– Борода! – окликнул его Рико.

– Ну?

– Кажется, мы влезли в какой-то местный конфликт…

– Да понял я уже.

– Постойте, так вы не с ними? Не с Ругером? – опешил взятый в плен лидер «Жестянщиков».

– Нет, – ответил Юджин.

– Так что вам от нас тогда надо?

– Сказали же тебе – корабль и две девушки.

– Да каких еще девушек? Какой корабль? – уже чуть не брызжа слюной закричал «Жестянщик».

– А ну не ори! – Юджин слегка ткнул его кулаком в грудь, но не рассчитал, что удар, усиленный экзоскелетом, будет довольно чувствительным.

«Жестянщик» мгновенно заткнулся и закашлялся.

– Хороняка! Что там с этими кораблями? – спросил Юджин.

– Вовсю мне рассказывают, что они свои в доску, что прибыли помочь и прочее бла-бла.

– Пальни по ним, пусть не лезут!

– Поздно. Один корабль уже подошел к станции. Если пальну – боюсь, и вас зацеплю.

– Да что за день сегодня такой? – чуть не взвыл от досады Юджин. – Этих еще тут не хватало…

Меж тем «главный Жестянщик», кажется, немного опомнился после «тычка» Юджина, однако разговаривать с ним теперь начал Рико.

– Теперь начнем еще раз, – заявил он, – отвечаешь односложно. Понятно?

– Да, – кивнул «Жестянщик».

– Девушки у вас?

– Ваши? Нет.

– Корабль наш у вас?

– Нет.

– Вы вообще видели корабль?

– Не знаю…может быть.

– Поясни.

– Мы видели странный корабль, который летел прямо к зараженному хабу. Мы пытались их предупредить, а они нас проигнорировали. Даже один из наших буксиров подстрелили, но, к счастью, из экипажа никто не пострадал и…

– Что за хаб? Наш корабль все еще там?

– Не знаю. Мы туда больше не летали. Но если на хаб кто-то сунулся, то, скорее всего, так там и остался.

– Почему?

– Так там зараженных тьма…

– Твою же мать… – выдохнул Юджин и витиевато выругался.

Рико тоже тяжело вздохнул, но смолчал.

– Ну, чего делать будем? – спросил его Юджин.

– А что тут делать? Придется, видимо, лезть в этот хаб, будь он неладен…

– Да я не о том. Что с этими делать? – поморщился Юджин и кивнул на «Жестянщика», стоящего перед ним.

В этот момент позади из коридора донесся какой-то шум.

Юджин и Рико бросили быстрые взгляды назад. Там, ощетинившись пушками, пер отряд в уже знакомых скафах.

– А вот и Ругер, – хмыкнул Юджин.

– О! Друзья! Вы здесь? – делано обрадовался Ругер, открыв забрало и улыбнувшись Юджину и Рико.

Вместо ответа Юджин без всякого предупреждения врезал ему кулаком, в этот раз, к слову, тщательно контролируя силу удара.

Тем не менее, получив в лицо, Ругер тут же оказался на полу, из его расквашенного носа потекла кровь, а он испуганно и недоуменно уставился на старателей.

Его последователи тут же вскинули свои игольники, направив на старателей.

– Пукалки свои убрали, или всех завалим! – злобно прошипел Юджин.

Прибывшие начали переглядываться, а затем, пусть и неуверенно, один из них опустил оружие, следом еще один и еще. Наконец весь отряд направил оружие вниз.

Они топтались на месте, не зная, что им делать.

– Слушай сюда, урод, – сказал Юджин, надвигаясь на Ругера, – если ты думал, что получится так легко провести нас вокруг пальца и натравить на других, то хрен ты угадал. Сейчас мы завалим тебя и всю твою сраную свиту, а наш корабль займется вашими лоханками…

– Да! Убейте этих ублюдков! – раздались одобрительные крики от «Жестянщиков».

– А ну заткнулись! – рявкнул на них Рико, и голоса тут же смолкли.

– Ну, что ты мне хочешь сказать? – угрожающе спросил Юджин, вообще не отвлекавшийся ни на что и глядевший на Ругера так, будто взглядом хочет его прошить.

– Я…я… – словно пытаясь проглотить воздух, будто ему его не хватает, промямлил Ругер.

– Значит, слушай сюда, – сказал Юджин, – сейчас забираешь своих дружков, валите назад на свой корабль, а потом разворачиваетесь и отбываете восвояси со всем флотом. Доступно объясняю?

