На шум пришли отец с матерью. Могучий кот навис тенью над всеми и грозно взирал на мое баловство. Интерес к автошоу под его взглядом быстро угас. Я отдал пульт первому попавшемуся котенку и подошел к Ляле с Антошем.

– Что у вас?

– Здесь одни сладости либо то, что мы с Антошем не понимаем. – Ляля покрутила в руках коробочку с презервативами.

Я оглядел большую кошачью семью.

– Вы это точно не используете. Если не применять по назначению, то это воздушный шарик. – Я взял в руки пачку, вынул из нее презерватив и надул. – Можно украсить дом в честь твоего возвращения.

Дети разрывались между содержимым мешка и тем, кому достанется пульт. В итоге они передрались, и отцу пришлось отобрать у них игрушку.

– Хватит так вести себя при гостях! – пригрозила им мать.

– Ребята, держите шоколад, только много не ешьте, чтобы с непривычки шерсть не посыпалась. – Ляля раздала шоколадные батончики.

Ее младшие братья и сестры дружно захрустели начинкой с орешками.

– Все живое любит ласку и сладкое. – Меня тронула эта картина. Будь у меня камера, лучшего рекламного ролика просто не придумать.

Ляля вынула из мешка упаковку зеленых банок.

– Пиво? – Я подкинул одну банку в руке. – Пиво бате твоему.

– Пойдем вручим, – предложила Ляля.

Мы вошли в комнату, где застали отца отчаянно пытающимся овладеть управлением машинкой. Он так увлекся, что не замечал нас.

– Пап! – обратилась к нему Ляля.

Кот отбросил пульт в сторону и принял задумчивую позу.

– Что, дорогая?

– Пиво будешь?

– Что это? – Отец семейства не поменял позы, будто с него писали картину.

– Это напиток, похожий на вино, но менее алкогольный.

– Ты пробовала? – спросил отец у Ляли.

– Не раз. Нам подходит.

– Папаша, а что вы пытаетесь вести себя так, словно мы собираемся украсть ваше достоинство? Расслабьтесь, возможно, мы видим вас последний раз в жизни, забудьте о самомнении и получите удовольствие от общения с нами. Держите банку. – Не дождавшись ответа, я бросил ее коту. К его чести, тот поймал ее довольно ловко. – Поднимите вверх колечко. Осторожно.

Кот потянул колечко и получил струей пены в лицо. Пожалуй, для него это было довольно унизительно. Мне пришлось тоже открыть небрежно, чтобы получить свою долю пены. Отец Ляли посмотрел, как я, запрокинув вверх банку, сделал несколько больших глотков, и повторил за мной. Он еще не знал, что газики из напитка поспешат покинуть пищевод. Мощная отрыжка не заставила себя ждать.

– Побочный эффект, – пояснил я и тоже отрыгнул. Сделал я это намеренно, чтобы не дать хозяину дома почувствовать себя неловко.

Пришла мать, уставшая контролировать детей.

– Ляля, я спрятала ваши гостинцы. Боюсь, как бы с непривычки у них животы не разболелись.

Пива было столько, что мы засиделись допоздна. Отец Ляли под алкоголем стал совсем другим. Мы с ним устроили соревнования на радиоуправляемых машинках. Пару раз ему удалось обогнать меня на прямой, но повороты еще не давались. Даже для Ляли, не говоря о матери, глава семейства раскрылся совсем с другой стороны. Из него полезла детская непосредственность и совсем ушел страх сделать что-то во вред своему авторитету. Папаша упал со стула, вращая пульт в повороте, встал и не заметил этого. Шумно ругался на свою неловкость и просил еще пива.

Ляля с матерью переглядывались широко открытыми глазами. Такого отца они не знали. Несмотря на шум, создаваемый им, он больше не казался мрачной тенью себя самого.

– Жорж, там точно пиво было? – спросила Ляля на ухо.

– Пиво, самое дешевое, которое только бывает. А что?

– Я его таким не знаю, и он мне нравится.

Мы посадили не один комплект батареек, прежде чем глава семейства угомонился. Пиво сделало свое дело. Он ушел в туалет и там уснул. Мать предложила нам застелить постели, но мы отказались.

