– Уф, – выдыхаю я и приподнимаю рюкзак. Объёмный и тяжёлый, но по-другому никак.

За следующие десять минут я переодеваюсь в приобретённый в ателье наряд. Чёрный, как и сказала магистр Кайнесс: юбка в пол, нижняя маечка из плотного шёлка и верхняя блуза из тончайшего шифона. Конечно, для вдовы слишком легкомысленно, но и вопросов у слуг не вызовет. А то, что цвет чёрный, – так это моя причуда. Но главный плюс этого наряда в том, что я могу справиться с ним сама, без помощи оравы горничных.

Мне везёт, когда я выхожу в коридор и никого там не встречаю. Принимаю это за хороший знак и, пройдя несколько метров, стучусь в спальню к сестре. Мысленно пытаюсь подготовиться к нашему разговору, даже репетирую, но всё летит в Марь, когда дверь открывается и сестра вводит меня в ступор.

– О-о-о. – Малявка осматривает мой наряд. – Кого хороним? Надеюсь, лорда Айранса?

– Что?! – поперхнувшись, спрашиваю я. Тут же оглядываюсь по сторонам и, отодвинув сестричку, протискиваюсь к ней в спальню. – Ты о чём вообще?

– О твоём наряде, – вздыхает она и прикрывает дверь. – Очень похож на вдовий. Знаешь, такой очень лёгкой и фривольной вдовы.

Малявка, одетая в простенькое домашнее платье, проходит к широкой кровати и спиной падает на постель.

– Не бери в голову, Ари, – произносит она, разглядывая балдахин. – Я шучу так. Понятно, что лорда Айранса мы будем хоронить в лучшем случае лет через тридцать. И я уж постараюсь, чтобы никто не запомнил церемонию прощания с ним.

Тяжко вздохнув, я скидываю рюкзак на пуфик и направляюсь к сестре. Ей всего двенадцать лет, до поступления в академию ещё пять лет, но уже всем вокруг ясно: Эльза станет хозяйкой тлена. Уж очень пессимистичное у неё отношение к жизни. И таким оно было ещё до исчезновения родителей.

Усевшись на постель рядом с сестрицей, я тянусь убрать прядки с её лба. Эльза внешностью пошла в маму: такая же голубоглазая блондинка. Маленькая и хрупкая, с возрастом она непременно превратится в сногсшибательную красавицу. Уже сейчас у неё полно кавалеров, да только сестре больше интересна наука, а не все эти «драконовы игрища за поцелуй у школы», как выражается сама Эль.

– Милая… – начинаю я и тут же морщусь.

В голове это слово произносится голосом Родрика, отчего меня скручивает неконтролируемый приступ тошноты. Фу-у-у. Неужели теперь так будет всегда и всё, что хоть как-то связано с мужем, будет вызывать у меня неприятные ассоциации?

– Солнышко, – сглотнув, произношу я, – у нас с лордом Айрансом вышло недопонимание…

– Ага, – устало отзывается Эль.

– И нам нужно уехать в Альяс, я получила распределение…

– И что, этот тиранище тебя отпускает? – Повернув голову, Эльза награждает меня скептическим взглядом.

– В том-то и недопонимание, – уклончиво тяну я, а потом встревоженно уточняю: – А почему тиранище? Эль, он что, к тебе приставал?

У меня от одной этой мысли сердце горло пробивает, а внутренности ужасом скручивает. Я что, настолько была слепа?

– Да боги всех миров. – Сестричка закатывает глаза. – Нет, конечно.

Я стремительно выдыхаю, чувствуя, как узел в груди развязывается. Это нисколько не обеляет Родрика, но легче всё же становится.

– Ари, ты не обижайся, но мне этот лорд Айранс никогда не нравился…

– Но ты ведь не была против, когда я выходила за него? – в недоумении спрашиваю я.

– Ари, мне было семь лет! Чего б я там понимала? – Сестра смотрит на меня с сарказмом.

Мысли о том, что она и сейчас не особо взрослая, чтобы понимать все сложности взрослых отношений, решаю оставить при себе. Эта язва и обидеться может. А потом и прикопать где-нибудь по голову, так сказать, для профилактики.

– Я видела влюблённую сестру, видела, как она вышла из тоски по родителям, – тем временем продолжает сестричка. – Конечно, я подумала, что так и должно быть. А деспотичные замашки лорда Айранса посчитала обычным делом. Всё же мы разные: вдруг тебе такое нравится?

– Не нравится, – бурчу я, уставившись на руки.