– Но…

– Никаких «но». Есть у вас счеты с «Жестянщиками» – ваше дело. Но сводить их вы будете без нас и не нашими руками…

– Но вы же здесь и…

– Тебе слова никто не давал,– рыкнул Юджин, – так что рот закрой. Слушай дальше. Если вы попытаетесь нас обмануть или вообще не послушаетесь – сначала мы разнесем ваши лоханки, а затем вернемся к вашей станции и превратим ее в руины вместе со всеми, кто в тот момент будет находиться на борту. Усек?

Ругер, глядящий на Юджина хоть и с опаской, но уже с нескрываемой злобой, кивнул.

Рико этот взгляд совершенно не понравился. В нем прямо чувствовалась опасность. Хотя какая тут может быть опасность? Местные для них и для «Ро-Кота» не страшнее обезьян для конкистадоров.

Хотя…обезьяны, как Рико читал и слышал, иногда могут стать самым настоящим бедствием для людей, живущих рядом. Но они-то – он, Хороняка и Юджин, не собираются тут жить. Найдут Либерти и Марго и свалят отсюда домой…

Меж тем Ругер поднялся на ноги, махнул своим и, опалив старателей еще одни ненавидящим взглядом, отправился назад к шлюзу.

– Хороняка! – позвал Юджин. – Докладывай, что там и как.

– Понял…

Юджин повернулся к «Жестянщику».

– Тебя как звать?

– Кирилл…

– Ну надо же… – поразился Юджин, – нормальное имя…

– А бывают ненормальные? – набычился тот.

– Нет, имею в виду, что там, откуда мы пришли, такое имя тоже есть, – пояснил Юджин.

«Жестянщик» продолжал вопросительно глядеть на него.

– Где тот хаб, о котором ты говорил? И наш корабль, он все еще там?

– Без понятия, – пожал плечами Кирилл, – мы туда давно не совались. Смысл? Ну а показать, где он… Вы что, собрались лезть внутрь хаба?

– Нам нужно найти своих.

– Кто вы вообще такие и откуда взялись? И что за корабль у вас и…ваших подруг? Я такого в жизни не видел, – заявил Кирилл.

– Мы издалека. Очень издалека, – ответил вместо Юджина Рико.

– И…у вас тоже деворары?

Юджин хрюкнул.

– Да, у нас тоже есть деворары, – стараясь сохранить серьезное выражение лица, ответил Рико.

В этот раз ему очень не хотелось вести диалог, тщательно скрывая, что они прилетели из другого мира, где деворарами называют мелких паразитов, особой опасности не представляющих, в отличие от этих мест. Не хотелось врать и юлить, чтобы не попасть впросак. Поэтому он решил пойти по самому простому пути.

– Но ваши корабли…они…другие!

– Где находится хаб? – пропустив жирный намек «Жестянщика», спросил Рико.

– А как вы смогли заставить Ругера отступить? Вы что, серьезно можете уничтожить весь их флот? – продолжал допытываться Кирилл, проигнорировав вопрос.

– Слушай, друг, – вмешался Юджин, – давай ты на наши вопросы будешь отвечать. Окей? Или, как и с Ругером, придется перейти к угрозам. А времени у нас мало, пугать некогда, потому сразу начнем кровавую вакханалию. Оно тебе надо?

– Вы не похожи на людей, способных устроить резню, – нагло заявил Кирилл, – иначе бы давно ее начали…

– Никогда не поздно, – буркнул Юджин, – ты говорить будешь?

– Хорошо, хорошо, – закивал головой Кирилл, – это не очень далеко отсюда. Две системы всего пролететь и…

– Точнее. Координаты или ориентиры дай, – приказал Юджин.

Пока Кирилл объяснял, как опознать нужную старателям систему, на связь вышел Хороняка.

– Наши новые друзья улетают. Все корабли развернулись и валят туда, откуда пришли.

– Вот и отлично, – вздохнул Юджин, – нет у меня настроения устраивать бойню…

– Эти сволочи так просто не отступят, – вмешался Кирилл, – они хуже гиен. Обязательно ударят в спину.

– Нам это не грозит, – заверил его Юджин.

– Поверьте, вам это тоже грозит. Ругер душу продаст, чтобы заполучить и изучить ваш корабль. Он ведь тогда местным царьком станет…

– Пусть попробует.

