– Нельзя было медлить, сэр, – ответила я, – целитель сказал, что у Бристона уже начался перитонит.

– Ваше желание спасти своего подчинённого весьма похвально, но запомните на будущее – действовать в экстренных ситуациях нужно всегда по уставу. В первую очередь извещать меня или капитана Паркса, – продолжил тот по-прежнему недовольно. – Это понятно?

– Понятно, сэр, – подтвердила я, преданно глядя в глаза. – Но у меня ещё один вопрос: на кухню срочно нужна замена. Прошу вас, сэр, пока мы ещё в Ночес-Крепосе, найдите мне повара.

– Исключено, – отказался Веллингтон, – брать на кухню неизвестно кого посреди круиза я не имею права. Поищите замену среди поваров из других подразделений, возможно, кто-то согласится подработать.

– Исключено, – повторила я за ним, – я не уверена в их квалификации.

– Тогда справляйтесь своими силами, – пожал плечами помощник капитана. – Вы же старший кок.

И я пошла справляться. По дороге думала про странного дона Хорхе, которому Ник должен был что-то передать. Специфический набор артефактов навевал подозрения о его причастности к чему-то незаконному. И наралиец он был такой себе, сомнительный. Как может парень из северной Наралии (только северяне у нас носят кожаные браслеты и шляпы с дырками для вентиляции) любить щуррос?

Однако он помог, не задавая вопросов, и за это я была готова простить многое.

На кухне в моё отсутствие уже вовсю распоряжался Диего. Саймон жарил мясо, Матье занимался рыбой, стоял дым коромыслом и столь противоречивые запахи, что чуть менее подготовленный человек впал бы в кому. Работа шла в обычном режиме, а нужно было ускоряться.

– Внимание, кухня, – я окинула подчинённых насторожённым взглядом.

В голове не укладывалось, что кто-то из них – убийца.

– Ник Бристон с аппендицитом, плавно переходящим в перитонит, в больнице на берегу, в найме другого повара начальство отказало, поэтому перераспределяем нагрузку.

– Ник в больнице? Да он же с утра ещё был здоров, – во весь голос возмутился Саймон.

– Скажи это целителям, которые ругались на запущенный случай, – прищурилась я.

Саймон отвёл взгляд. Мог он убить? Вполне. И мой нож мог взять тоже. Но чем помешал ему Ник? При мне они, во всяком случае, не ссорились.

– Почему стоим? За работу, – вмешался Диего. – С нагрузкой разберёмся в процессе.

– Треть работы Ника беру на себя, – объявила я, – треть выполняет су-шеф, остальное делят между собой те, кто освободится раньше. Всем всё понятно? Вперёд.

– Я не справлюсь! Кто, кроме Ника, сможет повторить мои десерты? – схватился за голову Жером.

Ну вот, со своей третью я определилась: десерты любила и активно практиковала.

– А почему треть? – недовольно уточнил Саймон. – У меня своей работы под завязку.

– Можешь взять половину, я возражать не буду, – неожиданно буркнул Диего. – У тебя, кстати, стейк подгорает.

Рабочий процесс Торрес направлял неплохо, поэтому я подошла к своему столу, надела колпак и принялась за очередное эльфийское блюдо – креветки эль-эхайо. По сути – всем известные креветки, жаренные в чесночном масле, но со своими нюансами. Чуть-чуть перца, лимонного сока, сухого белого вина – и вкус играл совсем другими красками. Шеф Лионель рассказывал, что в аутентичном рецепте обязательно использовалась эльфийская петронелла – трава, очень похожая на обычную петрушку. Но эльфийские травы росли исключительно в Светлом Лесу, поэтому я позволяла себе экспериментировать. К тому же от свежей петрушки шёл такой аромат… Надеюсь, посол поймёт.

Пока же на всю кухню благоухал чеснок, а в голове метались мысли.

Диего… невзлюбил меня с первой встречи, мог он убить Ника, просто чтоб подставить меня? Пожалуй, что нет. Ведь как-никак он тоже наралиец. Наши гордые прямые мужчины не пойдут таким кружным путём. Вредить мне лично, даже убить – пожалуйста, вполне себе. Но вот так сложно подставлять – нет.

Крея и Жерома, пожалуй, можно исключить: оба были на кухне, когда я побежала искать Ника.

Матьё Севель казался мне самым спокойным и уравновешенным из всей банды. С другой стороны, я ничего о нём не знала, кроме того, что он тоже считает шефа Лионеля лучшим. Исключать его сейчас? Нет, нельзя.

Так же как и молчуна Дидье Корбина. Тёмная лошадка.

Вся прелесть ситуации заключалась в том, что я ничего не знала о своих подчинённых. Пожалуй, только о Нике информации было чуть больше, чем об остальных. Ник… Кому же ты перешёл дорогу?

Пока я рассуждала сама с собой, чеснок и перец плавились в оливковом масле, руки сами собой бросали на сковородку креветок, подливали сухого вина и рубили петрушку. Знакомый аромат эль-эхайо держал в тонусе.

Когда же я перешла к супу, мысли сами собой повернулись к эльфийскому послу. Почему этот мерлийтиновель (скотина белобрысая) остался на судне? Почему не сошёл на берег, взяв с собою Мелани Фленеган? Сейчас бы мне было намного легче искать убийцу, если бы я знала, что тёмная фея уже за решёткой. Я бы и работала на автомате, и на Ясноокого не отвлекалась.

Да, меня взяли в этот круиз исключительно из-за него, кормить эльфийскими блюдами драгоценного гостя. Но моя-то цель – Фленеган, а эльф просто отвлекающий фактор, особенно на фоне убийства.

ГЛАВА 4

Круизный лайнер «Королева морей», порт Ночес-Крепос, 14:02 по корабельному времени

Обыск каюты связного ничего не дал. Ник Бристон делил помещение с кем-то ещё не то из поваров, не то из команды, но в его отсутствие Ди Альто свободно обшарил шкафы и ящики, даже обнаружил тайник, увы, совершенно пустой.

Выводы складывались однозначные: на парня покушались из-за пакета. Ди Альто помянул водяную матерь, но делать было нечего. Прежде чем докладывать начальству о провале, нужно хотя бы попытаться найти пропажу. Правда, с учётом того, что «Королева морей» стояла у причала Ночес-Крепоса, пакет вполне мог оказаться на суше. Причём уже далеко.

Досада разрывала изнутри. Ну надо же так попасть на первом после ранения задании! Ди Альто вышел из каюты связного и двинулся по коридору. Место, где лежал раненый Ник и сидела Карма Диас, он чуть ли не обнюхал. Вдруг что-то пропустил в первый раз? Но и здесь не повезло. Если что и было, вполне благополучно исчезло.

Зато мысли встрепенулись. Если связной был убит ножом Кармы, значит, человек, забравший пакет, имел к нему доступ. И нужно лишь установить, у кого был этот доступ, тогда всё станет ясно.

Во-первых, конечно, это повара на кухне Кармы. Ник работал на Неваррен, так почему бы кому-то из его коллег не работать на Окан или Наралию? Наралия, конечно, вряд ли, свои бы не стали так подставлять Карму, которая внештатно сотрудничает с полицией. А вот Окан…

Тут Ди Альто, не иначе ассоциативно, вспомнил про обед. Дону Хорхе уже пора явиться на верхнюю палубу, дабы насладиться роскошным интерьером, изысканными блюдами и прекрасным видом на океан. Ведь наралиец Картасар ничего не знает про клан Тёмных фей и его главу Мелани Фленеган. Что ж, пришлось идти.

Перед входом в ресторан обнаружился персональный стюард Валентайн.

– Ты что же, амиго, и за столом мне будешь прислуживать? – возмутился демократичный дон Хорхе. – Нет, я уж сам как-нибудь.

– Никак невозможно, дон Картасар, – вежливо, но непреклонно возразил Валентайн, провожая пассажира к столу.

Стол был на четверых, но разместился там Ди Альто один. Нынче в «Седьмой волне» было почти пусто. Как видно, не только герцогиня с компанией предпочла сойти на берег. Зато у шикарного панорамного окна наличествовали эльф и три тёмные феи. Посреди стола у них стояло блюдо с горой креветок, и Ди Альто невольно подумал о Карме, которой пришлось всё это готовить.

– Помочь вам с выбором блюд? – заботливо отодвинув для дона Хорхе изящный, но устойчивый, обитый синим бархатом стул, интимно предложил стюард.

– Мне что-то попроще, – сказал дон Хорхе, хотя Ди Альто планировал непременно попробовать всё эльфийское меню. – Рыбу с белым соусом или тапас… Есть у вас тапас с креветками?

– Тапас с креветками вы можете перекусить в буфете, – сразу отказал Валентайн, – а рыбу желаете с гарниром или без? Рекомендую пюре из батата или брокколи.

– Нет, только не брокколи, – фыркнул дон Хорхе. – Просто рыбу принеси, а?

Валентайн скорчил мученическую гримасу. Не повезло ему с пассажиром, просит совершенно тривиальные блюда, когда в ресторане можно попробовать не только эльфийское меню, но и прочую экзотику.

Зато его пассажир в этот момент заметил новых персонажей, которые входили в ресторан, весело щебеча и бесконечно снимая друг дружку на камеры магоаппаратов. Дон Хорхе немедленно вскочил, стреляя глазами то в одну, то в другую прелестницу. Ведь он не только не имел представления о клане Тёмных фей, он вообще в феях не разбирался. Все они казались одинаково прекрасными и столь же недоступными.

Ди Альто, будь его воля, сошёл бы сейчас с корабля и отправился в какой-нибудь отдалённый монастырь посыпать голову пеплом, потому что хуже Тёмного клана был только Никайон – объединение фей восточной Никайи. Если Тёмный клан был по крайней мере злом известным и даже привычным, чего ждать от Никайона, не знал никто. Если они нападали, то всем скопом. Если любили, то до смерти. Разумеется, до смерти объекта своей страсти, которая почему-то наступала через день-два, максимум неделю. И активно подминали под себя весь теневой бизнес к востоку от Неваррена.

Достоверно о Никайоне было известно только то, что основали его семь сестёр. Нет, не так: Семь Сестёр. И сейчас Ди Альто имел несчастье встретить трёх младших хуан-нюй, которым отчего-то взбрендило отправиться в тот же круиз, на том же лайнере, что и эльфийскому послу.

Тем временем безбашенный дон Хорхе уже знакомился с красотками, предлагая снять их всех вместе на фоне потрясающей панорамы верхней палубы. Феи мило хихикали и щурили лисьи глазки, но сесть за стол к дону Хорхе отказались, и вскоре он понял почему.

Вслед за хуан-нюй в ресторан вошла, нет, вплыла четвёртая дама. Она затмевала своих спутниц, как полная Луна – Утреннюю Звезду и прочие звёзды. И не потому, что была красивее. Дейдре Шерантон, конечно, была красива, но главным её достоинством был капитал с очень большим количеством нулей, пропитавший ауру хозяйки двухсотдвадцатипроцентной уверенностью в том, что ей доступно всё.

«Дейдре Шерантон – хозяйка многомиллиардной империи красоты, владеет маркой косметики «Шерантон», модным домом Шерантон, журналами «Клёвые девчули», «Шерантон forever», «Твоё очарование» и пр. Происхождение капитала мутное. Характер скаредный. Разведена».

Из досье департамента разведки королевства Окан

С эльфом мадам Шерантон поздоровалась приветливым кивком, тот тоже склонил голову, но по лицу было не понять, какие эмоции вызывает у него самая богатая женщина трёх королевств. А с учётом того, что сейчас рядом с ней находились три младшие сестры Никайона, напрашивался вывод: Дейдре Шерантон уже вышла на иную, более масштабную орбиту.

Ди Альто иногда читал экономические журналы, в которых предсказывалось, что через пару десятков лет Никайя превзойдёт по всем показателям Окан, Наралию и Неваррен, вместе взятые. Очевидно, мадам Шерантон тоже их читала, поэтому решила сыграть на опережение и прибрать к рукам никайский рынок красоты уже сейчас.

Ну а то, что обратилась она сразу в Никайон, говорило не только о её прозорливости, но и о полной неразборчивости в связях. Впрочем, какие могут быть принципы, когда речь о таких деньгах?

В этот момент Валентайн принёс заказанную рыбу с белым соусом, и дон Хорхе принялся есть. А Ди Альто продолжал размышлять над ситуацией. С одной стороны эльфийский посол с тёмнофейской охраной, с другой – Дейдре с тремя сёстрами. Интересно, способна ли «Королева морей» удивить его ещё, или неучтённые факторы, о которых упоминал генерал Клебье, всё же закончились?