– А потом я видела, как он флиртует с горничными, – тихо проговаривает Эльза. – Ну или мне показалось. Лорд Айранс тогда сказал, что я придумываю то, чего нет. Ну я и поверила…

Эльза замолкает, а я наконец-то осознаю, насколько была слепа в своём обожании Родрика. Даже сейчас я внутренне не верю в то, что ухожу от него. Что бегу на край света, лишь бы не видеть мужа. Словно психика включила какой-то защитный механизм, благодаря которому всё воспринимается игрой. И лишь желание обезопасить Эльзу заставляет меня действовать. Бороться за нас обоих.

– Эльза. – Разворачиваюсь к сестре. – Я боялась, что ты воспримешь в штыки эту информацию, но раз тёплых чувств к лорду Айрансу у тебя нет, тогда скажу открыто. Родрик мне изменяет. Я потребовала развод, но ему он невыгоден. И как оказалось, у нас с тобой ничего нет. Теперь нашим наследством распоряжается Родрик. Да и не это главное. Ты официально его дочь, и мне тебя не отдадут, даже если я добьюсь развода.

– Почему? – Хмурясь, Эльза приподнимается на локтях. – У меня есть собственное мнение, с кем я хочу жить.

Смотрит на меня таким взрослым взглядом, что у меня дыхание перехватывает. Когда ж ты успела так вырасти, малявочка моя?

– Ты несовершеннолетняя. А я несостоятельный опекун в глазах общественности. У меня ни дома, ни работы. А Родрик – целый министр.

– Но ты ведь уже что-то придумала? – взволнованно спрашивает Эльза. – Ты же всегда что-то придумывала!

– Конечно. – Я улыбаюсь, поглаживая сестру по плечу. – Нам помогла моя декан. Гвендолин выдала распределение в Альяс, там мы с тобой и устроимся. Сейчас главное – быстро собрать вещи и поспешить на экспресс.

– Серьёзно? Ты вот сейчас не шутишь? Мы действительно сбегаем от Родрика? Мне это не снится? – Эльза атакует меня вопросами.

– Серьёзнее некуда.

– Отлично! – Обеспокоенность сестры тут же сменяется важной деловитостью.

Она подскакивает на ноги и, дойдя до шкафа, вытаскивает оттуда плотно набитый школьный рюкзак.

– Я готова! – оглашает она.

– Чего?!

Я даже не пытаюсь скрыть удивления. Она что, планировала побег?

– У пессимиста всегда есть план Б, – кивнув на рюкзак, произносит она. – У меня тут всё необходимое на случай пожара, эпидемии, прихода Мари или атаки клещей…

– Атаки клещей? – эхом вторю я, вспоминая о фобии сестрички.

– Ну да, – с самым серьёзным видом отвечает она и закидывает лямки на плечи. – Когда выдвигаемся?

В этот момент в дверь кто-то легонько стучится, а затем раздаются слова, холодом проходящиеся по спине:

– Маленькая леди, прибыл лорд Айранс. Вас просят спуститься в главную столовую.

– Вот же Марь проклятая! – в гневе шепчу я, оглядываясь по сторонам.

Что делать?

– Маленькая леди? – продолжает допытываться Леор.

– Я помогаю принять ей ванну! – зажав рот Эльзе, отвечаю я. – Мы скоро спустимся!

– Как скажете, госпожа! – послушно отзывается дворецкий, и через секунду я слышу звук удаляющихся шагов.

Отлично, от одной опасности избавились. Как теперь избавиться от главной? Вот какой Мари Родрику понадобилось так рано домой заявляться? Обещал же, что задержится!

– Чего делаем? – бубнит мне в ладонь Эльза.

– Да чтоб я знала. – Хватаюсь за голову.

Мозг работает на пределе, генерируя и тут же отвергая все возможные планы. Мы на втором этаже, через главный выход не выйти, малый выход тоже, скорее всего, под присмотром слуг. Так как же нам выбраться незамеченными?

В панике я разворачиваюсь к окну. Уперев руки в подоконник, слепо смотрю на улицу. Дом окружает густой сад, а прямо за стеклом шелестит крона высокого дуба. А что, если?..

– Даже не думай, – тут произносит Эльза. – Я не полезу.

– Что? Куда? – Оглянувшись через плечо, непонимающе смотрю на сестру.

– Ты знаешь, что по статистике от падений с деревьев в лучшем случае ломают ноги-руки, в худшем – шею?

– А мы не будем падать, – отвечаю я, в этот же момент утвердившись в своём решении. – Мы пролезем на ветку и потихоньку спустимся. Дуб довольно взрослый, а значит, ветви у него достаточно сильные, чтобы удержать и тебя, и меня.

Смотрю на Эльзу в ожидании её согласия. Силком выталкивать малявку всё равно не буду, и если она откажется, придётся изобретать план Б. Либо требовать его у вечно готового пессимиста, к коим Эльза себя и относит.

– Ладно, – обречённо выдыхает сестричка. – Всё равно ничего лучше не придумаем.

– Тогда за дело! – командую я.

Вместе мы осторожно распахиваем массивные оконные створки. Из простыней делаем верёвки, которыми спускаем наши с Эльзой рюкзаки.

– Так, я первая, – говорю я, подбирая юбки и влезая на широкий подоконник.

Едва я делаю шаг на гостеприимную ветвь дуба, как снизу доносится лёгкий стук. На первом этаже открывается окно, а у меня сердце обмирает. Марь вездесущая, там же кабинет Родрика, и, конечно же, он первым делом пойдёт туда.

– Отмена?! – беззвучно шевелит губами Эльза, округляя глаза.

Я лишь молча качаю головой и прижимаю палец к губам. Можно всё отменить, но наши рюкзаки лежат прямо под окном. Взбреди Родрику в голову насладиться свежим воздухом, он тут же обнаружит этот жирный намёк на побег.

– Обвяжи юбку вокруг пояса, – шёпотом наставляю сестру. – Сними обувь и засунь под рубашку. И осторожно, шаг за шагом следуй за мной.

Твёрдо встав на ветку, я опускаюсь на колени и отползаю, уступая место сестре. Кажется, от напряжения я сейчас в обморок свалюсь. Пульс стучит в висках, тело взмокло, но я упрямо ползу по ветке к стволу. И одновременно прислушиваюсь к отголоскам фраз, которые долетают из кабинета.

– …девочки вместе…

– Прекрасно…

– …испугана…

На краткий момент я и вовсе перестаю что-либо слышать. Всё внимание сконцентрировано на шершавой коре под руками. Надо слезть так тихо, чтобы ни Родрик, ни Леор и головы в нашу сторону не повернули. Мгновения, которые я спускаюсь к земле, кажутся мне вечностью. Нескончаемой и выматывающей. Слава богам, Эльза с ювелирной точностью повторяет за мной каждое движение.

И когда ноги касаются прохладной травы, я выдыхаю. Делаю это бесшумно, но обострённый слух воспринимает этот звук гудком экспресса. Испугавшись, что меня сейчас заметят, я прижимаюсь к дереву и настороженно прислушиваюсь. Боги! Не хватало сорвать побег, не успев даже придомового сада покинуть.

– Рюкзаки, – шипит мне Эльза, оказываясь рядом.

Она спускается чуть шумнее, скинув на меня несколько листьев. Но, судя по продолжившемуся разговору, нас не заметили.

Киваю сестричке и, взявшись за простыни, рывок за рывком подтягиваю наши вещи. На последнем метре ткань угрожающе трещит, а рюкзак Эльзы отваливается от связки.

– Марь! – гневно шикаю я.

Перебрасываю свой рюкзак Эльзе, а сама выхожу из-за широкого ствола. Пригибаюсь к земле и, как кошка на охоте, медленно приближаюсь к потеряшке. Взгляд при этом направлен на окно кабинета. Пускай только штора шелохнётся, я рвану под дом и прижмусь к стене. И буду молить богов всех миров, чтобы меня не успели заметить.

– …и Леор. – Слышу голос Родрика.

– Да, господин?

– Проследи, чтобы Ариадне налили наше особое вино. Остальным гостям, естественно, подавайте обычное.

Я уже берусь за лямку рюкзака, как замираю, прислушиваясь.

– Господин намерен узаконить брак? – В голосе Леора сквозит неприкрытое одобрение.

– Придётся, – обречённо вздыхает Родрик, отчего меня захлёстывает ненавистью.

Придётся, ему, видите ли!

– Не позднее чем через год Ариадна должна родить мне ребёнка, – тем временем продолжает муж. – И тогда она сама будет мне не нужна. А вот Эльза ещё пригодится. Выдадим её за нужную для меня кандидатуру.

– А леди Аридну сошлёте в поместье? – интересуется Леор.

– Зачем? – искренне удивляется Родрик. – Несчастные случаи никто не отменял.