В десять раз больше, чем сейчас! Тысяча триллионов, или квадриллион. Не каждый день сталкиваешься с таким большим числом. В первые три года жизни каждую секунду образуется от 10 000 до 20 000 новых связей. Пик этого процесса приходится на возраст около восьми лет, после чего человек начинает стремительно терять нейронные связи. Отставить панику! Это нормальный процесс, в ходе которого мозг определяет, какие клеточные связи следует сохранить, а какие ему больше не нужны. Он позволяет мозгу как укреплять связи, отвечающие за важнейшие навыки и информацию, так и формировать ключевые аспекты вашей личности. По сути, это чем-то напоминает обрезание лишних веток у деревьев. В эти критически важные годы развития мозг подрезает все лишнее, чтобы могла сформироваться ваша личность, ваши интересы, ваши симпатии и антипатии – то есть то, кем вы сейчас являетесь.

Между тем, этот процесс обрезки продолжается на протяжении всей вашей жизни по мере формирования новых нейронных связей и устранения ненужных (Это как с рабочим столом: для эффективной деятельности нужно периодически разбирать беспорядок, однако он неизбежно возвращается, и приходится убираться снова и снова.) Каждую ночь, когда вы ложитесь спать, мозг устраняет связи, которые, по его мнению, вам больше не нужны^[2].

С возрастом мозг меняется не так быстро, как в детстве, однако он все равно постоянно находится в движении. Эта пластичность позволяет на любом этапе жизни сделать его более устойчивым и гибким, чтобы улучшить память, справиться со стрессом, повысить концентрацию внимания и продуктивность. Кроме того, вы всегда можете изменить свой мозг, чтобы привить новые привычки, более ясно мыслить и восстановиться после физических и психических травм. Мы продолжаем развиваться и меняться каждый день, и это вселяет огромную надежду, так как всегда есть возможность стать лучше за счет ремоделирования нашего мозга.

Так сколько же лет вашему мозгу?

Мы знаем, что возраст нашего мозга часто не совпадает с нашим календарным возрастом. Например, существует группа людей под названием SuperAgers, которым за восемьдесят и больше, однако они обладают когнитивными функциями на уровне людей, которые на десятки лет их моложе. И наоборот, может быть и так, что ваш мозг старше вашего календарного возраста. Очевидно, что это не то, чего вы хотите!

Хотя и невозможно в домашних условиях определить, насколько ваш разум «старый» или «молодой»^[3], можно сказать, что молодой и здоровый мозг – это орган, который находится на пике свой функциональности. Причем чаще всего пиковая функция мозга ассоциируется с острой памятью. С возрастом нам становится трудно запоминать имена, лица, события, то, что мы только что прочитали, или то, что мы ели. В молодом мозге процесс, называемый нейронной дифференциацией, протекает эффективно и надежно. В ходе него определенные клетки мозга получают задание запоминать конкретные типы информации, например лица. С возрастом этот процесс ухудшается, поэтому клетки теряют свою специализацию и функционируют не так хорошо. Вместо того чтобы сосредоточиться только на лицах, они пытаются запомнить и другие типы информации. У SuperAgers нейронная дифференциация на уровне двадцатипятилетних. Это одна из причин, по которым представители этой группы могут похвастаться памятью как у молодых людей.

Существует ли формула успеха этих супергероев с крепкой памятью и всех тех, чей мозг моложе их календарного возраста? Исследование, опубликованное в 2021 году, раскрыло некоторые удивительные ответы. В течение 18 месяцев ученые наблюдали за 330 людьми, которых называли SuperAgers, в возрасте 100 лет и старше и не обнаружили снижения большинства показателей памяти и когнитивных способностей. Хотя полтора года могут показаться не таким уж большим сроком, когда человек преодолевает 100-летний рубеж, два года для него – это как 25 лет для 75-летнего с точки зрения здоровья мозга. Например, риск развития деменции увеличивается на 60 % каждые два года после 100 лет, в то время как для 75-летнего риск развития деменции увеличивается на ту же величину только через 25 лет. Другими словами, 25 лет риска сжимаются в два года после достижения 100-летнего возраста.

Так в чем же секрет этих умственно крепких 100-летних людей? У вас может возникнуть соблазн предположить, что все благодаря генам. Хотя гены, безусловно, могут играть определенную роль, 16,8 % людей, участвовавших в исследовании, имели гены, которые, как известно, повышают риск развития болезни Альцгеймера, однако у них эта болезнь все равно не развилась. Ключевым элементом этой головоломки оказался образ жизни!

Одним из существенных факторов было то, что они продолжали учиться новому на протяжении всей своей жизни. Как вы уже знаете, наши воспоминания хранятся в связях между нейронами мозга. Мозг можно сравнить с банковским счетом: чем чаще мы его пополняем, тем меньше расходы бьют по нашему капиталу. Мы пополняем счет (создаем новые связи), узнавая что-то новое, благодаря чему этих связей остается больше, когда мы в процессе старения естественным образом часть их теряем. Есть такая испанская поговорка: «Каждый день учись чему-то новому». Этот простой совет – отличное первое правило для здоровья мозга. В шестнадцатой главе мы подробно обсудим, какие виды обучения лучше всего подходят для этого, пока же запомните: вы можете поддерживать молодость вашего мозга, постоянно получая новую информацию или обучаясь новым навыкам. Так что если вы, читая эти строки, узнаете что-то ранее неизвестное, то тем самым приносите невероятную пользу своему мозгу.

Хотя мы еще не достигли того уровня, когда каждый человек может залезть в сканер мозга и узнать о нем все, способы, которые могут помочь определить возраст вашего мозга, все-таки существуют. Задайте себе следующие вопросы:

1. Самоорганизация – насколько хорошо я справляюсь с повседневными задачами?

