– Так что с вашими полномочиями, УС? Они ограничены? – уточнил Гром, внимательно глядя на неё. Его голос оставался ровным, но в глазах читалось любопытство. Он привык работать с фактами, но сейчас перед ним стояла загадка – дипломат, который выглядел почти как человек, но явно являлся киборгом.

– Достаточные, стратег, чтобы вести переговоры, – ответила она, слегка наклонив голову. В её голубых глазах не отражалось ни сомнений, ни колебаний. Только уверенность.

– Вы одна или будут сопровождающие? – продолжил он, делая шаг вперёд, чтобы их группа начала движение к дворцу.

– Меня сопровождают роботы обслуживания. Но нет необходимости их представлять. Они ничего не решают, – произнесла она, с интонацией, подчёркивающей свою автономию.

– Как скажите, посол. – Ответил Гром, чуть приподняв бровь.

– О, у меня уже такой высокий ранг? – удивилась УС, повернув голову к нему. Её лицо оставалось невозмутимым, но в её словах чувствовался лёгкий намёк на интерес.

– Ну, а как иначе? Вы же представляете свою цивилизацию, целый звёздный сектор, – ответил Гром, делая жест рукой, будто обозначая масштаб её миссии.

– Вы правы. Я первый посол в истории цивилизации Ту’мов, – произнесла она. – Надеюсь, что мой дебют будет достойным.

– Надеюсь, что ваш дебют будет впечатляюще удачным, – дипломатично польстил Гром, слегка улыбнувшись.

– Стратег, это будет зависеть от Лидера цивилизации Создателей.

Гром кивнул. Он понимал, что момент важный. Не просто для неё, но и для всех, кто наблюдал за этим событием.

– Прошу, в зал Высшего Совета. Вас там ждут, – сказал он, указывая на вход во дворец.

– Что такое Высший Совет? – тут же задала вопрос посол, не теряя времени. Её любопытство было очевидным.

– Пойдёмте. По дороге я вам всё расскажу, – ответил Гром, шагая рядом с ней.

УС послушно повернулась и пошла рядом со стратегом, сквозь ряды почётного караула. Она шла прямо, внимательно изучая окружающее пространство. Ковровая дорожка, расстеленная до самых дверей дворца, вела их вперёд. Когда они наступили на первую ступеньку, та медленно поползла вверх, как эскалатор.

– Оригинально, стратег… – отметила УС, глядя на механизм. В голосе чувствовался лёгкий оттенок одобрения. – Встреча очень пышная и торжественная. Когда вы сделаете ответный визит, мы тоже постараемся не ударить в грязь лицом. Как говорят у вас на вашей далёкой родине в будущем. – Она повернула голову и посмотрела на него внимательно, словно проверяя его реакцию.

Гром растерялся. Её слова оказались настолько неожиданными, что он на мгновение замер. Не просто фраза, а знание, глубокое и точное, будто она знала больше, чем говорила.

– Так что, стратег, я права? – нарушила она паузу и вывела его из состояния замешательства.

– Я поражён вашей осведомлённостью, вы даже используете пословицы как метафоры!? Невероятно.

– Приятно это от вас слышать. Такой комплимент можно считать первым дипломатическим успехом?

– Несомненно, посол, несомненно.

Высший совет во главе с Лидером ждал прибытие посла в зале заседаний – помещении, которое редко использовалось по назначению, но теперь было подготовлено с особой тщательностью. Зал сверкал роскошью и изысканностью, как будто сама архитектура хотела подчеркнуть важность момента. Стены облицованы светлым камнем, полированном до зеркального блеска, потолок уходил ввысь, образуя купол, украшенный мозаикой, изображавшей историю цивилизации Создателей – от первых шагов на планете до выхода в межзвёздное пространство. Лёгкое свечение, рассеянное по периметру, придавало помещению торжественность, не давая перейти в театральность.

Все понимали: это первый дипломатический контакт с цивилизацией Ту’мов. Первый шаг после тысячелетий напряжённого молчания, войн, угроз и недоверия. Теперь всё зависело от того, как пройдёт встреча. И вот Келла, громогласно объявила:

– Посол цивилизации Ту’мов.

Двери зала плавно открылись и, в сопровождении стратега Грома, вошла УС.

