Поскорее открыла окно, впуская утреннюю свежесть. Пахло цветами. Воздух был таким чистым и прозрачным, что казалось, можно дотянуться до самого неба.

Мария Ивановна глубоко вдохнула, наслаждаясь моментом.

Завтрак был простым, но сытным: овсянка быстрого приготовления, залитая из чайника, вскипяченного на костре, и бутерброд с колбасой. Мария Ивановна ела, сидя на покосившемся крыльце, и прислушивалась к окружающим звукам.

Дачный кооператив просыпался рано: ветер приносил чью-то шумную беседу и детский смех.

Громко загрохотала цепь колодца – пришли за водой.

Подкрепившись, Мария Ивановна направилась к сараюшке. Разбирать завалы старого хлама было не самым приятным занятием, но она надеялась найти еще что-нибудь полезное. Среди ржавых ведер и обрывков пленки нашлись целые цветочные горшки, пара совков, топор, пила и вполне рабочий секатор. Инструменты были не в лучшем состоянии, но их можно было использовать.

Под грудой досок Мария Ивановна обнаружила железную бочку, наполовину зарытую в землю. Попытка вытащить ее не увенчалась успехом – бочка оказалась слишком тяжелой. Пришлось пока оставить ее на месте.

Под тяжелым брезентовым плащом, висящим на стене, Мария Ивановна нашла подвешенный на маленький гвоздик медный ключ. В витиеватых завитушках собралась зелень, и странный яркий камень, похожий на чей-то глаз, тускло сверкал в середине.

Рука сама потянулась к ключу, и, спустя секунду, он исчез в кармане ветровки.

В этот момент у входа в сараюшку раздался тихий шорох. Мария Ивановна обернулась и увидела… лису.

Та стояла на границе света и тени. Рыжий призрак полудня. Хвост движется мягко – туда-сюда. На морде как будто бы улыбка.

– Ну, здравствуй, – поприветствовала ее Мария Ивановна.

На душе стало тепло – будто старую знакомую встретила. Не одна тут. Связями вот обросла. Знакомствами.

– Тяв! – игриво ответила лиса, и убежала в заросли неухоженного сада.

– Ты гуляй, – сказала ей вслед Мария Ивановна. – А мне трудиться надо. Ох, как много дел!

Она отодвинула в сторону велосипед со спущенными колесами и поломанные лыжи. За ними, укрытые старым пододеяльником, обнаружились оконные рамы. Целые! Хоть и некрашеные давно, перемазанные жирной замазкой.

Но главное – стекла в них не разбитые.

Это, наверное, второй комплект для зимы. Их выставили на лето, да так и не вернули назад. И хорошо. Можно будет заменить разбитые на эти. Для лета пойдет, а дальше – разберемся.

Мария Ивановна даже в ладоши хлопнула от радости.

Рядом с рамами обнаружился деревянный сундучок с инструментами. Расписной, резной и сказочный, он казался волшебным. Внутри нашлись новые блестящие гвоздики и саморезы, пара хороших молотков, гвоздодер, плоскогубцы, отвертки, изолента и клей.

Настоящие сокровища!

И Мария Ивановна взялась за дело. Сперва нужно было разобраться с разбитыми окнами. Она вытянула гвоздодером удерживающие рамы гвозди, отскоблила старую краску и куски окаменевшей шпатлевки.

Пока оттаскивала все в сторону импровизированной свалки, измучилась. Порезаться умудрилась, когда осколки выпавших стекол собирала.

Потом «новые» окна…

Сначала вытащить из сарая, затем отмыть. Покрасить бы – да нечем. Нужно будет купить краску хорошую.

Первое окно она приладила с трудом, а потом навострилась. Работа шла медленно, но Мария Ивановна не сдавалась. Она вспоминала уроки труда в школе и советы бабушки, которая была мастерицей на все руки. К полудню ей удалось вставить все рамы. Получилось не идеально, но слепой домик как будто бы обрел глаза.

Пока работа кипела, из зарослей вышла Колючка с семейством. Ежата зашуршали в траве.

– И ты здесь? – обрадовалась Мария Ивановна. – День добрый. Милости прошу. Как раз к обеду.

