Я видела очень много странных снов.

Мне снилось, что кто-то навещал меня – какая-то толпа элегантных мужчин и женщин в цветных одеждах и блестящей военной форме. Мне снилось, что на мне обтягивающее белое платье, а на руках – серебряные цепи. Мне снились бесконечные приказы: «Стой тут», «Повернись», «Сядь», «Встань», «Вытяни руки», «Иди», «Быстрее, ради Матери». Мне снились голоса – «Король будет доволен, как ты считаешь?» – а еще глаза и руки, и, хотя прикосновения теперь казались гораздо мягче, нежели раньше, я знала, пусть и во сне, что на самом деле они намного грубее. Но мне даже и в голову не приходило сопротивляться. Ум был настроен на один-единственный набор возможных реакций, в число которых неповиновение никак не входило.

Мне снились камень, звездная ночь и дворец из ножей. А еще снилась дверь и…

«Разбудите ее», – произнес мелодичный голос.

Кто-то трогал мое лицо.

И вдруг оказалось, что я уже не сплю. Действительность обрушилась на меня, как лавина, равнодушная и неотвратимая.

– Вот же пропасть! – вскрикнула я, не сдержавшись.

Колени чуть не подогнулись, но кто-то подхватил меня и поставил на ноги.

На меня пристально смотрело несколько сотен вампиров.

Я стояла в центре роскошного зала, где с размахом, под стать его величественности, проходил какой-то бал. Боги, подобное место я до сих пор видела только в Доме Ночи – да и то на таком великолепном торжестве мне довелось побывать лишь один-единственный раз, причем тогда дело закончилось тем, что я убила принца Дома Тени, а потому сейчас все происходящее казалось злой шуткой.

Правда, этот зал был оформлен в совершенно ином стиле, не таком, как в замке Дома Ночи. Жесткие углы вместо плавных изгибов, острый металл вместо гладкого мрамора, бархат вместо шелка. Мой взгляд метался между колоннами из сверкающей черной стали, вычурно отделанными изображениями переплетенных виноградных лоз и украшенными настоящими вьющимися стеблями, которые были усыпаны черными и красными розами. Я просто ощущала вкус крови, текшей из пальцев, которые трудились над созданием этих колонн. Такая красота не оставляла сомнений, что кто-то ради нее страдал.

Окружавших меня гостей отличал тот же болезненный шарм. Гладкие лица с высокими скулами и полные губы; волосы были уложены в жесткие прически или свободно струились по плечам. Все были одеты изысканно и элегантно, фигуры представителей обоих полов подчеркивались безупречно сшитыми одеждами из бархата и парчи. Усеянные пятнами крови груди женщин вздымались над тугими жесткими лифами. Расшитые золотом камзолы мужчин, видимо изначально застегнутые до самого горла, теперь были расстегнуты, открывая потеки черного и красного.

От запаха крови – человеческой крови, горячей и сладкой, – у меня чуть было снова не подкосились колени, в желудке забурлило, а пересохший рот наполнился слюной. Боги, сколько же времени я уже не… пила? Взгляд упал на человеческого мужчину, «поставщика крови», привалившегося к пиршественному столу. По горлу у него струилась кровь, заливая ему через прорванную ткань колени. Устыдившись своего голода, я заставила себя отвернуться.

На мне было белое платье в том же стиле, что и у остальных: обтягивающая парча и такой тесный корсет, что болели ребра. Ткань была очень тонкой. Я оглядела себя и увидела, что кровь из ран насквозь пропитала ее – чернота лепестками расплылась на талии, на правом плече, на левой руке.

Это сделано специально, поняла я. Часть представления.

Я чувствовала, как в мои мысли вторгаются со всех сторон, вырывают обрывки страха, как будто жадные пальцы обдирают шкуру с индюшачьей тушки. Однако я выпрямила спину, подняла подбородок и выставила мысленные стены, настолько высокие и крепкие, какие только сумел создать мой ослабевший ум.

И мне потребовались все внутренние силы, чтобы удержать эти стены, когда мой взгляд опустился на стоявшего передо мной мужчину.

О боги.