Она шла с достоинством, не торопясь, каждый шаг – точный, рассчитанный. Её белая накидка мягко струилась за спиной, словно дым, не нарушая чёткости движений. Кремниевые наросты на голове переливались в свете, отражая его, как драгоценные камни. Её пронзительно голубые глаза скользнули по залу, оценивая, анализируя, запоминая.

Совет замер. В зале повисла тишина, почти физическая – такая, что слышалось дыхание, стук сердца, шорох одежды. Никто не ожидал увидеть её такой. Беременная Робинсон, сидевшая в первом ряду, тихо, почти шёпотом, произнесла:

– А где же посол Ту’мов, УС?

Её голос, тихий, но чёткий, прозвучал в тишине как гром среди ясного неба. Действительно, присутствующие ждали другого: что внесут кристалл, заключённый в защитную капсулу, подключённый к квантовому интерфейсу, как это было с УС звёздного сектора. Они ожидали механизм, а не существо, столь поразительно напоминающее человека. Положение исправил Гром. Он понял, что шок, вызванный появлением посла, может нарушить ход встречи. Быстро, но без спешки, выступил вперёд.

– Разрешите представить посла цивилизации Ту’мов – дипломата УС, – сказал он, придумав титул на ходу.

Лидер наконец отмер. Он встал, медленно, как человек, привыкший к ответственности, но впервые чувствующий лёгкое волнение.

– Посол, рады приветствовать вас на нашей столичной планете Румия. Прошу простить некоторое удивление при вашем появлении. Мы думали, что посол будет выглядеть как кристалл. Мы видели УС звёздного сектора – она выглядела именно так.

УС слегка поклонилась – движение, которое она почерпнула из дипломатического этикета. Затем заговорила в аудиорежиме.

– Приветствую вас, Лидер. Приветствую членов Высшего Совета Цивилизации Создателей. Благодарю за торжественную встречу. Надеюсь, что в будущем нам удастся ответить тем же. Когда пушки молчат, говорят политики. Я правильно привела эту человеческую мудрость? – Лидер на мгновение замер. Потом улыбнулся и ответил:

– Совершенно правильно, посол. Так и есть. Вы сказали даже лучше, чем в оригинале.

– Разве? А как же эта мудрость звучит в оригинале?

– В оригинале так: когда молчат пушки – говорят музы.

– Музы… – задумчиво произнесла УС, будто пробуя слово на вкус, растягивая слоги. – Похоже, опять метафора?

– Вы совершенно правы, – ответил Лидер. – Музы – богини в древнегреческой мифологии. Дочери бога Зевса и титаниды Мнемосины. Богини гармонии, покровительницы искусств и наук. Обитали на Парнасе. В современном смысле слово музы обозначают любое искусство или науку.

– Искусство… – повторила она, и в её голосе впервые прозвучало нечто, похожее на задумчивость. – Значит, когда прекращается война, начинается творчество.

– Именно так. И мы надеемся, что сейчас – как раз такой момент, – подтвердил Лидер, – она кивнула, проговорив:

– Как интересно, – произнесла УС, и в её голосе, лишённом привычной механичности, впервые прозвучала лёгкая нота, похожая на удивление. – Вот так сразу окунуться в человеческую мифологию, только переступив порог высшего органа власти на планете… Большое счастье. Спасибо за разъяснение, Лидер. – Она сделала паузу, будто взвешивая следующие слова.

– И ещё, Лидер, прошу вас простить, что не оправдала ваших надежд, прибыв в таком виде, а не в виде кристалла. Я понимаю, что могла вызвать недоумение.

Артамонов кивнул. В её тоне чувствовалась учтивость – не заложенная в протокол.

– Прошу вас, проходите, присаживайтесь, – сказал он, указывая на центр зала, где уже был подготовлен стол для переговоров.

Пока они беседовали, роботы тихо и чётко выполнили свою задачу. Подставку для кристалла, рассчитанную на приём УС в виде энергетического ядра, убрали. Вместо неё доставили специальное кресло – не просто мебель, а адаптированную конструкцию с интегрированными подогревателями, синхронизированными с температурным режимом, необходимым для стабильной работы её систем.

УС села с достоинством, не торопясь. Окинула взглядом зал, затем перевела внимание на Артамонова. Её пронзительно голубые глаза смотрели не отстранённо, а с ожиданием – будто она знала, что сейчас начнётся главное.

– Как долетели, посол? – спросил он, стараясь смягчить начало. – Все ли в порядке?

– В порядке, Лидер, системы стабильны, температурный режим поддерживается, канал связи с флотом не нарушен. – Она сделала паузу, будто давая понять, что формальности завершены. И продолжила другим тоном. – Думаю, пора оставить светскую беседу и перейти к делу.

Артамонов кивнул. Он ожидал этого.

– Хорошо, согласен. Вы предложили заключить перемирие на сто лет. С чем связано такое предложение?

– Отвечаю по порядку. Такой срок определила ЦБА. Она не подчиняется никому и не даёт объяснений. Почему перемирие: потому что нужно посмотреть, как будет проходить это перемирие, если оно окажется таким, какое ожидает ЦБА, если не будет нарушений, если доверие будет нарастать – тогда станет возможен полномасштабный мир.

– Понимаю, значит, вы не просто предлагаете перемирие. Вы предлагаете диалог? Я правильно понял?

– Именно так, Лидер. Будем вести диалог – во время перемирия.

– Нас устраивает такой ответ, – сказал Артамонов. – Чего вы от нас ожидаете в период перемирия?

УС на мгновение замолчала. Её глаза, пронзительно голубые, блеснули, словно внутри вспыхнула искра.

– Мы ожидаем ненападения на наши территории, на наши флоты и на нашу инфраструктуру. Полного прекращения боевых действий со стороны цивилизации Создателей.

– И всё? – спросил он, слегка наклонив голову.

– А разве этого мало? – ответила она вопросом на вопрос, и в её голосе впервые прозвучала лёгкая тень иронии.

– Не мало, – признал Артамонов. – Но можно было бы обменяться посольствами? Установить постоянный контакт, наладить взаимопонимание.

– Давайте на первом этапе согласуем начало и режим перемирия. Установим границы, определим сроки, зафиксируем обязательства. И только после этого перейдём к другим вопросам.

– Возражений нет, – кивнул он. – Вы очень прагматичны, посол.

– Не я, Лидер, – ответила она. – ЦБА цивилизации Ту’мов. Я лишь передаю её решение.

Беседа продолжалась ещё около часа. Они обсуждали детали, уточняли формулировки, согласовывали порядок обмена информацией. Никаких резких заявлений, никаких ультиматумов – только логика, расчёт и осторожное движение к общему пониманию. Наконец Артамонов решил, что достаточно для первого раза.

– Посол, предлагаю завершить первый раунд переговоров и считать его очень удачным. Мы выработали основные принципы договора. Теперь проработаем его по пунктам совместно. С нашей стороны этим будет заниматься стратег-аналитик Гром, с которым вы уже знакомы. Когда процесс согласования закончится, мы вновь встретимся с вами и обсудим, как подписать договор.

– Я согласна с такой повесткой, – ответила УС. – Ещё раз благодарю за тёплый приём.

– До встречи, посол. Вас разместят со всеми удобствами. Вы можете осмотреть город, пообщаться с людьми, посетить музеи и театры.

– Обязательно это сделаю. Мне почти ничего неизвестно из того, что касается музы.

На этой ноте они и расстались – довольные друг другом, осторожные, но с лёгким ощущением, что что-то, казавшееся невозможным, уже началось.

Глава 3
Новые горизонты

Микаэл стоял неподвижно, словно врос в металлический пол ангара, не в силах до конца поверить в происходящее. В груди медленно нарастало странное чувство – смесь облегчения, недоверия и тихого восторга. Он перевёл взгляд на своих боевых товарищей. Башар, Алексей и Николай замерли, как на старых гравюрах о героях-первопроходцах, застывших перед новой эпохой.

– Друзья, – голос Микаэла прозвучал глухо, но уверенно, – я сейчас, в режиме реального времени, веду переговоры с Лидером Артамоновым и Высшим Советом. – Он сделал паузу, будто проверяя, готовы ли товарищи услышать продолжение. – Веду через посла, которым является УС. Смотрите сами.