Кстати, об обеде. Чем обедают ежи, она представляла слабо. Вроде бы всякими насекомыми. Надо будет почитать в интернете… Желудок предательски заурчал. Сама-то все запасы подчистила… Интересно, где тут магазин?

Его пришлось поискать.

Магазин «Незабудка» находился на противоположном конце «Ромашки». Это был небольшой павильон из тех, что возводятся за пару дней. На белых полках пестрели продукты. Все сияло чистотой. И приветливая продавщица в малиновом жилете сразу указала на хлебный прилавок.

– Возьмите хлеб, пока горячий, а то его быстро разберут. Вот этот, в простых пакетиках.

– Спасибо. – Мария Ивановна послушно потянулась за пышущей жаром булкой. – Ой, какой мягкий!

– Самый лучший! – Продавщица добродушно улыбнулась. – А я вас что-то не припомню. Вы проездом? Или в гостях?

– Теперь живу здесь, – улыбнулась Мария Ивановна. – Дачу вот купила в вашем кооперативе.

– Неужели? – всплеснула руками продавщица. – От нас все больше разъезжаются…

– Почему же? Места тут чудесные.

– Ох, – раздалось в ответ.

Продавщица хотела продолжить разговор, но вдруг резко замолчала и с тревогой посмотрела на дверь.

ГЛАВА 3. Что скрывает сад

На пороге «Незабудки» возник темный мужской силуэт.

Топ-топ. Пробухали по чистому полу грязные сапоги, оставив на светлой плитке бурые пятна. Тень наползла на веселый прилавок с разноцветным мороженым и спелыми фруктами.

Незнакомец был неприятен с виду: суровое, обветренное лицо, злой взгляд, костюм с полосками, как у бандита из девяностых… и какая-то общая недружелюбность.

Он небрежно кивнул продавщице и окинул Марию Ивановну оценивающим взглядом с ног до головы.

– А это еще кто? – пробасил, не представляясь и не здороваясь.

Голос его был резким, словно скрип несмазанной двери.

Мария Ивановна возмущенно вскинула голову и произнесла твердым голосом:

– Меня зовут Мария Ивановна. И я здесь теперь живу.

– А я председатель «Ромашки». Ефим Петрович Берестов. – Он поморщился. – Ивановна, значит… И откуда такая взялась? В списках вас нет. – Подошел ближе, заполняя пространство едким запахом дешевого табака. – Что, решили тут прикупить себе земельку на старость глядя, пенсионерка вы наша?

Была в этом какая-то отвратительная ирония. Этот пугающий человек был первым из местных жителей, кто не понравился Марии Ивановне совершенно. Все предыдущие новые знакомые вели себя приветливо и мило, а этот…

Сущий хам!

– Я купила дачу, – ответила Мария Ивановна, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. – В этом кооперативе.

– Купила, значит, – протянул Берестов, словно пробуя слова на вкус. – А зачем вам понадобилась такая, с позволения сказать, дача? Тут ведь одни развалины остались. Небось, думали, что дешево отделаетесь?

Все его слова, даже вроде бы безобидные на первый взгляд, отчего-то звучали, как угрозы. Но Марию Ивановну не так просто было запугать.

– Мне нравятся эти места, – сказала она с невозмутимым видом, не собираясь оправдываться за покупку, или как-то объяснять свой поступок.

Еще не хватало!

Ефим Петрович усмехнулся, и усмешка эта не несла ничего хорошего.

– Нравятся, говорите? Ну-ну… А кто вам продал? Небось, опять какой-нибудь местный алкаш, которому деньги на бутылку срочно понадобились? – Председатель подошел ближе, и Мария Ивановна почувствовала резкий запах перегара. – Вы хоть знаете, что это за земля? Тут всякое бывало…

Мария Ивановна почувствовала, как ее терпение начинает иссякать.

– Я купила дачу у Мальцевых, – холодно сообщила она. – Очень приличные молодые люди оказались. А то, что все там старое – ничего страшного. Я труда не боюсь. Все починю и исправлю.

Услышав про Мальцевых, Ефим Петрович заметно оживился.

– У молодежи… этой? И что же? Они продали вам? – уточнил он недоверчиво. – Вроде как не планировали? Сколько же вы им заплатили?

– Это мое дело, – отрезала Мария Ивановна.

