оранжевые пластиковые стаканчики, сладости в контейнерах и пледы. Разложились на бревнах и разожгли огонь. Он ярко вспыхнул, а тени вокруг стали длиннее и острее, извиваясь, как живые существа.

– Ну что, начнём? – спросила Катя, обнимая термос.

Лена первой рассказала страшилку про женщину без лица. Похоже, она посмотрела много видео со страшными историями. Но без звуковых эффектов или видеоряда история не казалась пугающей. Следующим был Лёша – он выдал что-то про привидение в лифте и смеялся громче всех.

– Аня, твоя очередь, – сказал он, переводя дыхание.

– Уверен? – Она усмехнулась, поправив веткой полено. – После моей истории ты не заснёшь.

– Ну-ну, – хмыкнул он. – Это же твоя тема, да? Всякие ужасы и мистика.

– Лучше не дразни меня, – сказала Анна, перебирая в уме, что бы такое рассказать.

– Это угроза?

– Предупреждение, – холодно ответила она. – Будь осторожен, если услышишь ворона.

Анна осторожно взглянула наверх. Из темноты донеслось карканье. Громкое, хриплое. Лёша замер, а девушки расхохотались.

– Это просто совпадение, – буркнул Лёша.

– Ага, успокаивай себя, – усмехнулась Анна.

Она немного откашлялась, выбрав историю про старого охотника. Но внезапно порыв холодного ветра принёс какой-то едкий, сладковатый запах. Мурашки пробежали по спине. Анна посмотрела на лес, пытаясь понять, откуда он пришёл.