От ужаса, в миг сковывающего меня, я издаю нечленораздельный всхлип. Снова закрываю рот ладонью и, подобрав рюкзак, отступаю, всё так же не сводя глаз с окна.

– Надеюсь, сын или дочь не будут рыжими, – с отвращением произносит Родрик. – Я с Ариадной-то не представляю, как спать. Хоть мешок надевай.

Следом слышится смех. Как мужа, так и Леора. А меня затягивает в омут разочарования. Хотя, казалось бы, куда ещё больше? Мало мне знать об изменах мужа. Так я у него ещё и как женщина вызываю отвращение. Фу! И этого человека я любила всем сердцем? Да что со мной не так?!

Может, я и правда какая-то ущербная? Что внутри, что снаружи…

– Эй, ты чего? – Эльза затягивает меня под сень дуба и с беспокойством смотрит мне в глаза. – Услышала чего-то?

– Ничего нового, – собравшись с силами, отвечаю я.

Незачем Эльзе касаться этой грязи. Ей это не нужно. У неё будут другие отношения – чистые и полные любви. И уж я об этом позабочусь.

– Пойдём, солнышко. – Старательно улыбаясь, я подталкиваю сестру в сторону дальнего выхода из сада.

Им редко пользуются, а охрана частенько спит в соседнем закутке. Надеюсь, что и сегодня они не изменят своим привычкам.

Видимо, дальше боги решают, что на сегодня с меня хватит. Старая калитка открывается без скрипа, стражей на горизонте не наблюдается. Будто бы сама судьба говорит: «Беги! Беги, я помогаю!»

– Надевай обувь, – командую сестре и привожу себя в порядок.

Жаль, что с чувствами так легко не получается. Пока мы перебежками направляемся к остановке общественных экипажей, в душе творится невесть что. Природный позитив пытается перекрыть всю ту боль, которую принёс мне Родрик. Но бодриться получается слабо. Я в каком-то трансе оплачиваю наш с Эльзой проезд. В таком же состоянии доезжаю до межпровинциального вокзала.

Включаюсь только тогда, когда слышу настойчивое обращение.

– Леди Кайнесс? Леди Ариадна Кайнесс?

Я не сразу понимаю, что зовут меня: фамилия декана ведь. Но стоит только щёлкнуть в голове, как я замираю и, как механическая куколка, разворачиваюсь к долговязому мальчишке. Он одет в служебную форму «Спектрума», отчего мне хоть ненамного, но становится легче. Это не ищейки Родрика, появление которых я жду каждую минуту.

– Да? – отвечаю я, вопросительно глядя на посыльного.

– Леди декан просила передать вам документы. – Очаровательно улыбнувшись, паренёк передаёт мне пухлый конверт. – Счастливого пути, леди Кайнесс!

Он подмигивает Эльзе и испаряется в чёрно-зелёном мареве.

– Да ладно. – У сестры отвисает челюсть. – Маревый дракон – и посыльный?

– А что такого? – Пожимаю плечами и залезаю в конверт. – Все работы хороши. Видимо, у паренька нет защиты рода, чтобы беззаботно дорасти до поступления в академию.

– А такое бывает? – Эльза скептически приподнимает бровь. – Я про безродность маревого.

– Всякое бывает, – философски отвечаю я и беру сестру под руку. – Пойдём. Нам ещё билеты покупать. Да и экспресс можем пропустить.

Мы вместе заходим в светлое здание, выстроенное из ажурных колонн и сотен разноцветных окон. Мне всегда нравились вокзалы. В них будто живёт предчувствие веселья и приключений. Жаль, что сейчас у меня совсем другое настроение.

– Значит, леди Кайнесс, да? – спрашивает Эльза, когда мы встаём в очередь за билетами. – А я кто?

– А ты… – Я секунду роюсь в пухлом конверте и извлекаю небольшую карточку, с которой на меня смотрит изображение Эльзы. – Ты у нас Элоиза Пульфер.

– Серьёзно? – возмущается сестра, выхватывая у меня удостоверение. – Не могли придумать что-нибудь более поэтичное? Например… – Она на мгновение задумывается. – Авелисса Монблю. Красиво же! Я в какой-то книге такую героиню встречала!

– Не ворчи, – с улыбкой отвечаю я, продолжая изучать документы от декана. – Тебе дали имя племянницы Гвендолин, – читаю в пояснительной записке. – Она почти твоего возраста и годится в ученицы хозяйки.

– Это что, я тебе должна буду помогать? – дуется Эльза, продвигаясь в очереди. – Но я ж ничего в твоём ремесле не смыслю.

– А ты как думала? Роли будем отыгрывать от и до. Тем более от тебя ничего магического не требуется.

– Я, вообще-то, рассчитывала заняться образованием, – чопорно поджав губы, выдаёт сестра. – В Альясе, как старейшей провинции, наверняка сохранились старинные библиотеки и музеи.

– Если и сохранились, то всё ценное оттуда уже вывезли, – с тоской отвечаю я и, подойдя к окошку, подаю хартиды. – Два билета до Альяса, будьте добры.

И пока служащая вокзала выписывает нам билеты, а Эльза продолжает что-то бурчать, я углубляюсь в чтение письма от Гвендолин. Она расписывает мне особенности Альяса и живущих там хозяек. Отдельным листом лежит досье на Олларда, моего якобы погибшего мужа.

– Леди! – Не сразу понимаю, что зовут-то меня. – Девушка!

– А? – отзываюсь я, нехотя отрываясь от письма.

– Я говорю, билеты есть только в последнее купе.

– Хорошо. Давайте купе.

Я искренне не понимаю, в чём сложность. Денег, что я дала, даже на элиткупе хватит.

– Дело в том, что одно место там уже приобретено. Мужчиной, – несколько краснея, произносит служащая.

И вот тут до меня доходит, в чём причина заминки.

– Ой, – выдыхаю я и в растерянности оглядываюсь.

Очередь за нами растёт, что повышает нервозность. А уж когда вечернее небо вдруг прорезает резкая вспышка молнии, я отмираю.

– Давайте эти билеты. – Я улыбаюсь под грохот грома.

Даже не вздрагиваю, потому что не страшно. Меня не пугает и не смущает соседство с мужчиной в одном купе. Монстр, которого я оставляю в столице, гораздо страшнее.

– Хорошо. Тогда поторопитесь, отбытие через пять минут, – деловито отвечает служащая. Подаёт мне чёрно-зелёные квитки и с грустной улыбкой добавляет: – И соболезную.

Она взглядом указывает на мой наряд, и я даже успеваю порадоваться, что маскировка работает.

– С-спасибо, – на одном дыхании выдаю я.

Резко развернувшись, тащу Эльзу за собой. Ряды диванов для ожидающих проплывают мимо, но недостаточно быстро. Когда мы выходим на платформу, у которой стоит угольно-чёрный экспресс, с неба начинает нещадно лить.

– Только этого нам не хватает! – обречённо кричит Эльза, прикрывая голову рюкзаком. – Какой у нас вагон?

– Тринадцать бэ! – отвечаю я, сощуриваясь, чтобы хоть что-то разглядеть.

Влага летит в глаза, застилая их и размазывая картинку. Но я вижу одинокий огонёк пустого купе на борту экспресса. Именно там, похоже, и находится наш вагон.

– Бегом!

Подхватываю сестричку и, не жалея себя, несусь на этот маяк. Дождь вмиг вымачивает и волосы, и одежду. Скорее всего, сейчас я выгляжу как мокрая ондатра, но это даже на руку. Наш сосед совершенно точно не запомнит таких вымокших соседок.

– Залезай! – прошу Эльзу, впихивая квитки в приёмное отверстие вагона.

Дверь на металлическом боку с гостеприимным «вжух» отъезжает в сторону, и я вталкиваю сестру в тепло салона. Следом залезаю и сама, хотя для этого приходится приложить усилие: платье вымокло и тянет меня обратно. Да и руки замёрзли в момент, отчего пальцы не попадают по кнопке закрытия купе.

– Стойте!

Голос принадлежит мужчине, и не знаю, что на меня находит, но, испугавшись, что это Родрик, я уже со всей дури жму на кнопку. Дверка послушно катится назад и в последний момент попадает по пальцам почти успевшего пассажира. Секунду ничего не происходит, а потом с той стороны слышится непереводимый и еле понимаемый набор слов. Единственное, что я чётко осознаю, – это что наш сосед очень зол.

Мы с Эльзой затихаем и с испугом переглядываемся. А когда злосчастная дверь отъезжает обратно, передо мной появляется разъярённый громила.

– Ты-ы-ы, – шипит смутно знакомый мужчина, сощурив глаза и испепеляя меня взглядом.

А я что? Я испуганно сглатываю и отступаю вглубь купе.

Глава 5. Поездка с веснушками

Хантер Виллиан

Я ненавижу столицу. Каждый приезд сюда приносит мне лишь головную боль. Каждый грёбаный раз. То отправят успокаивать крестьян в очередной взбунтовавшейся провинции, то приходится зачищать шахты от пепложуев, а теперь вот списали на должность хранителя порядка. Я мог бы с парнями в рейд отправиться, а вместо этого должен навести порядок на окраине империи.

Да боги, едва я ступил на брусчатку Ашмилоны, как меня вызвали в министерство распределения. Я даже банально постричься-побриться не успел. А всё этот ублюдочный лорд Айранс, чтоб его черви Мари сожрали! Заполз в самое сердце правления и оттуда плетёт свои сети. Скольких неугодных ему людей он уже сослал в дальние «миры»? А скольких загубил в самоубийственных рейдах? И ведь самое странное – юный император с какого-то хрена ему верит. Родрику этому…

Настроение и так ниже порога, а ещё и ливень. Еле успел вернуться в купе, так мне ещё и по руке съездили. Клянусь, я слышал хруст костей. С трудом дожидаюсь, когда дверь в вагон снова покатится назад. Сейчас я своему соседу выскажу всё, что накопилось во мне за этот долгий день.

Но стоит мне лишь увидеть испуганные зелёные глазищи, фарфоровое личико, облепленное мокрыми локонами, как весь запал пропадает. Я только и могу, что выдохнуть:

– Ты-ы-ы-ы.

Рыжая пигалица, фанатка Родрика, которой я сегодня случайно расквасил нос! Понятия не имею, как она здесь оказалась, но и сказать ничего не успеваю. В следующий момент на мою голову опускается что-то очень тяжёлое.

– Не смей шипеть на мою учительницу! – разрезает купейную тишину звонкий девичий голосок.

У меня глаза на лоб лезут от такого приветствия. Я разворачиваюсь к атакующей и вижу хрупкую блондинистую девчушку. Правда, на её лице такое зверское выражение, что на моём месте любой боевой скаут струхнул бы.

– Я и не…

Не успеваю договорить, как экспресс ощутимо встряхивает. Под звук блокирующихся дверей я лечу прямо на рыжую крошку, которая так и не успевает встать на ноги.

– Ай! – слышу второй раз за день.

Да мне и самому немного больно. Стараясь не задавить незнакомку, я опираюсь больной рукой о купейный диван, что, правда, не спасает нас от столкновения лбами.

На секунду в купе повисает тишина, которую нарушает только моё и рыжулькино частое дыхание. Она смотрит испуганно, но при этом с вызовом. Будто сделай я что-нибудь предосудительное – кинется на меня затравленным зверьком. Взгляд сам собой очерчивает миловидное лицо с пухлыми губами и очаровательными веснушками, россыпью лежащими на щеках и переносице. Спускаюсь ниже к высокой груди и тонкой талии, сейчас так чётко очерченным мокрой тканью чёрного платья. Вот Марь проклятая, чёрного! Да она вдова!

Тут же поднимаю глаза на лицо незнакомки, а та, явно поняв, что я только что лапал её взглядом, вспыхивает и принимается отталкивать меня.

– Да поднимитесь вы! Дикарь! – возмущается она, но выглядит это так смешно, что даже не раздражает.

Она на фоне меня совсем крошка. Обниму – и хрустнет. Так, стоп! С чего это у меня такие мысли вообще?!

– Ну я кому говорю?! – Рыжулька продолжает копошиться.

– Встать! – командует её ученица и огревает меня рюкзаком по спине.

Не рискуя снова получить по голове, я одним рывком поднимаюсь и утаскиваю за собой соседку по поездке.

– Да что вы делаете?! – вспыхивает она, когда оказывается тесно притиснутой ко мне.

Её щёки окрашивает настолько умилительный румянец, что я не удерживаюсь от улыбки. В голове никак не укладывается, как такая очаровашка может бегать за лордом Айрансом. Что они в нём находят?