Я всматриваюсь в зелёные глаза напротив, отмечая и янтарную каёмку у самого зрачка, и карие вкрапления в радужке, и то, как меня неуловимо затягивает в этот омут. Счёт времени и вовсе теряется, но – самое удивительное – девушка не спешит вырваться из моих рук. Напротив, она тоже заворожённо меня разглядывает. А дыхание её и вовсе сбивается каждый раз, когда на вдохе её грудь касается моей.

– Это же вы… – Наконец в глазах рыжульки мелькает узнавание.

– Ари, мне кажется, я ему голову повредила, – тем временем доносится сбоку встревоженное. А затем и вовсе начинается подвывание: – Я что, сделала инвалидом незнакомца? А вдруг он лорд какой?

– Кхм, – прокашливаюсь и с неохотой отпускаю эту самую Ари из рук.

Уж очень правильно она в них ощущалась. И это открытие тоже удивляет, но сейчас нужно успокоить чуть ли не плачущую махательницу рюкзаками.

– Ну почему сразу инвалидом? Нет, я просто ошарашен такой приятной встречей. – Я улыбаюсь вполне себе дружелюбно.

Плаксивое выражение на симпатичной мордашке сменяется настороженным. А затем малышка и вовсе подозрительно прищуривается:

– Сарказм?

– Упасите боги, как можно? – в деланном возмущении восклицаю я.

– Серьёзно? – переспрашивает девчушка.

– Слово боевого скаута!

– Так вы маревый дракон? – Восторг всего на мгновение появляется в глазах девчушки, а затем она обречённо выдыхает: – Нам конец, я лупила маревого дракона.

Она усаживается на один из двух диванчиков и, выставив локти на выдвижной стол, обхватывает голову руками.

– Что с ней? – В изумлении поворачиваюсь к рыжульке, которая к этому времени успевает даже немного привести себя в порядок.

По крайней мере, одежда на ней выглядит совершенно сухой.

– У неё, скорее всего, негативный дар. В её возрасте он проявляется скачками настроения, – поясняет соседка и, отклонившись от меня насколько позволяет тесное купе, протискивается к своей ученице. – Эльза, всё в порядке, не переживай.

– Да, не волнуйся, – спешу успокоить юную леди и, присев на другую сторону, снова улыбаюсь. – Я не держу на тебя зла. Наоборот, могу даже похвалить за столь рьяную защиту твоей учительницы. Я ведь правильно понял: вы её наставница?

Перевожу вопросительный взгляд на Ари и снова пропадаю в её удивительных глазах. Сам не понимаю, с чего такая реакция, но на эту рыжульку всё время хочется смотреть. Она какая-то настоящая, что ли. В её движениях нет жеманства и показной игривости. Она не пытается со мной флиртовать, как делает каждая особа женского пола, стоит ей узнать о моей маревости. И дело даже не во вдовьем статусе Ари. Такое не подделать. Возможно, рыжулька не играет, потому что никак не привыкнет к моему образу, ведь при первой встрече я её знатно напугал. А возможно, в ней и вовсе нет этой бесящей черты.

Короче, засматриваюсь я на эту малышку. На веснушки её. Точно, Веснушка она. Такая же яркая и притягивающая взор.

– Ва-а-ау! – восклицает Эльза, и я в тот же миг отмираю.

Дёргается и Веснушка, а до меня только сейчас доходит, что мы минут пять молча смотрели друг на друга. Почему пять? Экспресс за это время успевает покинуть пределы столицы и направиться к границам завесы. И как раз сейчас состав окутывает магия сиятельного дракона. Единственная сила, способная разгонять Марь.

– Ари! – радуется Эльза, прилипая к широкому окну, занимающему большую часть двери. – Ты посмотри, как красиво!

Поглядеть действительно есть на что. Сиятельные не зря носят своё название – их сила рассыпается вокруг ворохом радужных искр. Экспресс, надёжно укутанный такой защитой, врезается во тьму Мари и отбрасывает её от себя. Прямо сейчас за окном нашего купе чёрно-зелёная губительная сила Мари сплетается с радужным сиянием и отступает. Потому что справиться не может. Потому что не может противостоять. И слава богам, что это так. Иначе Хартаса, нашего мира, уже давно бы не было.

– Ты первый раз путешествуешь, да? – осторожно спрашиваю у девчушки.

– Ага, – не глядя на меня, отвечает та и тут же поворачивается к Ари. – Дай рюкзак, я хочу записать впечатления.

