В ответ – мягкое движение бровями, словно беззвучная фраза: «Да, я такая». С ноткой заслуженной гордости, но без высокомерия или превосходства. За столиком кафе действительно сидели подруги, знакомые уже много лет. Как часто бывает, их отношения не всегда оставались безоблачными, и ссориться доводилось, и жизнь у них складывалась по-разному, но что бы ни происходило, Дарина и Таисия оставались подругами, и ни одна из них не позволяла себе относиться к другой без уважения.

– Кстати, о книге, раз уж мы о ней заговорили. – Таисия дождалась, когда принесшая заказ официантка закончит расставлять тарелки и отойдёт, и продолжила: – Представляешь, ко мне приходил полицейский!

– Настоящий?

– Настоящий, но бывший полицейский, – поправилась Таисия, глядя на подругу в упор.

– В смысле, приходил? – не поняла Дарина.

– Ну, как они приходят? Каким-то образом узнал мой телефон, наверное, воспользовался старыми связями, позвонил, попросил о встрече. Я решила не отказывать. Так и пришёл.

– Зачем? – Дарина выглядела такой растерянной, что Таисия едва сдержала улыбку. Понимала, что сейчас она будет неуместна.

– Сказал, что расследовал одно из убийств, которое я использовала в романе, и ему стало интересно, как я ловко всё повернула. – Помолчала и объяснила: – Заинтересовался моей версией случившегося.

– А приходил зачем?

– Обиделся, что я раскрыла дело, а он – нет.

Ответ прозвучал слишком легко и не удовлетворил Дарину и последовал настороженный вопрос:

– Только поэтому приходил?

– Ага, – подтвердила Таисия. А поскольку она вплотную занялась салатом, фраза прозвучала слегка невнятно. – Я ведь сказала: человек ушёл со службы, появилось свободное время, и вместо того, чтобы водку пить на даче, решил книгу почитать. Почитал и узнал, какой он идиот.

– Давно это было?

– Чуть больше месяца назад. Не помню точно.

Дарина поджала губы. Таисия улыбнулась.

– Не слишком ли легкомысленно ты относишься к происходящему?

– Он пришёл, мы поговорили, он ушёл и больше не возвращался.

С точки зрения Таисии, говорить не о чем.

– Какое дело он вёл?

– Собачника.

– Что ты действительно ему сказала?

– Я рассказала тебе правду. – Вопрос прозвучал мрачно, однако Таисия и не думала обижаться на подругу. – Сказала, что работать нужно лучше. Что раз уж он занимался расследованием убийств и других тяжких преступлений, то следовало развивать фантазию, чтобы продумывать самые разные версии. И я не виновата, что подумала над этими убийствами как следует и оказалась умнее его.

Дарина покрутила головой: её всегда удивляла то невероятное сочетание дерзости, нахальства и легкомыслия, которое и определяло характер подруги. Так рассказать о визите полицейского, пусть и бывшего, вплотную заинтересовавшегося её книгой, могла только Тая.

– И всё? – помолчав, спросила Дарина.

– И всё, – подтвердила Таисия. И повторила: – Ушёл и больше не появлялся.

– Рада за тебя. – Дарина отодвинула пустую тарелку и сделала глоток кофе. – А в целом?

– В целом что?

– Как жизнь?

Улыбка Таисии стала чуть грустной. А ямочки на щеках – чуть менее заметными.

– Нормально.

– Как у вас с ним?

Имя не прозвучало. Не могло прозвучать, поскольку подруга прекрасно поняла, кого имеет в виду Дарина.

– У нас с ним хорошо. – Таисия выдержала короткую паузу и, поскольку Дарина не ответила, спросила: – Неожиданно?

– Уже привыкла.

– Да, времени прошло много. – Таисия совсем перестала улыбаться. – Но ты не привыкла.

– С чего ты взяла?

– Иначе бы не спросила.

Дарина улыбнулась. Улыбнулась так, как улыбалась чаще всего – не разжимая губ. В некоторых случаях это движение означало гримасу, но не сейчас, сейчас Дарина улыбнулась, признав правоту подруги.

– Привыкла… Нет, это не то определение. Скорее, я до сих пор не до конца приняла случившееся.

– Ты с ним видишься? – неожиданно спросила Таисия.

Никогда раньше она не задавала подруге этот вопрос.

– А то ты не знаешь, – слегка удивлённо ответила Дарина.

– Я не спрашиваю его об этом.

– Никогда не спрашивала?

– Никогда.

На несколько секунд за столиком воцарилась тишина, после чего Дарина рассказала:

– Я с ним вижусь примерно раз в месяц. В перерывах, бывает, созваниваемся.

– Обо мне говорите?

– Нет, с тех пор как он запретил обсуждать и даже упоминать тебя в разговорах – ни разу. Но я думаю, он сам этому не рад. Он хочет говорить о тебе, это видно, но не знает, как нарушить собственный запрет. А я ему не помогаю.

– Почему?

– Не хочу говорить с ним о тебе, – ответила Дарина.

И подруги обменялись долгими взглядами.

– Мне должно быть обидно? – тихо спросила Таисия.

– Как раз наоборот: я слишком хорошо к тебе отношусь, чтобы обсуждать за спиной.

– Спасибо, – искренне произнесла Таисия. – Ты всегда говоришь так, что хочется поблагодарить.

– С тех пор я ещё шутить научилась.

– Ты всегда умела.

– Не всегда.

– Всегда. Просто стеснялась своего остроумия. Тебе самой твои шутки не казались смешными, вот ты и молчала.

Дарина хотела возразить, но не нашлась как. И покачала головой:

– А ты всегда была внимательной. Хотя по тебе не скажешь.

– Я казалась глупой?

– Слишком яркой.

– И поэтому глупой?

– От ярких и красивых людей не ждёшь ума, – медленно ответила Дарина. – Они кажутся слишком поверхностными, легкомысленными. И к тому же они часто везучие. Кажется, что раз им всё само падает в руки, мозги не требуются и они атрофируются ещё в детстве. И когда обнаруживаешь, что яркий человек ещё и умный – это становится сюрпризом. Иногда – неприятным.

– Каким сюрпризом стала я?

– Сначала я тебя любила, а потом стала уважать. – Дарина прищурилась. – Тая, поверь, я не хотела говорить об этом и думала, что никогда не заговорю… Не потому, что случая не представится, а потому что это не та вещь, которую можно спросить в обычном разговоре. А последнее время у нас с тобой случались только обычные разговоры. Но сейчас неожиданно получился другой, душевный и… Можно я задам вопрос, который скорее всего тебе не понравится?

– Конечно.

– Уверена?

– Не хочу, чтобы наш редкий душевный разговор превратился в обычный.

И этого ответа хватило.

– Не жалеешь о том, что сделала?

– Когда?

Дарина тихонько рассмеялась.

– Ты права: нужно уточнять.

По-доброму рассмеялась, и потому Таисия поддержала подругу. А отсмеявшись, серьёзно продолжила:

– Я не уверена, что, доведись мне всё переиграть, поступила бы так же. Но я ни о чём не сожалею: всё, что я сделала, было обдуманно. Я тщательно взвешивала каждый шаг, каждый поступок и принимала все решения на холодную голову. Кроме…

Таисия замолчала и Дарина решила показать, что понимает:

– Кроме отношений с ним?

– Да, – подтвердила Таисия. – То был порыв. Но я и его считаю правильным.

Она подозвала официантку, заказала ещё кофе, себе и подруге, после чего спросила:

– Так о чём ты хотела поговорить?

И Дарина с удивлением вспомнила, что это она назначила встречу, потому что хотела рассказать Таисии очень важную, по её мнению, новость.

– Звонила Каринка, сказала, что Гриша намерен сделать ей предложение.

– Серьёзно?

– Ты удивлена?

– Да.

– Почему? – Дарина слегка растерялась.

– А ты не понимаешь?

– Я понимаю, что Гриша оказался единственным, кого Каринка подпустила к себе после всего случившегося, но…

– Это так. – Таисия приняла следующую чашку кофе, однако забыла поблагодарить официантку – она была увлечена разговором. – Но почему подпустила? Как раз потому, что хорошо его знает и понимает, что у них ни черта не может получиться. Только здоровый, приятный обоим секс. Карина видит Гришу насквозь, зачем ей всё это?

– Ты не забегаешь вперёд? – спросила Дарина. – Я ведь не сказала, что Каринка приняла предложение. Или намерена принять. Она просто поделилась со мной новостью.

– Что означает, что Карина всерьёз обдумывает предложение, – уверенно произнесла Таисия.

– Откуда ты знаешь?

– Иначе бы ты ко мне не пришла.

С детства Дарина убедила себя, что не очень красива. Не очень активна. Достаточно стеснительна. Но утешала себя тем, что умна. По-настоящему умна, и, в общем, так и было. Познакомившись с Таисией, сначала завидовала ей – до того, как они стали подругами, поскольку Таисия олицетворяла всё то, чего Дарина была лишена: была красивой, активной, яркой и раскованной. Превосходила во всём, кроме ума – так считала Дарина. Однако дальнейшие события показали, что она ошиблась. Таисия продемонстрировала, что совсем не дура, неоднократно продемонстрировала, поэтому Дарина сказала себе, что подруга не то чтобы умна, а просто хорошо разбирается в людях – благодаря общительному образу жизни. И эта мысль позволяла Дарине по-прежнему считать себя равной Таисии.

– Если бы Карина не увидела в предложении Гриши ничего интересного, она бы не стала тебе звонить.

– Каринка не просила совета.

– Она хотела знать твоё мнение.

– И, как мне кажется, твоё.

Дарина не скрыла от сестры, что продолжает общаться с Таисией. Карина этому не обрадовалась, но отговаривать не стала.

– Карину интересует моё мнение? – изумилась Таисия. – Она так сказала? Или это она попросила тебя встретиться со мной?

– Нет, не просила. И не сказала. Но неявно такая просьба прозвучала.

Дарина решила подчеркнуть, что тоже разбирается в людях. Во всяком случае, в родной сестре. Спорить Таисия не стала, отпила кофе и спросила:

– Ты как отреагировала на новость?

– Примерно как ты, – на стала скрывать Дарина. – Но взяла время на размышление.

– А первая мысль?

– Я считаю, что принимать предложение не нужно.

– Но потом, подумав, решила: почему нет?

– Да, – кивнула Дарина. – Каринке было тяжело, очень тяжело, и то, что она подпустила к себе Гришу, стало для меня огромной неожиданностью. Как и то, что они до сих пор вместе. Но они вместе, Тая, понимаешь? Она его не бросила, когда стало полегче, а значит, несмотря на его недостатки…

– Его недостатки нас с тобой не касаются, – довольно жёстко перебила подругу Таисия. – И Карину тоже, ведь, при желании, она от них избавится. Карина способна переформатировать под себя кого угодно.

– Была способна.

– И сейчас способна, не принижай сестру.

– Извини.

Эту фразу Таисия оставила без внимания.

– Так вот, Карина способна справиться со всеми недостатками Гриши или использовать их в своих интересах. Со всеми, кроме одного – Грише нельзя верить. Чтобы он ни говорил, чтобы ни делал, как бы себя ни вёл и что бы ни предлагал, это означает одно – у него появился чёткий план действий и есть какая-то цель, которая пока непонятна окружающим. Я специально не говорю, что он не любит Карину – это и так ясно. Как ясно то, что Карина станет идеальной женой, но… – Таисия подняла указательный палец и с нажимом повторила: – Но. Я не верю, что Гриша сделал предложение из романтических побуждений, то есть влюбившись в твою сестру, или из прагматических, наконец-то сообразив, что никогда не встретит женщины лучше. Он что-то задумал.

– Что?

Таисия развела руками.

– Когда мы это узнаем, будем неприятно удивлены.

– Ты уверена, что неприятно?

– Абсолютно.

– Или у тебя паранойя.

– Или так, – не стала спорить Таисия. – Но я своё мнение высказала.

И Дарина поймала себя на мысли, что не сомневалась в том, что оно будет именно таким.

Разговор можно было заканчивать, но оставался ещё один вопрос:

– Он ничего не говорил об этом?

И Таисия вновь мгновенно поняла, кого на этот раз подруга имеет в виду под словом «он». Но уточнила: