Мы посмеялись над воспоминаниями начала нашего путешествия, когда попали в плен к рыбам.

Нас ждали. Если вы думаете, что у кошек такие же столы, как и у нас, то ошибаетесь. Столов у них не было совсем. Многочисленное семейство слонялось по гостиной с кусками в руках.

– Присоединяйтесь, – вежливо предложила мать Ляли и отвела нас к стенной нише, в которой стояло блюдо с теплыми кусками мяса.

– Спасибо. – Я взял кусок прямо в руки, как это делали остальные. Затем подумал про змея. – У вас есть какой-нибудь инструмент для нашего друга? У него с хватательными возможностями не очень…

Мать заметалась, не зная, что предложить. Выручила всех Ляля, понимающая, что требуется. Нашла какую-то здоровую вилку и наткнула на нее кусок мяса. Антош закрутил хвост вокруг вилки.

– Благодарю.

Мясо оказалось неплохим, нежным. На мой вкус не хватало соли и специй.

– Кого мы едим? – Мне было любопытно узнать, кому принадлежало такое нежное мясо при жизни.

– Точно хочешь знать?

Я имел не настолько сильное воображение, чтобы у меня сработал рвотный рефлекс. Мясо по виду принадлежало млекопитающим, что уже успокаивало меня.

– Точно.

– Обезьянина.

– Что? – Я чуть не переполошил семью своим возгласом. – Изверги! – добавил я шепотом. – Надо было сводить тебя на рынок, шаурмой из кошек накормить.

– Я не виновата. Отец уехал до того, как я сообразила, что тебе может не понравиться. У нас это недорогое и нормальное мясо, лучше, чем птичье.

– Олеляу, что-то не так? – Мать заметила наш диалог.

– Нет, мам, все нормально. Просто Жорж интересуется, из какого животного готовится это блюдо.

– Да, поразительно вкусно. Такой необычный привкус. Сладит. – Мне не хотелось доставлять семье Ляли какой-либо дискомфорт своими пищевыми пристрастиями.

– О, я рада, что вам нравится. Если хотите, мы можем вам с собой дать.

– Спасибо. Если все не съедим, то почему бы и нет.

– Я могу вам привезти несколько живых макак, забьете и приготовите, когда проголодаетесь, – предложил отец кошачьего семейства. – Дочь обмолвилась, что вам еще далеко идти.

– Спасибо, не нужно. Сколько нам еще идти, мы и сами не знаем. В мирах расстояние относительно. Чем лучше себе представляешь место, куда хочешь попасть, тем быстрее там оказываешься.

– Мудрено как-то. Как бы я ни представлял себе туалет, расстояние до него не меняется.

– Если представить себе туалет прямо в постели, то он там и будет, – не удержался я, чтобы не поддеть кота.

Его замечание, лишенное критического осмысления, раззадорило мой ироничный ум. Ляля незаметно ткнула меня в спину рукой.

– Больше не буду, – произнес я одними губами.

– А правда, что у вас дома из камня? – Глава семейства подошел к нам.

– У нас дома выточены химическим способом прямо в горной породе. На наш взгляд, это разумно по причине избытка гор. К тому же каждый дом имеет огромный срок службы. Вот моя семья – это пятое поколение людей, живущих в нем, – ответил за себя Антош.

– А у нас дома строят в основном из бетона, затвердевающего минерального раствора, реже из дерева или других материалов, – подхватил тему я.

– Папа, их дома замечательно красивы. Они имеют строгую геометрическую форму и выглядят как дома пришельцев. В них много стекла, отчего внутри очень светло, – вдохновенно поддержала меня Ляля. Прежде она не делилась со мной своим впечатлением о моем мире.

– Не знаю. – Отец не воспринял ее эмоции. – По мне, так дома в деревьях полезнее.

– Возможно. У вас очень приятный воздух в доме – как в лесу. – Я согласился с котом.

– Ну так все живое. – Кот обвел стены дома куском мяса. – Натуральное.

– Это потому, что моли давно не было. После обработки против нее еще год всё воняет химикатами.

– Каждый мир хорош по-своему. Не надо их сравнивать, разумно отметить особенности и принять каждый таким, каким он исторически сложился. – Антош выступил в самой удобной для себя ипостаси рассудительного змея.