В который раз за время короткого общения с этими двумя у меня глаза на лоб лезут. Чтобы ученица – и так обращалась с наставницей? Да ещё и с дипломированной хозяйкой? Либо я чего-то не так понял ещё в первую встречу с Ари, либо что-то тут в принципе не так.

– Дайте, – тихонько шипит Ари, бросая на меня косой взгляд и выполняя просьбу малышки.

– Ой, – испуганно выпаливает та и, посмотрев на меня, сконфуженно исправляется: – Дайте, леди Кайнесс.

– Кайнесс? – вырывается у меня радостное.

Кайнесс я знаю. Мы учились вместе с Гвендолин, которая сейчас возглавляет факультет позитивщиков академии «Спектрум». А это, стало быть, её родственница.

Подавшись вперёд, я кладу руку на стол и уже хочу расспросить, как дела у старой знакомой, как пальцы резко прошивает болью. Морщусь, на что тут же реагирует Веснушка.

– Вам плохо?

– Пустяки, – отмахиваюсь я, а затем, не удержавшись, добавляю с ехидной улыбкой: – Но счёт ты сравняла, леди…

– Леди Ариадна Кайнесс, – поджав губы, отвечает Веснушка и, протянув ладонь, просит: – Дайте посмотрю, господин?..

– Лорд Хантер Виллиан, – представляюсь я. – Хранитель порядка Альяса.

И то, как бледнеет Веснушка, я отмечаю сразу же. Чем её так моя должность напугала?

– Х-хранитель Альяса? – Ари, очевидно, пытается скрыть волнение, но её с головой выдаёт голосок, ставший слишком тонким. – А что вы делаете в экспрессе?

– Еду, – с улыбкой констатирую факт.

И продолжаю сверлить взглядом Веснушку, которая, судя по всему, вот-вот в обморок грохнется.

– Какие-то проблемы? – с интересом спрашиваю я.

Прикладываюсь к пострадавшей ладони заживляющими чарами и прислушиваюсь к чуйке. Внутри роятся нехорошие предположения. Рыжульку я встретил в министерстве, Родрику она такие дифирамбы пела, что у меня чуть ли не сахар на зубах скрипел. И тут внезапно она оказывается в одном со мной купе. Учитывая наши с лордом Айрансом отнюдь не дружеские отношения, можно подумать, что Ари не так уж и случайно взяла билет на тот же экспресс, что и я.

– Нет-нет, – тем временем отмирает Веснушка.

Проводит рукой по волосам, и я отмечаю, что дрожи-то в её действиях нет. То ли в руки себя взяла, то ли так искусно играет бедную, несчастную овечку, но прокалывается в мелочах.

Наблюдая всю эту картину, чувствую, как настроение, только-только приподнявшееся, стремительно несётся вниз. Мне только шпионок не хватает. Альяс сам по себе проблемный регион, а тут ещё и родриковские соглядатаи? И ещё более неприятно, что это родственница Гвендолин. Позитивщица близкой подругой мне не была, но казалась абсолютно адекватной девушкой. Впрочем, семью мы не выбираем. И Гвен за поступки своих родных ответственности не несёт.

– Но я же вижу, что моя должность вас слегка напугала, – решаю немножко надавить на Веснушку.

Ну очень не хочется мне верить в её двуличие. Тем более изначально интуиция дала рыжульке совсем другую характеристику.

– А кого она не напугает? – Нервно дёрнув уголком рта, Ари переводит взгляд в окно. – Я просто не ожидала, что такой мужчина, как вы, – и целый хранитель порядка.

– Такой – это какой?

Кошусь на Эльзу, которая прилежно зарисовывает и описывает виды за окном, но при этом у неё уши буквально поворачиваются вслед брошенным репликам.

– Ну давайте честно, – вдруг резко выдыхает Ари и в упор смотрит на меня.

Смотрит открыто и настолько обезоруживающе серьёзно, что все мои подозрения на мгновение поднимают руки, признавая поражение.

– Давайте…

Не успеваю договорить, Веснушка перебивает:

– Когда я вас в коридоре министерства увидела, подумала, что вы обездоленный проситель. За что прошу меня простить. Сама не люблю судить по внешности, но тут дала маху. И когда увидела вас сейчас, сначала не узнала. Уж очень разительно вы изменились. – Она многозначительно обводит взглядом мой образ.