– Отец, – сказала принцесса тенерожденных голосом вкрадчивым, но загремевшим тем не менее по всему огромному залу. – Вот мой подарок на благословенную ночь твоего рождения. Я дарю тебе убийцу твоего сына.

Король Дома Тени опустил на меня взгляд, в глубинах которого скопилась тысячелетняя ненависть.

Глава вторая

Сразу стало понятно, что все многочисленные слухи о нем – правда.

Даже люди всё знали о королях Обитр, земли вампиров. Как-никак, у вампирских правителей были века, чтобы выстроить свои мифические дворцы, выкованные в пламени их кровавых деяний.

В землях человеческих народов о них шепотом говорили как о чудовищах.

В Обитрах же их считали чуть ли не богами.

За долгие годы я успела переслушать все истории. Винсент, отец Орайи и бывший король ночерожденных, был словно обнаженный клинок: убийца хладнокровный, как сама ночь. Данте, король кроверожденных, был хищный зверь, какого свет не видывал: сплошные зубы и когти. Когда-нибудь наверняка сложат и будут шепотом рассказывать также легенды и о Райне с Орайей, и мне уже не терпелось их услышать.

Но все это меркло перед Раулем, королем Дома Тени.

Он был старшим из вампирских королей, и ему дольше всех удавалось оставаться во власти. Как и большинство правителей-вампиров, он сорвал корону с отрубленной головы своей предшественницы, собственной матери, не успев вытереть клинок после ее убийства. Два века назад Рауль чуть ли не полностью уничтожил Дом Крови без единого сражения, полагаясь вместо воинов на пытки и шпионов. Поговаривали, что он умеет срывать из чужой головы мысли, как виноград с лозы, и с той же легкостью их давить. И что он и без цепей превратит кого угодно в раба.

Пока я была человеком, я любила эти истории, потому что мне нравились сказки. Я и воспринимала их как вымысел. Считала мифами и легендами.

Но сейчас, когда король тенерожденных смотрел на меня и я чувствовала, как само его присутствие давит на ум, словно ночь, набрасывающая свой покров на горизонт, я понимала, что ошибалась. Все это наверняка было правдой.

То ли человек во мне испытывал бессознательное желание повернуться и убежать прочь.

То ли это вампир животным инстинктом опознавал более сильного.

Но так или иначе я никуда не побежала. Хотя, вообще-то, и стоило.

Вместо этого я сделала то же, что и всегда: улыбнулась этому негодяю самой широкой и ослепительной своей улыбкой.

Светловолосая женщина рядом с королем – явно жена – взирала на меня с гневом чуть более утонченным, но отнюдь не менее яростным, чем у ее мужа. Она стояла неподвижно, не дыша, под руку с Раулем. И смотрела на меня так, словно ей не терпится вонзить зубы мне в горло.

От блондинки исходила опасность. Этакое потайное лезвие, приближения которого никто не замечал, наблюдая за мечом ее супруга.

Кто-то грубо толкнул меня в спину, видимо рассчитывая, что я упаду на колени, но я удержалась и высоко подняла голову, когда Эгретта прошла мимо.

– Отец, я захватила ее сама. – Голос раздувшейся от гордости молодой женщины наполнил зал. – На это потребовалось некоторое время, но в конце концов мои шпионы разведали, где она обитает. Оказалось, всего в нескольких милях к северу от наших границ. Мерзавку наверняка подослал Дом Ночи. Я хотела было убить ее прямо сразу, на месте, но потом подумала… – По ее накрашенным рубиновой помадой губам растеклась зловещая улыбка. – Может быть, ты захочешь сам вонзить зубы ей в горло.

Я сложила все вместе.

Мое платье. Бал. Голос Эгретты – слишком громкий, слишком уверенный, слишком жестокий. То, как она каждые несколько секунд поглядывала на отца, словно бы не могла дождаться конца собственной речи, чтобы увидеть его реакцию.

Мне хорошо удается распознавать, что у окружающих на уме. И сейчас я смотрела на Эгретту и видела отчаяние.

Эта женщина использовала меня как хитроумную уловку, чтобы снискать милость отца. Получить то, чего ей, видимо, никогда не удавалось добиться.