– Ваше дело, говорите? – Председатель пожевал желтые губы, его глаза сузились. – Ну, посмотрим, как долго это ваше дело будет оставаться вашим. У нас тут свои порядки, знаете ли. И чужаков мы не очень-то жалуем.

Он бросил на Марию Ивановну последний, полный подозрения взгляд и, не сказав больше ни слова, вышел из магазина.

В помещении повисла напряженная тишина.

Мария Ивановна проводила Берестова взглядом, чувствуя, как напряжение медленно отступает. В жизни она видала всякое, разных агрессивных и неадекватных людей. Будь она помоложе, может, и расстроилась бы, но сейчас… Сейчас нападки вредного председателя показались сущей ерундой.

Разберемся!

И не таких злыдней колючих видала.

Мария Ивановна глубоко вздохнула, прижимая к себе теплую булку. Этот председатель, конечно, был не из приятных… Но что он мог ей сделать? Она законно купила свою дачу, заплатила деньги. А подозрительность этого… Ефима Петровича, и его намеки теперь только подогревали интерес к новоприобретенному участку.

«Чужаков мы не очень-то жалуем», – пробормотала Мария Ивановна себе под нос, вспоминая грубые слова. Ну что ж, она и не собиралась долго оставаться тут чужой. И если кооператив «Ромашка» действительно скрывал какие-то тайны, то Мария Ивановна была готова их раскрыть.

Азарт проснулся внутри. Будто в сериал попала интересный, полный интриг, со своими злодеями и героями.

Она снова повернулась к продавщице, которая, казалось, заледенела после прихода председателя и дар речи потеряла. Лицо бледное, а глаза лихорадочно блестят.

– С вами все в порядке? – спросила Мария Ивановна, стараясь придать голосу как можно больше уверенности. – У вас руки трясутся… Вам плохо?

Продавщица вздрогнула и громко всхлипнула.

– Простите, – шепнула она. – Это ужас какой-то… Всегда он вот так. Нахамит. Ни одного доброго слова… Как с пустым местом…

– Понятно, – кивнула Мария Ивановна. – Вы его не бойтесь.

– Ох… – Продавщица тяжело выдохнула и заломила руки. – Да как не бояться? Он же магазин закроет, если ему что скажешь поперек.

– Ну, все равно… – Мария Ивановна не придумала, как еще можно поддержать эту милую приветливую женщину. – Как вас зовут, кстати? А то и не познакомились. Нехорошо как-то…

– Ася. – Продавщица улыбнулась. – Ася Цветкова. А вы – Мария Ивановна?

– Да.

– Вот и отлично. – Асино круглое лицо просияло. – Вы с утра приходите. До десяти. У нас скидки большие для пенсионеров. А я вам еще от себя лично сделаю…

– Большое спасибо. – Мария Ивановна шагнула к холодильнику с мясом. – Мне бы курочки еще. Ежам, говорят, отварную можно давать понемногу?

– Ежам? – удивилась Ася.

– Да, – пришлось объясниться. – Пришли ко мне на участок. Целая семья. Хорошие такие.

– Да, они милые. И всяких паразитов огородных подъедают, – улыбнулась продавщица. – А знаете что? У нас тут целый отдел есть специальный для животных. Сейчас на дачи многие с питомцами приезжают, вот и открыла. И кого только не привозят! Собак, кошек – это понятно. А еще попугаев, черепах, морских свинок и шиншилл всяких. И даже удава!

– Настоящего удава?

– Да. Белого такого. Специально выведенного.

– Ну ничего себе. – Мария Ивановна понимающе покачала головой.

– А кушать всем надо. Вот и вожу корма получше, чтобы никого не обделить.

– Тогда мне еще немного кошачьего корма дайте. – Мария Ивановна вспомнила про лису. – Самого лучшего.

– «Холистика» могу насыпать. И скидку сделаю, как и обещала. А для ежиков своих специальное угощение возьмите – сушеных сверчков.

– Ох ты ж, господи! Ну и угощение, – удивилась Мария Ивановна. – Ну, давайте. Сколько стоит?

– Я вам так дам. На пробу. Остался последний пакетик. Он лишний в коробке был, так что в убытке не останусь. Берите, не стесняйтесь…

В итоге Мария Ивановна вернулась домой загруженная покупками.