Разве ж Ведьмины деревья помогут? Десятилетиями они безучастно наблюдают за кровавым обрядом. Охота могла забрать одного, а могла всех. Горе, если никого. Потому и выбирали самых слабых, но обязательно молодых. Вот и Элара оказалась среди невезучих – кожа да кости, такая долго в бегу не продержится, а значит, дикий гон точно получит свою жертву.

Да только не собирается она так быстро сдаваться.

«Топот, крики, волчий вой —

Дикая охота мчится за тобой».

Голоса односельчан удалялись, ритуальная песнь звучала всё тише, заглушаемая шелестом листвы и всхлипами Агнессы, что стояла по правую руку.

Поднимался ветер – предвестник надвигающегося кошмара.

Элара знала – времени у неё немного. Этот лицемер завязал веревки так, чтоб пленники могли освободиться и попробовать убежать. Но не для них ведь старался – для охотников. Тем нужна погоня. Девушка сплюнула на землю от злости, когда очередная попытка не удалась.

Самайновский костёр ярко горел посреди поляны, где оставили жертв, ветер разносил запах тлеющего ночного полынника, который выманивал лесных духов. Элара должна избавиться от пут до того, как эти адовы прихвостни вылезут из своих убежищ, чтобы подсказывать всадникам, где прячутся беглецы.

Но верёвка не поддавалась. Девушка судорожно выкручивала руки и осматривалась. Обступивший поляну лес затаился – плохо, шаги разнесутся по всей округе. Ветер разогнал тучи, но луна была рогатая – тоже плохо, бледный месяц едва осветит путь.

«Хоть бы развязаться быстрее остальных», – подумала Элара и тут же услышала счастливый возглас Раймара. Конюху первым удалось освободиться, и спустя пару мгновений он скрылся в чаще.

Сердце Элары забилось быстрее, движения стали более резкими. Веревка начинала поддаваться.

Шипение сквозь зубы – и вот уже слева от Элары Милана вытерла стесанные в кровь ладони о светлую ткань платья и побежала в иную от Раймара сторону. Чёртовы дети!

«Ну же!» – про себя закричала Элара. Её раздирали гнев и бессилие.

Воздух словно загустел, и трое пленников замерли. Тишину прорезал далекий утробный вой.

Желудок подскочил к горлу. Дикая охота спешит! Быстрее!

Веревка обожгла кожу, когда рука наконец выскользнула на свободу.

Нужно было убегать. Но куда? Пришлось потратить несколько драгоценных мгновений, чтобы прислушаться. Звук доносился с той стороны леса, где скрылась Милана. Тогда Элара развернулась в противоположную, подхватила полы белого подвенечного платья и нырнула за сгорбленные спины деревьев. Страх гнал в шею, не давал заметить ни холода сырой земли, ни камней да иголок, что кололи ступни. Невест и Женихов Охоты выпускали босиком.

Издалека раздался девичий вопль и тут же заглох. Милану забрали.

Они близко!

«Бам! Бам! Бам!» – стучало в висках, дыхание жгло грудную клетку.

За спиной раздался громкий хруст, и Элара невольно обернулась, хоть и нельзя было тратить ни мгновения. За ней по пятам неслась Агнесса. Вот же дурочка! Разбредаться по лесу нужно, а не гуськом бежать. Элара вильнула меж искорёженных стволов и взяла чуть правее.

Костлявая ветка хлестнула по лицу, и из горла вырвался вскрик. Щеку опалило жаром. Худо, ох как худо. Если кровь осталась на дереве, то гончие быстрее возьмут след. Не замедляясь, Элара провела внутренней стороной ладони по коже – на пальцах алели следы.

Снова раздались вопль и треск веток, но только из-за бури, что бушевала в ушах Элары, звуки эти едва были слышны, она и так всем телом чувствовала приближение неизбежного. Ноги сами перескакивали через коряги, мышцы горели. Девушка уже не обращала внимания ни на жалящие следы сучьев, ни на кровь, что могла остаться на них, – всадники гнались за ней.

Из горла вырвался хрип, казалось, Элара сейчас исторгнет всё, что осталось в желудке. Она слишком медленная, слишком слабая. На одной злости далеко не убежишь.

– Йи-и-и-и-и-ихи-и-и-и!