– О, он попробует, даже не сомневайтесь! Когда уходил, вы не могли не заметить, как он на вас смотрел. Готов спорить на что угодно – мысленно он уже с вас живых кожу на ремни спускает. Так что теперь он ваш враг. Причем враг опасный.

– Одним больше, одним меньше, – пожал плечами Юджин.

– И много желающих с вами проделать что-то подобное?

– Хватает, – вновь пожал плечами Юджин, – человек двести точно наберется.

– Этернийцев забыл, – напомнил Рико, – и картель «пыли».

– А, ну еще плюс-минус полмиллиарда, – уточнил Юджин.

– Даже боюсь спрашивать, как вы заставили столько людей вас ненавидеть и желать вам смерти, – поежился Кирилл.

– Мы общительные, – весело ответил Рико. – Так, вернемся к нашим делам. У вас есть схема станции, ну, или хоть что-то, чтобы мы могли понять, где там что…

– Есть, – кивнул Кирилл, – но…вы сами не справитесь.

– Не понял? – поднял бровь Рико.

– Это не обычный пассажирский хаб, а специализированный. Это далеко не одно и то же.

– А разница в чем? – нахмурился Юджин.

– Сразу видно, что вы не местные… – хмыкнул Кирилл. – Разница в том, что специализированный хаб, а точнее его системы все еще работают. Ну, хотя бы частично.

– Уверен?

– Их на века строили. Что им пара столетий?

– У вас тут все это происходит два столетия? – поразился Рико.

– Около того. Если честно, я и сам уже не знаю… Когда занимаешься одним лишь выживанием, некогда глядеть на календари…

– Так что с хабом? – вернул Юджин разговор в прежнее русло.

– Ах да, система опознает вас как чужаков и начнет все блокировать, или даже защитные меры примет.

– Какие?

– Турели, газ, чего там только нет…

– Ни хрена себе «хаб»!

– Да…так что вам нужен проводник.

– Намекнул так намекнул! – хмыкнул Юджин. – И, конечно же, у вас такой найдется.

– Найдется, – кивнул Кирилл, – я.

– Та-а-ак…уповать на бескорыстие и считать тебя самаритянином мы, уж извини, не будем, – усмехнулся Юджин. – Чего хочешь взамен?

– А что у вас есть? Оружие, технологии, техника, броня?

– У нас много чего есть. Чего конкретно хочешь?

– Всего и понемногу. А в идеале всего и по максимуму.

– За услуги проводника «все и по максимуму» ‒ много, – с улыбкой заметил Юджин.

– А что если… – Кирилл то ли собирался с мыслями, чтобы озвучить свое предложение, или же набирался смелости. Скорее второе, так как следующую фразу он выпалил буквально скороговоркой:

– Что если взамен я попрошу забрать нас отсюда?

– Куда? – опешил Юджин.

– В ваши миры. Вы ведь не отсюда. Вы откуда-то издалека. И у вас точно спокойнее, чем у нас… Поверьте, мы не станем обузой – у нас дети с малых лет приучены к работе и мы всегда готовы…

– Исключено, – покачал головой Юджин.

– Можно обсудить, – заявил вдруг Рико, чем несказанно удивил Юджина. Тот уставился на напарника непонимающим взглядом.

– Так, – лицо Кирилла выражало крайнюю степень заинтересованности.

– Нам нужны ресурсы, – заявил Рико, – в частности так называемый элемент Брауна.

Юджин нахмурился, все так же непонимающе глядя на Рико. Тут до него наконец-то дошло. Видно, забыл, что вечный уголь здесь называют так – «элемент Брауна». Как только он вспомнил, лицо его разгладилось, и он поглядел на Кирилла, ожидая, что тот скажет.

– И сколько вам нужно? – спросил тот.

– А сколько у вас есть? – ухмыльнулся Рико.

– Несколько тонн, – ответил тот.

– И все? – было видно, насколько Рико был удивлен и разочарован.

– Мы добываем его в том количестве, в котором он нужен нам. У нас нет собственного производства, а потому…

– Может, к Ругеру обратиться? – вкрадчиво спросил Юджин, обращаясь к Рико.

Кирилл тут же побагровел.

– Мы можем добывать в нужных вам количествах, ‒ заявил он. – Сколько?

– В идеале мегатонна, – ответил Рико.

– Сколько? – лица всех окружающих вытянулись.