Меня бесцеремонно подхватило под руки и закинуло поперек седла, а позади кто-то сел. Кто-то большой, потный и с вонючими сапогами.

– Пошла! – громыхнул мужской голос.

Меня снова затрясло и заболтало вниз головой. В этот раз было еще хуже, потому что передняя лука упиралась мне в живот и от этого на каждом подскоке перехватывало дыхание.

К счастью, скачки прекратились так быстро, что меня даже не успело укачать.

Но на этом мучения не закончились.

Я снова почувствовала чужие руки на своем теле. Меня схватили за талию и выдернули из седла, но не для того, чтобы поставить на землю. Нет!

Вместо этого закинули на плечо и понесли дальше.

Я уже порядком притомилась от столь долгой и бесцеремонной транспортировки, но даже не пыталась возражать или брыкаться. Все равно без толку, так что нечего силы тратить.

В общем, шли мы, шли…

Вернее, кто-то шел размашистым шагом, а я болталась у него на плече и жалобно шмыгала носом. Сейчас бы домой, на диванчик, к телевизору…

Надеть любимый шелковый халатик, приготовить кофе с кардамоном и шарлотку с шариком ванильного мороженого. М-м-м…

Аж слюнки потекли.

Когда ела ведьма, в тело которой я угодила, – неизвестно, но, судя по тому, как нещадно бурлило в намятом животе, давно. К сожалению, в этом путешествии питание было не предусмотрено.

Спустя некоторое время обстановка сменилась. Если сначала что-то шелестело, то теперь начало хлюпать.

Кажется, мы вышли к реке…

В правдивости своих предположений я убедилась, когда меня стряхнули с плеча на деревянные доски, насквозь пропитанные запахом рыбы. Лодка, а это была именно она, всколыхнулась и плавно закачалась на волнах.

Оставалось надеяться, что это финальный этап поездки.

– Ну-ка, подвинься. Развалилась тут!

Утлое суденышко дернулось вперед, отщепляясь от берега, а потом опасно накренилось на один бок – это мой конвоир забрался внутрь, нагло плеснув с сапог прямо на меня.

Слева, как в песне, скрипнула уключина, еще один толчок веслом от дна, и мы поплыли.

Пока мужик греб, я прислушивалась к многоголосому хору лягушек, плеску воды и крикам неведомых птиц, гадая о том, как скоро все это прекратится.

Пора бы уж…

И все же грубый голос застал меня врасплох:

– Приехали, ведьма!

Я с трудом выдохнула:

– Наконец-то. – Сил не хватило даже на сарказм, поэтому получилось сипло и жалко, совсем по-мышиному.

Неужели меня сейчас развяжут и отпустят? Даже не верилось…

Но и тут не обошлось без злоключений.

Сначала мне освободили ноги и, пока я шевелила затекшими конечностями, морщась от болезненных иголочек, скачущих по коже, перепилили веревку на запястьях, а дальше вместо того, чтобы избавить бедную, несчастную девушку от вонючего мешка, просто взяли и выкинули за борт.

Не успела я и охнуть, как ушла с головой под воду.

К счастью, оказалось мелко. Расползаясь на ослабевших ногах, я с хрипом вынырнула на поверхность и закашлялась. Гадкий мешок промок – вода заливала мне глаза, попадала в нос, в рот, оставляя на языке привкус речной тины.

Полыхая от возмущения, я нащупала завязки на мешке и принялась бестолково дергать и тянуть. Наконец узел поддался. Я содрала с головы вонючую мешковину и жадно вдохнула.

Ура! Воздух!

Откинув в сторону ненавистную тряпку, я обернулась туда, где раздавались мерные всплески воды. Мой конвоир успел отплыть на порядочное расстояние и явно не испытывал никаких угрызений совести из-за того, что выкинул меня за борт.

– Сволочь, – проорала я ему вслед и снова закашлялась.

А мужик даже не обернулся и продолжал грести, торопливо работая веслами.

Наверное, боялся, что сглажу.

Сглаживать и проклинать, к превеликому своему огорчению, я не умела, зато попугать могла от души!

– Я запомнила тебя! – проорала ему вслед. – Слышишь? Запомнила! Так что готовься! Мстя будет ужасной!