– Мам, я не останусь ночевать. Не хочу, чтобы у нас с отцом наутро возникли разногласия о моем будущем. Я больше не вижу себя в нашем мире. Мы сейчас уйдем, а ты скажи папе, что я достаточно взрослая, чтобы самой решать, как мне жить.

Мать с дочерью обнялись, а мы со змеем поспешили уйти в другую комнату, чтобы не мешать им прощаться. Ляля явилась через пару минут.

– Не думала, что так все хорошо пройдет и что так тяжело будет уходить.

– Готова? – спросил я.

Кошка кивнула. Через миг мы оказались у реки. Здесь тоже наступила ночь.

Глава 16

Так радовались моему появлению только моя собака и кот, которого мы забросили к реке. Несчастный бросился к нам с объятьями. Непродолжительная жизнь в другом мире наложила на кота серьезный отпечаток, выразившийся в потрепанном виде и безумном блеске глаз.

– Что, как акклиматизация? – спросил я его.

– Верните меня назад. – Кот проигнорировал мой вопрос. – У меня дети маленькие. Я никому не скажу, что видел вас. Я отрежу себе язык, сломаю пальцы, вырву глаза – все что угодно, только верните.

Одно точно: этот кот был на сто процентов домашним.

– Ляля, верни земляка назад, – попросил я кошку и отошел в сторону, чтобы не стоять на пути ее воображаемой силы.

Кот заволновался, забегал глазками, думая, что наша ирония проистекает из какой-то подлости. Особенно подозрительно он смотрел на Лялю, в глазах которой читалось откровенное презрение к его истерике. Кошка едва заметно дернула руками, будто собиралась толкнуть слабака, но передумала. Кот исчез.

Мягкая трава не особо напоминала кровать, но мы уже привыкли спать там, где нас застала ночь.

– Ну что, господа путешественники, – я оглядел нежившихся под утренним солнцем товарищей, – пора сделать последний рывок в обиталище цивилизации нового уровня.

– Что-то тревожно на душе, – пожаловался змей. – Вдруг нас снова отправят в катапульту?

– Я уверен, что тех, кто сам пришел в Транзабар, туда не отправляют.

Ляля заметила, что тон мой не был таким уж уверенным.

– Ладно, если отправят, то мы уже не новички, выберемся из любой передряги. – Кошка вынула из-под себя хвост и стряхнула с него прилипшую траву. – Только если нас не разделят. Я же до сих пор не научилась ходить через миры.

– А мы не знаем, как тебя найти, если это случится. – Змей скрутился в пирамидку.

– Затем и идем, чтобы получить ответы на многие вопросы. В Транзабаре, конечно, не церемонятся с процессом обучения, но делают это доходчиво. Давайте договоримся, что если нас разъединят, то мы вернемся на берег этой реки и будем ждать, – предложил я.

– Все, кроме меня, – напомнила кошка о своем недостатке.

– Ляля, а тебе надо потренироваться выталкивать тех, кто умеет ходить через миры, в это место, чтобы они нас привели к тебе, либо учиться ходить самой.

– Я пыталась сколько раз! Не могу даже понять, как это возможно. У меня не возникает никаких образов или ощущения, что я чувствую другой мир. – Ляля поднялась на ноги и нервно заходила вокруг нас.

– Не кипятись. Придет со временем, – попытался я успокоить ее.

– А что, если это привилегия мужчин? – предположил змей. – Особый склад ума или еще что-то.

– Не будем гадать, друзья. Надо подкрепиться и топать в город ответов. – Я вынул из рюкзака банку нормальной тушенки. Привкус мяса обезьяны еще держался у меня во рту. Хотелось перебить его чем-нибудь привычным. – Ляля, гони огниво.

– Вот, держи зажигалку нормальную, спиртовую, – протянула кошка новое устройство.

Я быстро разобрался с принципом его работы. Чиркнул и поджег кучку хвороста, собранного в прошлое посещение. Завтрак прошел в полном молчании. Как всегда, перед тем, как решиться на что-то серьезное, сомнения разъедают душу. Велик соблазн ответить отрицательно на висящий перед глазами вопрос: «Оно мне надо?» Никто не хочет добровольно стать заложником проблем, которые непременно случатся, тем более когда цель не слишком ясна.