Барабанные перепонки чуть не лопнули от безумного клича. Ее преследовал сам Рогач, второй всадник Охоты. Быстрый и беспощадный, он загонял своих жертв до изнеможения. От него нельзя убежать, но можно спрятаться.

С бешено колотящимся сердцем девушка нырнула влево, обогнула огромный валун и присела, затаилась, прислонившись к влажной поверхности. В ногах что-то копошилось, но она даже не глянула вниз. Всех учили, что у Рогача олений череп вместо головы, и запахов он не чует, так что если укрыться от красных огоньков его глазниц, то можно спастись. Да только проверять это на деле оказалось куда страшнее.

Земля задрожала, когда второй Всадник пронёсся мимо. Элара всхлипнула. Злость её как рукой сняло. Хотелось одного – срастись с валуном, с землёй, с деревом, чтобы её никто никогда не нашёл. Но девушка не позволила себе впадать в истерику и медлить. Рогач ушёл, но за ней мчались и другие. Как только ноги понесли её дальше, за спиной прозвучал противный крик:

– Здесь! Х-х-х-ха-а-а-а! Невеста Охоты здесь!

Элара лишь краем глаза успела заметить молочно-белый силуэт с растрёпанными волосами. Войница, прихвостень Дикой охоты. Лесное существо, что сообщало всадникам, где прячется жертва. Вот же угораздило спрятаться в убежище этой твари!

Но Элара даже не успела обдумать своё незавидное положение. Очередной вой прозвучал так громко, что не нужно было оборачиваться – адские псы взяли след и были уже слишком близко. Это конец.

Элара стала читать молитву прямо на бегу.

Но, к сожалению, боги в эту ночь были неблагосклонны. Какая-то коряга возникла словно из ниоткуда, и Элара споткнулась, услышала треск рвущейся ткани и едва успела вытянуть перед собой руки, чтобы не удариться лицом. От столкновения с землёй колени и ладони обожгло болью.

Она тихонько заскулила, пытаясь выдернуть застрявшее меж корней платье. Ну же!

Рядом раздался хруст веток. Элара задохнулась от ужаса, когда подняла глаза и увидела перед собой силуэт вороного коня и верхом на нём самайновского всадника. Высокий, в чёрном, он был будто соткан из самой ночи. Белёсые, что зимний лёд, глаза светились на лице, наполовину скрытом полосами мрака.

Тень – замыкающий, тринадцатый всадник Дикой охоты.

Он беззвучно спрыгнул с коня. Чёрный туман растёкся под сапогами, затопив землю зыбкой дымкой. Элара едва дышала, когда Тень присел на корточки, заглянул в глаза, и в голове девушки прозвучал голос, мягкий, как атласная лента: «Спасти тебя от них?».

Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она не верила своим ушам. Всадник Дикой охоты предлагает… спасти ее?

Топот лап раздавался всё ближе. Из-за дерева вынырнула гончая. Огромная, костлявая, с выгнутой спиной и длинными лапами, что в бешенстве погони взрывали землю при каждом прыжке. Из пасти вырывался пар, глаза – угли самайновских костров.

«Быстрей!», – снова шёпот в голове.

Элара обернулась. Пёс зарычал, оскалил пасть, блеснув длинными, как ножи, клыками. И как только гончая прыгнула, девушка в панике выдохнула:

– Да.

В тот же миг всадник взмахнул плащом, и на обоих обрушилась ночь. Не та, что окутывала лес, а настоящая тьма. И ничего не было видно за этим покрывалом.

Элара слышала, как клацнули челюсти, как пёс с глухим стуком приземлился, перепрыгнув через них. Прозвучало яростное фырканье. Нос глубоко втягивал воздух в поисках следов добычи.

«Фш-шх! Хр-р-рх! Хр-р-рх!» – Звук, от которого мороз пробежал по коже.

Морда гончей замерла прямо над Эларой, так близко, что она чуяла запах гнили из огромной пасти. И только чёрный плащ спасителя отделял Элару от смерти.

Девушка зажала рот ладонью, чтобы не закричать.

«Тш-ш-ш-ш-ш».

Элара поймала испуганный возглас до того, как тот успел вырваться из рта. Он застрял на кончике языка, и девушка сглотнула, зажмурившись.

От стука в груди было больно.

Один, два, три… десять вздохов спустя гончая снова фыркнула, тяжело потопталась на месте и… ушла?

Элара распахнула глаза и уставилась на два серебристых огонька напротив, не в силах поверить в происходящее.

– Ты спас меня…

Холод засел в костях, мышцы задеревенели, она еле могла пошевелиться.

Всадник откинул плащ и встал, помог выпутать платье из корней, отодрав кусок ткани. Тени копошились у ног, чёрными языками облизывали испачканный землёй подол.

Не успела Элара поблагодарить спасителя, как из ниоткуда появилась полупрозрачная рука и чуть не схватила девушку за горло, но Тень снова взмахнул плащом – и длинные щупальца тьмы обвили их, защищая от Туманного, четвёртого всадника Дикой охоты. Полностью проявилась фигура, сотканная из серой дымки, издала придыхательное «Х-х-х-х-х…», когда призрачные пальцы встретились с тенями, и тут же растворилась в воздухе.

Отовсюду доносился шум – вой, топот, смех. Из-за спины Тени выступил вороной конь. Грива развевалась дымом, а глаза светились тем же серебром, что и у его всадника.

«Сюда».

Прежде чем Элара поняла, что происходит, сильные руки подхватили её и резко вздернули на спину вороного. Она вскрикнула. Тринадцатый всадник скользнул за её спину так быстро, что девушка едва уловила движение. Тени сомкнулись вокруг талии, удерживая от падения.

«Теперь ты со мной».

Вороной рванул с места, мир вокруг взорвался треском ветвей и шумом ветра. Элара пригнулась, чувствуя, как к спине прижались кожаные доспехи. За спинами снова взвыл хор псов. Дикая охота продолжалась, только теперь девушка стала её частью.

Тень что-то шепнул, и конь заржал, взмахнул гривой и оттолкнулся от земли. Чернота клубилась под его копытами, и по ней, как по лестнице, вороной поднимался все выше, огибая стволы деревьев. И вот всадник с девушкой взмыл над кронами, оставив внизу стонущий от ветра лес.

Полы платья Элары развевались, она была светлым бликом на фоне расплывчатого чёрного пятна. Холодный воздух хлестал по лицу, заставлял жмуриться, пока глаза не привыкли.

– Вперёд! – от раскатистого клича, что прозвучал справа, сердце забилось в горле.

Их обогнал огромный – чуть ли не вдвое больше Тени – всадник с витыми рогами. Сам Повелитель Охоты на гнедой лошади. Он возглавил кавалькаду, подгоняя остальных. Следом за ним промчался Ледяной, покрытый инеем, а за его спиной рассыпался ворох снежинок, и Элару обдало морозом.

Девушка не верила своим глазам. Она мчалась по небу на спине вороного коня. Среди Дикой охоты. В груди жгло то ли от ужаса, то ли от восторга.

Внизу мелькали деревья, а местами островками виднелись селения с игрушечными крышами домов. Вдруг впереди полыхнуло пламя. Пылающая, пятая всадница гона, спустилась на землю посреди какой-то из деревень. Её конь, покрытый углями, бил копытами, разбрасывая искры, и вскоре вспыхнул первый дом. Затем второй, третий. Всадница кружила меж строений, оставляя за собой пожары. Крыши одна за другой превращались в алые факелы.

«Не дали жертву. Спалят пару домов, людей не тронут», – отрывисто прошептал в голове голос, будто поясняя, что это не кара, а милосердие. Элара вздрогнула и резко отвернулась. И это, по их мнению, милость Охоты?

Холод пробежал по позвоночнику. Раздался скрежет, и Элара вскрикнула, когда что-то ледяное сдавило лодыжку. Она опустила взгляд. Рука в массивной, потемневшей от ржавчины перчатке впилась в кожу. Всадник держал крепко, из-под забрала шлема горели два золотых огня. Лютый – шестой из Охоты, сеющий хаос.

Он тянул девушку вниз, намереваясь сорвать с коня.

Тень издал нечеловеческое шипение, выбросил вперед щупальце тьмы, ударив по закованной в латы руке, и Лютый разжал пальцы.

– МОЯ! – Голос Тени пронёсся рокотом тысячи разбившихся стекол.

Фигура в доспехах оставила их в покое и понеслась вперед. Элара обессиленно прижалась к груди своего спасителя.