Мужик ведьминой мсти явно испугался, потому как веслами начал работать в два раза быстрее и вскоре скрылся в ночном тумане, окутывающем реку.

Я же осталась одна в темной воде, ловившей блеклые отблески луны. Злая, голодная, одинокая и совершенно не представляющая, что делать дальше. Возле острова, на котором предстояло провести год в поисках способа снять заклинание моей предшественницы.

– Сволочи! – заорала в темноту, выплескивая праведное негодование. – Никакая я не ведьма, чтоб вас всех! Я вообще не местная! Я домой хочу! Я есть хочу! У меня хомячок дома некормленый!

Мне никто не ответил. Только лягушки сначала удивленно замолкли, а потом принялись квакать с удвоенным энтузиазмом, возмущенные тем, что кто-то на реке смел вопить громче, чем они.

Орала я долго, надрывно, заковыристо и от всей души и спустя десять минут ожидаемо охрипла. Закашлялась, засипела, напоследок проскрипела что-то невразумительное и уныло поплелась к берегу.

В общем, ори не ори, а толку никакого.

Я в изгнании. В ссылке! И никто не придет бедной мне на помощь. Придется как-то самой справляться.

Вот только как?!

Я бы не сказала, что у меня были какие-то навыки выживания в экстремальных ситуациях и опыт полевой жизни. Увы! Все мои познания ограничивались просмотром парочки сериалов про выживших да картинками в детских книгах.

Нет, я точно знала, что если одной сухой деревяшкой поелозить по другой сухой деревяшке, то должен появиться огонь. Это в теории. Как оно будет на практике – непонятно. Да и будет ли вообще!

Выбравшись на песчаный берег, я осмотрелась. Направо – ничего не видно. Налево – ничего не видно. Прямо – тоже.

Темно, как в…

С тяжким вздохом поплелась куда-то, но вскоре добралась до кустов, плотной стеной вставших у меня на пути.

Дотронулась до ветки и тут же отдернула руку, потому что обо что-то укололась. А еще мне показалось, что где-то в глубине раздавался невнятный шорох. То ли листья на ветру шуршали, то ли кто-то полз.

К ползучим гадам отношение у меня было предвзятое и крайне настороженное, поэтому я аккуратно отступила на шажок, до рези в ушах прислушиваясь к ночной тишине, потом еще на шажок.

Так и вернулась на берег, разумно решив, что ночью по незнакомому острову лучше не бродить.

Как там говорят? Утро вечера мудренее? Значит, будем ждать, когда рассветет и хоть что-то можно будет рассмотреть, а не продвигаться вперед на ощупь.

Пытаясь хоть как-то обустроиться, я разгребла песок, сделав для себя углубление и спинку. Села, поелозила маленько, чтобы стало поудобнее. Руки на груди сложила и принялась ждать рассвета.

Спать сначала не хотелось, но долгий путь, проделанный в весьма неприглядных условиях, заметно подточил мои силы. Усталость подкралась незаметно, накрыла теплой волной, убаюкала…

В общем, заснула я. И снилась мне та самая баня, в которой мы с девочками отдыхали. Березовые веники, бассейн и парная. Смех, задушевные разговоры и желание отомстить неверному Сереженьке…

И так мне хотелось остаться там. Так я надеялась, что сном окажется другой мир с его ведьмами и проклятиями, что даже разревелась во сне.

Хоть бы, хоть бы…

Глава 3

Увы…

Утро меня настигло на том же самом месте – на песчаном берегу незнакомой реки.

Я лежала на боку, свернувшись калачиком, и первое, что увидела, когда открыла глаза, – это чайку, подозрительно присматривавшуюся к моему носу. Как будто думала: клюнуть или нет?

– Кыш, – вяло взмахнув рукой, я отогнала нахалку и села.

Песок – это не перина, поэтому у меня ныло все! Еще и на зубах скрипело, да и на физиономию налипло. Платье, которое я побоялась снимать на ночь – на тот случай, если придется резко вскакивать и куда-то бежать, – так до конца не просохло. Зато местами заскорузло и набрало на себя столько песка, что стало весить на несколько килограммов больше.