– Ну есть такое. – Усмехнувшись, я чисто машинально одёргиваю и новый китель, и воротник рубашки под ним. – Но я не улавливаю связи. Вы явно не моего перевоплощения испугались, а именно должности. Есть что скрывать?

Слышу треск сломанного грифеля. Эльза ойкает и отодвигается от стола, с удивлением глядя на обломанный карандаш.

– Скрывать мне абсолютно нечего, – поджав губы, отвечает Ари и, Марь проклятая, отводит взгляд.

Вроде как чтобы достать ученице новый карандаш, но мне чудится, что Веснушка так страх пытается скрыть. И мне хватает этой доли секунды, чтобы снова начать её подозревать. Похоже, всё-таки придётся приглядывать за рыжулькой и её боевой подопечной. И эта мысль странным образом приносит больше удовлетворения, чем раздражения.

– Лорд Виллиан, как я уже сказала, мне темнить незачем. Как видите, – она разводит руками, показывая на свой траурный наряд, – положение у меня так себе. Я лишилась человека, которого любила и которому доверяла всем сердцем…

Она сдавленно замолкает, а я замечаю в её глазах неподдельные слёзы. Лицо милашки кривится от сдерживаемых слёз, но даже сейчас Веснушка остаётся красивой. Её открытость и беззащитность прошибают насквозь. Даже маревая часть меня, та самая, что называется драконом, просыпается от этого чувства. Хочется протянуть руку и коснуться щеки Ари, сказать, что-нибудь ободряющее.

Но я молчу, ошарашенный эмоциями и неумением подобрать нужные слова.

– Неважно, – тем временем произносит Веснушка и печально улыбается Эльзе, которая смотрит на наставницу с тревогой и волнением. – Прошлого не вернуть.

Она с нежностью заправляет выбившуюся прядь волос ученице за ухо. И это движение снова заставляет меня подозревать подвох. Уж слишком трогательные отношения между этими двумя. Родственные прям!

– Я еду в Альяс в надежде забыть горе и принести пользу империи. Раз семья у меня не сложилась, то пускай моя жизнь хоть как-то улучшит наш мир. – Ари переводит взгляд на меня. И что-то в нём заставляет меня напрячься. – Лорд Виллиан, а ответьте мне тоже на один вопрос.

– Какой? – настороженно уточняю я.

– А что у вас общего с лордом Айрансом?

И вместе с вопросом в меня впиваются два подозрительных взгляда. И Веснушка, и Эльза смотрят на меня так, будто я на их глазах лукокапусту из академического сада воровал. Только вот понять не могу, я-то чем такое отношение заслужил?

Глава 6. Может не чудище?

Ариадна

Видеть, как удивлённо вытягивается лицо лорда Виллиана, признаться, очень радостно. Значит, мне удалось соскочить со скользкой темы и увести его мысли в другую сторону.

Марь проклятая, да мы с Эльзой просто удачницы! Всего несколько часов в побеге, а уже наткнулись на служителя порядка, да ещё какого. Самого главного в провинции, где я планирую спрятаться. Но что откровенно плохо, так это его знакомство с Родриком. Я понятия не имею, насколько хорошо они общаются. Да, по тем словам, что Хантер бросил в министерстве, можно решить, что мужчина терпеть моего мужа не может. Но ведь это может быть лишь следствием дурного настроения. Друзья тоже иногда друг друга ненавидят…

– Он завис? – тихо спрашивает Эльза, подталкивая меня под локоть.

А всё потому, что лорд Виллиан молчит. Смотрит на нас округлившимися глазами и молчит. И не могу не признать, что сейчас мой коридорный кошмар выглядит гораздо лучше, чем в министерстве. Да какой лучше! Он очень красивый мужчина, его даже небольшой шрам на прямом носу не портит. Сейчас, когда бороды нет, а волосы уложены в модную причёску, я вижу аристократическую породу Хантера. Красивый… И хорошо, что у меня теперь иммунитет на красивых гадов.

А то, что лорд Виллиан не прост и со скверным характером, я поняла ещё по первой нашей встрече. Сейчас же ещё больше убеждаюсь в своём мнении: уж больно правильные вопросы задаёт Хантер.

– Право, леди, вы несколько меня удивили, – услышав вопрос Эльзы, недочудовище отмирает. – Вопрос несколько странный, и я склонен решить, что вы меня в чём-то подозреваете.

И смотрит на меня серыми, как лёд по весне, глазами. И чудится мне в этом взгляде лёгкая насмешка. Мол, что, не получилось обыграть?