Заберите меня боги. Мне предстоит умереть, оказавшись пешкой в чьей-то семейной драме.

Рауль глядел на меня немигающими глазами, лишенными возраста.

– Дом Ночи… – медленно произнес он, и смех его змеей пополз по воздуху.

Его злобная радость вонзилась мне прямо в мозг.

Он рывком поднялся:

– Королевство ворон и летучих мышей подсылает ко мне шпионов? Никогда прежде Некулай не доходил до такой наглости.

Я моргнула и нахмурилась.

Некулай? Некулай был королем Дома Ночи еще до Райна и Винсента – он умер несколько сотен лет назад.

Довольные смешки среди веселящихся гостей утихли. Все обменивались неловкими взглядами. Эгретта сделала еще один шаг вперед. Ее глаза метались от толпы вампиров к отцу и обратно.

– Некулай заслужил видеть крах своего королевства, что и получил сполна, – сказала она. – Да, отец, ночерожденные всегда были чересчур наглыми.

Слабая попытка прикрыть его ошибку. Не сработало.

Лоб Рауля недоуменно нахмурился. Король потер висок.

– Винсент… – проговорил он, словно бы напоминая себе. – Неужто у Винсента хватило духу подослать ко мне шпионов? Да я их… Я их ему по кусочкам верну, как раньше… – Рауль резко повернулся к жене, злобно кривя губы. – Этого нельзя было допускать. Где Малах? Приведите его ко мне.

Гнев еще на одного мертвого короля. Приказ позвать своего погибшего сына. Что-то тут явно не так.

– Идите и приведите его! – заорал он так, что воздух просто взорвался и разлетелся на куски.

Я сложилась пополам от боли, внезапно пронзившей мозг. В ушах завибрировал низкий гул. В зале вдруг потемнело, со стен закапали тени, будто кровь из рассеченного горла. Стало трудно дышать. И думать тоже. Правда, мне удалось приподнять голову и увидеть, как остальные гости тоже схватились за виски. Поставщики человеческой крови осели на пол, у них закатились глаза и на губах забулькала пена.

Королева оперлась на руку мужа. Она сунула ему в руку бокал и помогла отпить вина. Король сделал большой глоток.

А потом так же внезапно все прекратилось. Звук, боль, темнота исчезли.

Я выпрямилась, хотя меня все еще потряхивало от внезапной вспышки ярости, которую только что продемонстрировал Рауль. Гости приходили в себя, потирая глаза и лоб. Я ожидала от них какой-то реакции, но все восприняли случившееся как должное.

Значит, подобное происходило уже не первый раз.

Здоровье Рауля определенно расшаталось. Несмотря на все могущество, он был такой древний, что, теряя силы, неизбежно утрачивал контроль над своей магией. И это не просто позор для Дома Тени. Это… опасность.

Король Дома Тени стал серьезной обузой.

Похоже, у меня на лице было написано, что я все поняла, потому что Эгретта глянула на меня, и я услышала в голове ее голос: «Ни слова, шпионка. Не вздумай что-нибудь сказать».

Но лицо Рауля уже разгладилось, глаза посветлели. Он подошел ко мне. Вампиры с возрастом теряют множество эмоций. Раулю, древнему старику, уже не надо было даже моргать.

– Ты убила моего наследника, – заявил он.

Король так бесцеремонно расчленял на части мои воспоминания, словно делил на дольки апельсин. Я снова почувствовала у себя в руках меч. Ощутила вкус крови принца, брызнувшей мне в лицо. В ту ночь я не стала при Орайе слизывать эту кровь с губ. Как ни нравился мне ее железный привкус.

Магия короля Дома Тени вызывала у меня отвращение. И все же она взывала к моей и наоборот, ощущая в Рауле часть того, кто обратил меня.

– Отец, мой подарок тебе – не только воздаяние, – промолвила Эгретта. – Да, эта девчонка убила Малаха. Но мы все знаем, что она при этом действовала не одна. Казни ее за страшное преступление. Верни ее Дому Ночи по частям. Покажи королю-рабу и королеве-полукровке, что́ мы думаем об их предательстве.

Тут мое сердце перестало биться.