Я поплевала, потом ладонью провела по губам, пытаясь избавиться от песчинок, – в результате их стало еще больше и заскрипело еще сильней.

– Ну ё-мое…

Я со стоном перекатилась на четвереньки и поползла к воде. Сил не было, в голове стучало, везде чесалось, есть хотелось неимоверно…

Вообще не то утро, о котором можно мечтать.

Вода в реке была студеная и сладкая. Хоть в этом мне повезло. Я хорошенько умылась, прополоскала рот, попила и, заметно приободрившись, поднялась на ноги.

Лежать – хорошо, хрустеть песком и грустить – тоже, но от этого проблемы не испарятся.

А проблем этих у меня выше крыши. Кто я, где, что это за остров? Может, он вообще десять метров в поперечнике и на нем ничего нет, кроме песка, трех кустов и комаров. И делать тут совершенно нечего.

Где-то вдалеке, метрах в двухстах от меня, за поблескивающей на утреннем солнце лентой реки маячил другой берег.

Я не суперпловец, но такое расстояние преодолею.

Поставив в голове галочку, что вариант побега вплавь со счетов скидывать не стоит, я, наконец, обернулась и посмотрела на то, что было за спиной. На сам остров.

Впереди кусты, за ними кусты, еще дальше – по-моему, тоже кусты. Много кустов. И только где-то совсем вдали мелькало что-то непонятное. Как будто среди зелени кокетливо выглядывала серая черепичная крыша.

Если есть крыша, значит, должны быть и стены, на которых она держится. Логично? Логично! К стенам обычно прилагаются фундамент и все остальное.

Так что, возможно, я и зря провела эту ночь на открытом воздухе. Но откуда же я знала, что тут есть где укрыться? В темноте же не видно ничего! Да еще и страшно: вдруг провалюсь в какую-нибудь яму или наступлю на змею…

Мысль, что на острове был дом, неимоверно радовала. Возможно, в нем есть настоящая кровать, на которой можно нормально выспаться, а не быть кормушкой для комаров. Ванная! Кухня, на которой найдется что-то горячее, съестное и очень вкусное!

Возможно, хозяева будут так добры, что не только предоставят крышу над головой и пропитание, но и пожертвуют что-то из вещей, чтобы было во что переодеться, пока стираю и сушу свое единственное платье.

Еще раз попив, я отправилась к вожделенному жилищу – знакомиться с властелинами острова.

Первую полосу препятствий в виде незнакомых кустов, усыпанных мелкими, но очень злыми колючками, я успешно преодолела, спрятав руки в рукава и прикрывая лицо от веток.

Дальше стало попроще. Колючки исчезли, и на их место пришла вполне себе даже привычная ива. Я пробралась через нее легко и без проблем и очутилась на хорошо притоптанной тропинке.

Настроение стало еще лучше. Если есть тропка – значит, есть и те, кто по этой тропке ходят.

По обе стороны дорожки задорно топорщился высокий ивняк, образуя зеленый коридор, по которому я и добралась до открытого места.

Это было поле…

Хотя нет, не поле…

Это были виноградники!

Ровными рядами кусты уходили от того места, где я стояла, до видневшегося на пригорке каменного дома с двумя невысокими башенками по краям. Их-то я и заприметила с берега.

Летящей походкой я направилась к дому, предвкушая знакомство и завтрак, но с каждым шагом становилось все очевиднее, что что-то здесь не так.

Кусты винограда выглядели необихоженными. Некоторые из них были привязаны к деревянным рамкам полуистлевшими серыми веревками. Часть завязок сгнила, и те кусты, которые остались без подвязки, либо заваливались на землю, либо, каким-то чудом уцепившись усиками за старые жерди, карабкались наверх.

Кое-где соседние растения срастались, образуя лохматые шапки, а местами смачными гроздьями висели прожорливые гусеницы, тля и какие-то жуки истошно-красного цвета.

Между виноградных рядов земля была совсем сухая, поэтому даже сорняки с трудом пробивались через заскорузлую корку.

Я, конечно, не огородник, но, по-моему, так быть не должно. Вряд ли можно рассчитывать на хороший урожай, если растения находятся в таком плачевном состоянии.