Будь я один, с большой вероятностью выбрал бы самый легкий вариант: жил бы на Земле, регулярно слоняясь по чужим мирам, чтобы, как Вольдемар, однажды вляпаться в проблемы с красивой женой сатира. Можно ли в этом случае считать себя иномирцем? Во мне крепла уверенность, что для прописки в городе миров требовалась некоторая зрелость, которую необходимо доказать поступками.

– Жорж! – тихо прошептала Ляля.

Когда я обратил на нее внимание, она кивнула в сторону реки. На той стороне стоял зверь, похожий на волка, только в несколько раз крупнее. Он не отрываясь смотрел на нас.

– Собака. Не люблю собак. – Ляля вынула из своего рюкзака ножичек, который вряд ли успела бы применить.

– А мы тут так беспечно отдыхали… – Змей подполз к нам ближе. – Он меня, как макаронину, за один прием проглотит.

– Это волк, который пришел сказать нам, что пора в путь. – Я осторожно подтянул поближе свой рюкзак. – Антош, скрепляй нас, нам пора.

Зверь появился как будто специально, чтобы перебороть нашу нерешительность.

– Антош, я поведу. – В критические моменты я считал себя командиром тройки.

Змей промолчал и только крепче скрутил нас.

Я решил, что смогу перенести нас сразу на улицы Транзабара, пахнущие готовящейся едой, наполненные шумом толпы, гуляющим между стен. Но не тут-то было: с моим воображением случилась какая-то проблема. Я не мог ощутить того, что уже видел однажды, и это было странно.

– Жорж! – вскрикнула кошка.

Я открыл глаза. Волк уже форсировал реку и отряхивался от воды на берегу.

– В Транзабар не могу, не выходит.

– Давай куда угодно, только не в желудок этой твари.

Когда надо вспомнить что-то сразу, в голову не приходит ничего умного. Не знаю зачем, но я вспомнил момент из далекого детства, когда мы ехали всей семьей в деревню на машине с лысой резиной и в жуткую метель. Тогда нас закономерно закружило и выбросило в кювет. Отец бегал на дорогу, чтобы остановить грузовик, который смог бы нас вытянуть. Но кто ни пытался это сделать, из-за скользкой обледенелой дороги у них не получалось. Мы проторчали в кювете полдня и сожгли почти весь бензин. Вытащил нас трактор, расчищавший дорогу.

И вот из теплого мира нас выбросило на дорогу в жуткую метель. Мимо сразу пронеслась машина, едва не налетев на нас.

– Зачем сюда? – Кошка попыталась перекричать завывающий ветер.

– Мне здесь неполезно. – Змей вытаращил глаза на непогоду.

– Сейчас исправлю. С перепугу не успел сообразить.

– Живее, здесь опасно.

Шерсть кошки мгновенно забилась снегом. Я плохо соображаю, когда меня торопят. После того как не вышло с Транзабаром, я остался без плана и теперь не мог быстро придумать, в какой из миров надо сбежать. Автоматически выбор пал на противоположный мир Антоша или очень похожий на него. По крайней мере, жара и горы присутствовали. Снежный порыв попал в этот мир вместе с нами.

Змей тут же принялся очищаться от снега, выписывая зигзаги на горячих камнях. Ляля намокла и превратилась в тощую копию себя самой. Голова на фоне уменьшившегося в объемах тела казалась большой. Природа не отобрала у нее умение по-кошачьи стряхивать с себя влагу. Ляля резко крутанула телом, оросив меня мелкими каплями. Пушистость наполовину восстановилась.

– Антош, у меня не получается представить Транзабар, попробуй ты, – предложил я змею.

– У меня тоже, я уже пытался, – признался он.

– Как так? Почему? Что не так с этим местом? – Для меня это было загадкой.

– Я не знаю. Согласитесь, а вы ведь тоже не сразу пришли в Танзабар? Я имею в виду, что мы можем попасть в нужный мир сразу, представив его, а те, кто вел нас, шли в Транзабар, минуя разные миры. Почему они не попали в этот город сразу? – Ляля водила рукой по руке против шерсти, чтобы быстрее ее высушить.

– Честно говоря, я не думал об этом, потому что мой проводник просто бежал от преследователей, и я до сего момента был уверен, что он заметал следы.