Кота задело замечание. Он метнул на гостя недобрый взгляд. Его рассуждения вряд ли подвергались оценке или сомнению в семье. Ляля, чтобы упредить возможную ненужную полемику, которую ее отец обязательно затеет, громко обратилась к матери:

– Мама, а может быть, пора вино подать?

Мать переняла эстафету:

– Гости, одну минуту, сейчас я подам самое лучшее вино, которое только умеют делать в нашем городе. Из винограда с верхних полей. – Мать убежала и вернулась раньше, чем ее супруг нашел повод затеять спор. Ляля помогла разлить напиток по деревянным кружкам, похожим на средневековые пивные.

– Антош, нахваливай вино, – шепнул я змею.

– Почему? Я же еще не попробовал. – До него не сразу дошло, что создалась неловкая ситуация.

– Не тупи, а то кот съест нас на завтрак.

Только после второго намека змей сообразил, в чем дело. Ручка кружки удобно легла в кончик его хвоста. Антош сделал глоток и причмокнул.

– Это вино необыкновенно вкусное! Серьезно, Ляля, у него такой тонкий букет.

Я попробовал тоже. Белое вино не входило в список моих гастрономических предпочтений, я любил эффект, для чего лучше годились более крепкие напитки, но тут я, признаться, чуть не получил гастрономический оргазм. Я почувствовал в нем солнце, ветер, терпкий привкус косточек, нежную сладость и пьянящий аромат зелени.

– Это сорт винограда, растущий не на почве. Его прививают к стволам деревьев, так что их соки смешиваются и дают такое необычное сочетание, – похвалился заметно подобревший отец.

– Папа, оно же стоит невероятных денег! – Ляля перевела взгляд с отца на мать и обратно.

– Не дороже радости от твоего возвращения. Я могу себе это позволить, – мягким, но повелительным тоном произнес отец.

– Дураки мы, без подарка пришли. – Я это поздно понял.

– Неопытные мы еще по гостям ходить. – Змей поставил пустую кружку на пол.

Мать подошла с деревянным жбаном, в котором находилось вино:

– Я добавлю?

– Нет, нет, что вы, мне достаточно. – Змей не захотел вгонять семью Ляли в долги. – Ляля, покажи мне туалет, пожалуйста.

Я сразу понял, что змей что-то задумал. Обычно он ходил в туалет не чаще чем раз в неделю. Ляля отвела его в туалет, вернулась и стала рядом со мной. Я понемногу пил вино и закусывал обезьяниной. Отцу Ляли надоело строить из себя памятник, он подлил себе вина и подошел к нам.

– Мы сейчас работаем над одним проектом, которого нет у соседей, пятнистых. Мы хотим создать водный канал. Собирать часть осадков по всей поверхности леса и направлять в одно русло. У наших инженеров появилась идея построить на пути этого потока водогенераторные электростанции. – Отец преподнес это, явно надеясь на мое восхищение.

Я изобразил его как мог.

– Невероятно замечательная идея. А каким способом вы получаете электрический ток сейчас?

– «Замечательная»? Да она даст нам такое преимущество, которое откинет соседей на сто лет назад.

– Восхитительно! Главное, успеть все построить до начала войны.

– Какой войны? – Кот удивился моей осведомленности.

Подростки зыркнули в мою сторону. Я догадался, что их разговоры никак не предназначались для ушей отца.

– Да так, птичка одна на хвосте принесла.

Отец смерил взглядом Лялю, подумав, что в этом виноват ее язык.

– Папа, пока я была там, мне совсем не хотелось рассказывать о проблемах нашего мира. Воспитывай лучше своих пацанов, чтобы они не трепались на каждом углу.

Братья показали сестре кулаки.

– Да и пусть начинается. Мы им быстро хребет переломим. – Кот сменил тему разговора: – Значит, тебе интересно, откуда у нас берется электричество?

– Да, очень интересно.

– Из пьезоэлектрических элементов, использующих движение стволов и веток деревьев. Оно непрерывно, так что перебоев нет. А у вас есть что-то подобное?

– До такого мы точно не додумались. У нас есть атомные электростанции, вырабатывающие электроэнергию за счет расщепления ядер урана.