2. Равновесие и координация – насколько хорошо я могу двигаться и сохранять равновесие?

3. Способность к обучению и запоминанию – насколько хорошо я могу запомнить важную информацию?

4. Движение – насколько быстро я могу ходить?

5. Самовосприятие – насколько старым я себя чувствую?

Конечно, ни один из этих вопросов не может заменить сканирование мозга и комплексное обследование у невролога. Тем не менее эти фундаментальные категории способны помочь получить общее представление о возрасте вашего мозга. Важно отметить, что простое определение возраста мозга с помощью сканирования также сопряжено с определенными сложностями и противоречиями. Например, возникает вопрос о том, какую часть мозга и какие биомаркеры, такие как белое или серое вещество, отложения железа и объем, следует исследовать или ставить в приоритет. Остерегайтесь частных клиник, предлагающих определить возраст вашего мозга, особенно за высокую плату, поскольку на данный момент этот инструмент используется в основном в крупных исследовательских институтах. И уж тем более будьте осторожны, если вам предложит сделать это с большой скидкой кто-то на улице. Если говорить серьезно, определение возраста мозга с помощью передовых технологий визуализации стало новым и мощным инструментом в исследованиях крупных институтов, направленных на изучение здоровья, болезней и смертности.

Мы продолжим обсуждать другие ключевые составляющие, которые дают представление о возрасте мозга. Помните, что он определяется не одним фактором, а их сочетанием.

Мозговой мусор и возраст мозга

Теперь вы знаете, что ваш мозг может быть старше вашего календарного возраста. Как же это происходит? Одна из важных причин старения мозга – это накопление различного мусора и токсинов (другие факторы мы рассмотрим в следующих главах этой книги). Мусор – это побочный продукт работы клеток мозга. Помните, мы говорили, что каждая клетка вашего мозга похожа на шумный и суетливый Манхэттен. Подобно любому городу ваш мозг в процессе своей жизнедеятельности тоже становится грязным: он утопает в отходах в виде остаточных продуктов химических реакций, токсинов из окружающей среды, старых, поврежденных клеток и уже ненужных белков. Полуторакилограммовый мозг производит два с лишним килограмма мусора в год. Обычно он перерабатывается или выводится из организма, однако если эти процессы по какой-то причине нарушаются, мусор может накапливаться и повреждать мозг. Это ухудшает способность клеток этого органа взаимодействовать друг с другом, что в конечном итоге приводит к уменьшению их объема и гибели. Существует множество форм мозгового мусора, однако два основных типа – это амилоидные бляшки и нейрофибриллярные клубки.

Бляшки

Чтобы лучше понять, откуда бляшки берутся, представьте себе дом с антенной на крыше, которая транслирует несколько основных телевизионных каналов. Если эта антенна сломается, мало того, что вы больше не сможете принимать каналы, так еще и крыша может быть повреждена сломанными кусками антенны. То же самое происходит и с вашими клетками. На их поверхности есть рецепторы, похожие на антенны, которые функционируют как обширная система связи и безопасности. Существует множество различных типов рецепторов, которые играют роль во всех сложных действиях и эмоциях в нашей жизни. Например, некоторые рецепторы специально принимают сигналы, сообщающие клеткам, нужно им расти или нет. Рецепторы также прикрепляются к молекулам, пытающимся проникнуть в клетку. Если рецептор распознает эту молекулу, он пускает ее в клетку, чтобы вещество, способное влиять на различные функции, от настроения до обучения таким эмоциям, как любовь^[4], могло проникнуть внутрь.

Один из типов рецепторов, расположенных в клетках мозга, называется белком-предшественником амилоида, или APP. Иногда ферменты, действующие как ножницы, приходят и разрезают APP на мелкие кусочки. Существует несколько факторов, заставляющих эти ферменты разрушать APP, один из них – воспаление – мы рассмотрим в следующей главе. Пока же вам важно знать, что измельченные кусочки этого специфического рецептора APP очень липкие и, соединяясь вместе, образуют бляшки, которые мы называем бета-амилоидными.

Эти бляшки превращаются в мусор, который мешает клеткам мозга формировать связи, обеспечивающие функцию памяти.

Клубки

Если бляшки образуются между клетками мозга, то клубки – это мусор, который формируется внутри клеток. Внутри клеток есть обширная система нитей и крошечных трубок, называемая цитоскелетом, которая доставляет белки и питательные вещества к различным частям клетки. Цитоскелет можно сравнить с микроскопическими рельсами. Он удерживается на месте белком под названием тау, который в этой аналогии очень похож на железнодорожные шпалы, фиксирующие рельсы в определенном положении.

Иногда молекулы тау-белка, удерживающие на месте эту сложную систему доставки, отсоединяются от цитоскелета и прикрепляются к другим молекулам тау-белка. Представьте себе железнодорожные шпалы, которые, вместо того чтобы аккуратно и упорядоченно лежать между рельсами, сбились в одну бесформенную кучу – именно так и выглядит нейрофибриллярный клубок в мозге.

До конца неясно, по какой именно причине молекулы тау-белка слипаются между собой, однако есть данные, что этому способствует воспаление, накопление токсичных компонентов и химические реакции в клетках. Когда клубки собираются в одной клетке мозга, они начинают просачиваться в соседние здоровые клетки. Эта здоровая клетка по ошибке начинает создавать еще больше таких клубков, в результате чего клеточные повреждения распространяются по всему мозгу. Исследование 2021 года показало, что отслеживание накопления тау-белка в мозге лучше предсказывает ухудшение памяти, чем отслеживание образования бляшек.