Прямо перед ними, без всяких эффектов и фанфар, развернулась голограмма. Сначала полупрозрачной дымкой, затем обрела чёткость, и боевые товарищи словно перенеслись на столичную планету. На фоне величественного здания правительства они увидели посадку шаттла, блеск золотистого эскорта, тонкие струи пара, поднимавшегося от нагретых плит космодрома. А потом – саму встречу УС с генералом Громом.

Голограмма казалась такой близкой, что у Башара даже перехватило дыхание. В груди Алексея и Николая что-то кольнуло – тяжёлая, но светлая ностальгия по дому, по прошлой жизни, по тихой Земле. На миг им всем захотелось вернуться – просто вдохнуть родной воздух, услышать шум дождя, увидеть закат без страха, что следующая минута может стать последней.

– Командующий, – нарушил молчание Башар, его голос дрогнул, – это значит… Теперь… Наступает мир? Благодаря нам?

Он вопросительно смотрел на Микаэла. Алексей с Николаем его поддержали, их взгляды и лёгкие кивки были красноречивее слов.

Микаэл медленно обвёл их серьёзным, внимательным взглядом. Такой вопрос неизбежен, и он заранее знал, что ответить, но всё равно позволил себе паузу. Даже Лейла, обычно спокойная, теперь смотрела на него с любопытством, а её глаза чуть сверкнули в свете голограммы. ЦБА, подключённая к их внутренней сети, тоже ждала – советнику было что сказать.

Наконец Микаэл выпрямился, словно сбросив с плеч невидимую тяжесть. В его осанке появилась стальная выправка командира, принявшего окончательное решение. Когда он заговорил, его голос, обычно ровный и расчётливый, теперь звучал с непривычной глубиной.

– Я ожидал такой реакции. И, что греха таить, сам подумывал об этом. – Его пальцы непроизвольно сжались, будто пытаясь ухватить незримые аргументы. – Но после анализа всех «за» и «против» отказался от этой идеи. И вот почему. – Он медленно обвёл взглядом собравшихся, давая каждому прочувствовать тяжесть своего следующего вопроса. – Подумайте сами: кто мы такие?

Тишина стала ещё гуще. Даже привычно равнодушные индикаторы приборов, казалось, замерли в ожидании.

– Отвечу так: мы – первые представители человечества, вступившие в контакт с высшими техногенными силами цивилизации Ту’мов. – Глаза Микаэла вспыхнули холодным огнём. – И не просто вступили. Мы наладили доверительный контакт. – Он сделал ударение на последних словах, будто вбивая их в сознание. – Что значит это слово – «доверительный»?

Лейла невольно подалась вперёд.

– Оно означает только одно: ЦБА и УС доверяют нам. Надеются, что мы не подведём и поднимем цивилизацию на новый уровень. – Его голос дрогнул, впервые за весь монолог выдавая скрытое напряжение. – Оно означает, что мы не предадим. Что мы вдохнём жизнь в цивилизацию Ту’мов. Вот что оно означает…

– А как же люди? В цивилизации Создателей? – Николай Виноградов вскинул голову. Его вопрос прозвучал как выстрел в тишине.

Микаэл повернулся к нему, на лице появилась странная, почти болезненная улыбка.

– Ну, как люди там? Так же, как и мы здесь. – Он развёл руками, и тень от его фигуры дрогнула на стене, будто живое существо. – Тоже вдохнут жизнь в цивилизацию Создателей. – Теперь о главном – возвращении обратно. Вы об этом думаете? Хорошо, как вы себе это представляете? – Микаэл закрыл глаза на секунду, сделал паузу и продолжил.

– Для всех там мы погибли, как герои. – Каждое слово падало, как камень. – И вдруг мы оказываемся живы-здоровы. Какие будут сделаны выводы? – Пауза повисла, как гильотина над шеей приговорённого.

– Ну, какие выводы? Уцелели и помогли установить мир, – неуверенно пробормотал Алексей. – Микаэл резко встряхнул головой.

– Хотелось бы так думать. Но нет. – Его голос стал тише, но от этого только зловещее. – Они решат, что мы – ПРЕДАТЕЛИ.

Тишина взорвалась. Лейла резко перевела взгляд с одного на другого – лица товарищей отражали целую бурю эмоций: от ярости до ледяного ужаса. Башар, обычно невозмутимый, с силой ударил кулаком по столу.

– Мы не предатели, командир!

– Конечно, нет, – Микаэл кивнул, но в его глазах читалась горечь. – Мы спасли Центральную систему Создателей и планету Румия от уничтожения, уведя за собой флот Ту’мов.

Он провёл пальцем по панели управления, и из динамиков полился записанный диалог – голос Лидера Артамонова, жёсткий и надтреснутый, перемежался с собственными ответами Микаэла.

«– Вы понимаете, что это смерть?

– Понимаю, но кто-то должен защитить цивилизацию, и эта участь выпала мне и моим товарищам…

– Я тебе понял. Суровое решение… Прощай. Служить с тобой было честью.»

Запись оборвалась. В помещении стало так тихо, что слышалось жужжание вентиляции.

– Так там же ничего нет про предательство? – Алексей попытался ухватиться за соломинку, его голос дрогнул.

Микаэл медленно покачал головой.

– Разве ты не понял? Мы шли на смерть. И нам всё простили. Нас похоронили. Мы, там – герои. – Он сделал шаг вперёд, и тень накрыла его лицо. – Но, если вернёмся. Мы снова станем предателями.

Лейла резко вдохнула. Где-то на периферии сознания она осознала, что плачет.

– Такая она, правда жизни, – прошептал Микаэл.

Лица людей погрустнели, словно на них опустилась незримая тяжесть. Головы опустились – кто-то смотрел в пол, кто-то закрыл глаза, будто пытаясь отгородиться от неумолимой реальности. В этом гнетущем молчании, словно удар колокола, раздался голос ЦБА – чистый, безэмоциональный, но от этого ещё более пронзительный.

– Вижу, настала пора принять окончательное решение. С кем вы и где останетесь?

Голос звучал прямо в сознании, будто сама реальность обращалась к ним.

– Решение за вами. Если пожелаете вернуться – препятствовать не буду. Но если останетесь… назад пути не будет.

Лейла подняла глаза. Её пальцы непроизвольно сжали край стола, суставы побелели.

– Я понимаю, что вас крайне мало… – ЦБА сделала паузу, и вдруг в воздухе возник голографический образ: огромный зал, заполненный людьми. Они смеялись, двигались в такт музыке, их лица светились радостью.

– Я сейчас на прямой связи с послом. Она среди них.

– Это дискотека, – тихо, почти машинально, произнёс Николай, глядя на танцующих. Его голос звучал странно – будто он видел призраков из другой жизни.

– Очень интересное и весёлое мероприятие, – ЦБА прокомментировала без тени иронии. – Так вот… Вас мало. Поэтому в моих планах – прорваться в ваше будущее и пригласить людей в наше прошлое. А здесь мы построим для них города. На подходящих планетах.

Микаэл медленно кивнул, скрестив руки на груди.

– Хорошая идея. Я предлагал реализовать нечто подобное у Создателей, но оказалось, это невозможно. Мы прорвались сюда, в прошлое, случайно.

– Не совсем так. – Голос ЦБА внезапно приобрёл оттенок уверенности? Гордости? – В чёрной дыре есть временны’е закономерности. Я, находясь на станции и вашем дредноуте, скачала все данные из БИС корабля, который вы называли «Коршун».

– Ну да, для простоты общения мы его так окрестили, – ответил Алексей заинтересованно.

– Так вот, там были научные данные. Схемы генератора образования чёрной дыры. – Голограмма перед ними изменилась, показав сложные уравнения и трёхмерные модели. – И ещё. Я мнемонически общалась с Соловей Ириной Петровной. Вашим учёным. И на тот момент – Лидером.

В воздухе мелькнул образ женщины с пронзительным взглядом – Ирина Петровна, чьи исследования когда-то считались безумными.

– Во время контакта я считала всю информацию из её сознания. Теперь я могу построить не только генератор чёрной дыры, но и навигатор для перемещения внутри временных потоков. Чтобы выходить по нужным временным координатам.

Люди переглянулись. В глазах Башара вспыхнул огонь – не надежды, нет… скорее азарта.

– И ещё одна новость. Корабль уже строится, – голос ЦБА приобрёл металлический отзвук. – И когда врата времени откроются, вам решать: станете ли вы проводниками в новый мир или последними хранителями старого?

– Молодец, хорошая новость! – воскликнул Алексей, его глаза загорелись неподдельным интересом.

– Действительно хорошая новость, – ровным тоном продолжила ЦБА. – Работа пошла значительно быстрее после того, как я объединила два кристалла – имею в виду тот, что был резервной копией меня самой. Вычислительная мощность возросла в десятки раз. Однако возникла одна дилемма, над которой вам стоит подумать. Первый вариант – можно привезти людей сюда, в наше прошлое. Второй вариант – перебросить технологии туда, в будущее…

– Дааа, дилемма… – задумчиво проговорил Микаэл, потирая подбородок. Его взгляд стал расфокусированным, он уже просчитывал возможные последствия каждого варианта.

– На мой взгляд, есть третий вариант, – неожиданно заявил Башар. В его голосе звучала таинственная нотка, заставляющая всех повернуться в его сторону.

– И что же это за вариант? – спросил Алексей, наклоняясь вперёд.

– Звучит фантастично даже сейчас, – Башар сделал драматическую паузу, – стать воинами времени!!!

– Что ты имеешь в виду? – удивлённо поднял брови Алексей. В то время как ЦБА и Микаэл уже начали понимать ход его мыслей.

– Мы будем путешествовать в пространстве и времени и наводить порядок, – объяснил Башар, его глаза горели энтузиазмом.

– Заманчиво, – кивнул Микаэл, – но, с другой стороны, мы будем менять всё – и настоящее, и будущее, и прошлое.

– В этом-то и вся соль! – воскликнул Башар. – Менять так, как посчитаем нужным. Менять так, как удобнее нам.

– Звучит и правда фантастично, – заметил Микаэл, – но чем чёрт не шутит. Может получиться.

Внезапно в разговор вступила Лейла, до этого молча наблюдавшая за дискуссией. Её голос, обычно такой мягкий, теперь звучал твёрдо:

– А кто даст нам право решать, что нужно менять? Мы что – боги?

Её слова повисли в воздухе, заставив всех на мгновение задуматься. Внезапно замигали индикаторы на панели управления, и ЦБА спокойно добавила:

– Интересный вопрос. Но прежде, чем на него отвечать, вам действительно нужно определиться с выбором. Время не ждёт.

– Мы и определились, остаёмся здесь. – Микаэл на секунду замолчал и вдруг поправился, словно осознавая важность момента: – нет, не так. Я остаюсь. Кто со мной?

Он посмотрел на товарищей – в глазах каждого отражалась внутренняя борьба. Башар, Алексей, Николай – все трое не спешили с ответом. Их лица сосредоточены и серьёзны: каждый мысленно взвешивал цену решения. За их спинами тихо мерцала голограмма, а в прозрачных стенах командного отсека отражались звёзды – молчаливые свидетели выбора.

Первым шагнул вперёд Башар, его голос прозвучал твёрдо:

– Я остаюсь.

Алексей улыбнулся уверенно.

– Ну… Куда вы без меня?

Николай медлил дольше всех. Он тяжело выдохнул, словно сбрасывая груз сомнений, и произнёс:

– Ладно, я тоже с вами.

Микаэл обвёл взглядом свою маленькую команду – верных людей, с которыми прошёл огонь, воду и вакуум космоса. Гордость наполнила его грудь.

– В таком случае поздравляю вас с принятым решением. – Голос ЦБА прозвучал торжественно, и даже в металлических интонациях сквозила тёплая нота. – Я рада, что вы остаётесь и становитесь во главе нашей цивилизации вместе со мной.

Тонкий звон прокатился по командному отсеку, словно сама станция приветствовала их выбор.

– Ну что ж, – Микаэл выдохнул и вдруг почувствовал прилив сил. – Тогда тянуть не будем. Хорошие идеи нужно реализовывать немедленно. Предлагаю действовать сразу по всем трём направлениям. Главное, чтобы хватило ресурсов.

– Ресурсов более чем достаточно, – спокойно ответила ЦБА. – Работу начнём на трёх базовых планетах, каждая с собственной инфраструктурой.

На голограмме перед ними возникли три сияющих сферы. Новые миры, новые горизонты.

– Башар, – продолжила ЦБА, – твоё направление – переселение людей сюда, в прошлое.

– Принято, – кивнул он с воодушевлением.