Кот посмотрел на меня, как на человека, споровшего несуразицу.

Ляля закатила глаза:

– Папа, ты всегда хочешь, чтобы все удивлялись тому, что у нас все лучше, чем у других.

– Что вы расщепляете? Ядра? – не унимался отец.

– Ну, не знаю, что вам преподают по физике, но в нашем мире считается, что вещество состоит из атомов. Атом – из ядра и электронов. Так вот, атомы некоторых элементов можно заставить делиться с выделением большой энергии, стоит их немного встряхнуть, как начинается цепная реакция. Мы научились ее контролировать и создали на основе этого процесса атомные электростанции. – Я посмотрел отцу Ляли в глаза снизу вверх, но у меня было ощущение, что наоборот.

Кот ничего не сказал. Отхлебнул вина и отошел в другой угол гостиной.

– Ушел думать, чем можно крыть твои электростанции, – вздохнула Ляля. – Не может, чтобы не похвастаться чем-нибудь.

– Знаешь, без обид, но жил у нас на даче кот, который любил метить свою территорию. Так вот, поведение твоего отца похоже, только он метит территорию иначе – обхвастывает ее.

– А вот это звучит обидно. Он все-таки мой отец.

– Прости. Возможно, это из-за мяса. Я чувствую себя каннибалом.

– Ладно, потерпи немного. И не говори отцу о том, что вы уже вышли в космос, а то он совсем расстроится.

– Хорошо, что предупредила. Я как раз собирался ему об этом рассказать.

– Не вздумай.

– А что это Антош наш засиделся на горшке? Может, стоит проверить его?

– Да уж, подозрительно долго.

Ляля направилась в сторону комнаты с клозетом, но Антош попался ей навстречу прежде, чем она успела дойти до него. Змей появился прямо в проходе, причем с мешком. Не ходил он ни в какой туалет.

– Антош, ты где был и что в этом мешке? – Ляля прощупала его содержимое, но не смогла определить.

– Я исправил ошибку. Я принес гостинцы. Всем! – Антош протянул мешок, чтобы Ляля взяла его в руки.

– Где взял, Змей Мороз?

– В магазине, – шепнул Антош. – В твоем мире.

– Как?

– Так. Попросил продавца положить в мешок всего помаленьку, ну и посмотрел на него. – Змей скорчил злую гримасу, какую не строил еще ни разу с тех пор, как я его узнал. – Он оказался вежливым, сложил всё и еще поблагодарил.

– Тебя видели? Как ты вообще на это решился?

– Кроме продавца – никто. А этот магазин я приметил, еще когда в парке прятался. Очень красиво там всё через стекла выглядело.

– Ну ты даешь, Антош. Поступок, конечно, сомнительный, но смелый. – Я открыл мешок, чтобы проверить, не секс-шоп ли ограбил мой близорукий друг. Нет, кажется, пострадала продуктовая сеть магазинов у дома. В мешке лежало все, что продавалось непосредственно у кассы: шоколад, жевательные резинки, напитки, чипсы, пиво, презервативы, батарейки, радиоуправляемые машинки, какие-то драже и даже журналы со скидками. По мне, так на кошачий вкус – ничего съедобного.

Кошачья мелкота незаметно собралась у мешка, заинтригованная его содержимым.

– Ляля, глянь, чем можно угостить твоих братьев и сестер.

Пока кошка рылась в мешке и проверяла трофеи Антоша, я вынул радиоуправляемую машинку, вставил в нее и в пульт батарейки. Дети следили за моими действиями с нескрываемым ожиданием чуда. Я двинул джойстик вперед. Машинка дернулась. Дети взвизгнули и подпрыгнули на месте.

– Не бойтесь, это игрушка. Я сам управляю ею, – успокоил я мелких кошек.

Я проверил все кнопки. Одна из них зажгла на машинке иллюминацию. Дети заохали. На их шум пришли подростки, теряющие при виде яркой игрушки независимый вид. Демонстрация возможностей машины прямо у их ног заставила подростков синхронно подпрыгнуть на месте. Я вошел в раж и выписывал игрушкой сложные фигуры, дрифтовал и пускал машинку в занос.