Фразу она произнесла для себя самой и шепотом, но все же умудрилась привлечь внимание некоторых учеников. