Глава 6

Убедившись, что он меня не преследует, я решила провести небольшую инвентаризацию. Моя сумка столь же удручающе бездонна, как волшебный чемодан Мэри Поппинс; только вместо удобной вешалки для шляп и прочих бесспорно полезных принадлежностей в ней хранится широкий спектр разнообразной хрени, которая никому и никогда понадобиться не сможет: пустые пакеты из-под чипсов, которые я забываю выкинуть; старые помады и туши, уже давно, наверное, высохшие; ручки без колпачков; колпачки без ручек; а еще жвачка, которая серьезно пережила свой срок годности. Я поспешно нашарила все это рукой, прежде чем нашла, что искала. Я достала свой потрепанный айфон и вздохнула с облегчением оттого, что не оставила его в квартире Чарльза.

Я сразу же кликнула на значок «Убера». Было четыре утра, суббота. Наценка: 1,6 процента.

Я проверила свой счет и выругалась, стуча зубами от холода. Два напитка плюс так и не поделенная плата за такси до дома Вулфа (Такси! Кто заказывает такси из Сохо до дома?) оставили меня с общей суммой в 19 фунтов 30 пенсов. На нее я должна была протянуть до конца месяца. Я проверила дату: 26 сентября, суббота. Могло быть и хуже, но когда мне холодно, я хочу в свою кровать, а несуществующий выигрыш в лотерею все никак магическим образом не оказывается на моем счете в банке, я не в состоянии здраво оценивать свои траты. Я просто дико злюсь, что в моей волшебной сумке нет шофера с «Феррари» и/или Пегасом.

У меня вырвался крик ярости: достаточно громкий, чтобы разбудить кошку, которая сидела на низкой ограде неподалеку, но не испугать ее. Она вскинула брови, посмотрев на меня с улыбкой на очаровательно циничной морде и осуждением во взгляде.

– Не надо меня осуждать, – сказала ей я. – Он мог оказаться тем самым. Под всеми этими… волосами. Он мог оказаться тем самым, если бы у нас было время узнать друг друга получше. Так что иди к черту.

Она меня страшно раздражала, и я уже начала раздумывать, насколько испортится карма, если спихнуть кошку с ограды. Сама я больше собачница. Но топанье ногами и самобичевание никак не приближали меня к теплой постели, и, несмотря на то что сентябрь часто приносит с собой последние теплые деньки, был конец месяца, а на улице так холодно, что у меня заледенели ресницы.

Так что я просто вздохнула.

– Куда мне идти? – в итоге спросила ее я.

Но она ничего не ответила. Очевидно. Потому что она кошка.

Так что вместо этого я проконсультировалась со всезнающими картами в телефоне и зашагала в сторону дома.

Глава 7

Два автобуса (на одном из которых я тридцать минут ехала прямо в противоположном направлении) привезли меня к порогу моего собственного дворца в Бэлеме. И вот я стою на его ступенях.

Это трехэтажное викторианское здание, разбитое на две квартиры. На первом этаже живут ребята, которых моя мать однажды описала как «самое долгоиграющее студенческое братство в истории». А она всего одну ночь поспала у меня на кухне, прислушиваясь к звукам бурной деятельности внизу. Сейчас никакого шума нет, потому что даже те, кто сохранил студенческую выносливость спустя годы после окончания университета, иногда должны спать. Я прохожу мимо их двери и поднимаюсь по выцветшему светло-зеленому ковру на второй этаж. Спертый плесневелый дух общежития встречает меня, словно специально разожженные благовония, но теперь он действует на меня не так, как несколько лет назад, – теперь он вызывает у меня только улыбку. То, что раньше ежедневно меня ужасало, теперь превратилось в запах родного дома.

Проворачивая ключ в замке своей квартиры, я улавливаю какое-то движение внутри. Проверяю часы: 5:55 утра.

Мне стоит волноваться?

Как только я открываю дверь, мне навстречу выскакивает вечно жизнерадостная Энни Палмер – с высоким хвостом, в леггинсах и со спортивной сумкой, перекинутой через плечо.

– Хорошее свидание? – спрашивает она меня походя, удерживая все еще открытую входную дверь.

– Не-а.

– Жаль. До скорого!

Как будто она уже готова броситься в объятия этого огромного мира и улететь в дальние дали.

– Энни? – тихо говорю я, еще раз взглянув на часы.

– Да?

Она разворачивает голову, и хвост летит следом, чуть не ударив ее прямо в лицо. Она невыносимо красива: безупречная гладкая кожа прямо из рекламы «Мейбеллин» – только свои ресницы у нее настолько длинные, что для выразительности взгляда объемная тушь ей не нужна. Но она хотя бы из тех, кто это осознает. Ложная скромность – это не про Энни Палмер.

– Сейчас суббота… Неужели твоему телу не нужно… я не знаю… спать? – Мне даже глядеть на нее тяжко. – Спать хорошо.

– Не могу. Мы встречаемся с девчонками, – весело отвечает она, не обращая внимания на ужас в моих глазах, захлопывает за собой дверь и сбегает по ступенькам на улицу. А я стою с открытым ртом, пялюсь на дверь и с усталостью и недоумением слушаю, как она перепрыгивает через две ступеньки.

Энни – психопатка. Кому вообще могут нравиться физические нагрузки? Кому может нравиться унижаться в присутствии фанатичных спасателей Малибу и истекать потом раньше, чем выпьешь свой утренний флэт уайт? Ну, наверное, тем, кому больше везет с мужчинами, но это неважно. Я все взвесила: если говорить в терминах усилия и вознаграждения, это просто того не стоит. Для меня гораздо предпочтительнее мой собственный метод: просто сидеть смирно, попивать жиденький латте и ждать, пока по волшебству появится фея-крестная и презентует мне моего личного готовенького Прекрасного Принца.

Я отворачиваюсь от двери и… внезапно встречаюсь глазами с настолько красивым мужчиной, что смотреть больно. Он стоит посреди квартиры, как будто тут ему и положено быть, практически голый, не считая нижнего белья телесного цвета, на которое я стараюсь откровенно не пялиться. Я с усилием моргаю.

Черт возьми.

Фея-крестная?

Глава 8

А потом я понимаю, что если феи-крестные и существуют, то они, наверное, действуют более утонченно и не доставляют на дом полуголых мужиков.

– Ванная? – спрашивает он. У него испанский акцент, и это волнует и возбуждает меня так, как никогда не смог бы Чарльз Вулф. Его рельефные мышцы легко угадываются под кожей, а трусы, похоже, несколько теснее, чем должны быть. С одной стороны, не стоит мне объективизировать человека, но с другой… я не могу перестать думать, как провожу языком по аккуратно выбритой полоске волос внизу его живота. У него почти нет растительности на теле – полная противоположность моей ночной катастрофе!

С выражением умственно отсталой я указываю ему на дверь рядом с кухней. Как только она захлопывается за его спиной, я хватаюсь за телефон.

Нахожу номер Энни и печатаю так быстро, что у меня пальцы болят.

Я. 26 СЕНТ, 05:58:

Кажется, ты кого-то забыла!

ЭННИ СОСЕДКА. 26 СЕНТ, 05:59:

Мой ушел вчера вечером. Еще предположения?

Не ее?

За дверью спускают воду, и она снова открывается. Красивый мужчина медленно выходит и с некоторым недоумением смотрит на меня. Он несколько раз моргает, всматриваясь в сумрак коридора, и тут до меня доходит, что я не сдвинулась ни на сантиметр, пока он был в туалете.

О господи. Я веду себя как чудила.

Красивый мужчина пожимает плечами и направляется в сторону последней оставшейся спальни на этаже.

– Саймон? – тихо, но гордо шепчу я себе под нос. – Уважаю!

В тишине вновь опустевшего коридора на меня заново обрушиваются воспоминания о моей менее удачной ночи, и я понимаю, что стою тут совсем одна – в доме, полном людей, которым повезло гораздо больше, чем мне.

Я преодолеваю еще одну лестницу, но вместо того, чтобы сразу отправиться к себе в спальню, останавливаюсь. Смотрю на дверь в конце коридора, потом неохотно разворачиваюсь, смотрю на собственную одинокую и депрессивную дверь и принимаю решение.

Я открываю дверь в конце светло-зеленого коридора (хозяин дома выбрал общую цветовую схему – и она плохая), и меня оглушает скрип старого дерева. На две спящие фигуры падает прямоугольник света, как на какой-то картине. Элли лежит неподвижно, изящно приподняв подбородок, словно настоящая принцесса под своим небесно-голубым пушистым одеялом. А Марк свернулся вокруг нее и трогательно положил руку ей на живот.

Во сне у нее беспокойный вид, но на самом деле у нее всегда беспокойный вид. Она беспокойная.

Я смотрю на них какое-то время и уже думаю уйти, но тут слышу в темноте свой самый любимый голос на свете.

– Бэлс?

Элли смотрит на меня из-под полуприкрытых век. Она аккуратно убирает руку Марка, и они вдвоем передвигаются на одну сторону кровати. Она приподнимает одеяло рядом с собой, и в этот момент Марк, которого уже достаточно потревожили, осознает происходящее и что-то бормочет себе под нос. Я предпочитаю не вслушиваться, потому что хватит с меня на сегодня негатива. Тихо прикрыв за собой дверь, я радостно принимаю приглашение и запрыгиваю в постель к ней под бок.

Я и не понимала, насколько заледенела, пока не оказываюсь под ее одеялом с повышенным уровнем теплоты в ее успокаивающих мягких объятиях.

– Значит, не тот самый? – сонно говорит она, постепенно погружаясь обратно в дрему.

– Ты та самая, – отвечаю я, прижимаясь к моей самой лучшей подруге на свете.

Глава 9

Меня будит потрясающий аромат любимого чая.

– Подъем, подъем, спящая красавица, – припевает Элли, опасно балансируя на кровати с двумя кружками чая с молоком и без сахара в попытке присесть рядом со мной. Я чувствую на лице теплые касания солнечных лучей, пробивающихся через занавески, но упорно не открываю глаза. Слышу, как фарфоровые чашки стукаются друг о друга над моим ухом, и улыбаюсь.

– Спасибочки, – весело отвечаю я, усаживаясь поудобнее.

Я дотягиваюсь до приготовленной для меня чашки чая со все еще закрытыми глазами, и только горячий пар распечатывает мне веки. Тогда мне удается наконец увидеть все вокруг в безжалостном свете дня.

Зрелище трагическое. Из-за своей чашки чая я смотрю на пустую оболочку, которая осталась от когда-то лучшей спальни во всей квартире в доме 13 по Элмфилд-роуд.

– Нет-нет-нет, – причитаю я как избалованный ребенок, глядя на картонные коробки, громоздящиеся на полу. А еще отчаянно мотаю головой, так что чуть не расплескиваю драгоценные питательные вещества из своей чашки.

– Если не сделаю этого сейчас, завтра со мной случится настоящая паника, – отвечает на все это Элли, тоскливо окидывая взглядом свои владения. Ее шкаф уже открыт, и одежда в некотором порядке разложена на полу. Это выглядит как алтарь давно ушедшему. У нее на полках все еще валяются какие-то безделушки и мелочи, собранные за восемь лет нашего совместного проживания, но ключевые объекты пропали: плюшевый полярный медведь Грег обменял свой трон на книжной полке на дорожную сумку; большинство фотографий в рамках она тоже убрала – видимо, куда-нибудь на дно одной из наполовину собранных коробок; разноцветные гирлянды, которые мы повесили на Рождество где-то пять лет назад, а потом так и не сняли, наконец-то исчезли. Если бы я не знала правду, я бы подумала, что случилось ограбление. Лучше бы это было оно.

В другом конце комнаты стоят коробки Марка. Они уже упакованы, заклеены скотчем и готовы к отправке. Могу поспорить, ему не терпится отсюда убраться. Маленький тролль.

– А где Марк?

– Пошел забирать ключи у риелтора.

– Уже?! Мне кажется, ты говорила про воскресенье?

– Воскресенье завтра.

– Вот именно! Воскресенье завтра.

– Не волнуйся, мы еще сегодня останемся после ужина. Нам точно нужны будут все выходные, чтобы перевезти вещи. К тому же ключи надо вернуть завтра в час.

Отчасти из-за недосыпа, отчасти из-за вчерашней ужасной ночи, отчасти из-за до боли знакомого аромата чая, наполняющего мои ноздри, но в основном из-за разбитого сердца я чувствую, как на глазах наворачиваются крупные слезы.

– Нет – вот только этого сейчас не надо, – пытается остановить процесс Элли, но слишком поздно. Дамбу прорвало. Сантехнические работы неизбежны. Ее традиционно обеспокоенное лицо становится еще обеспокоеннее.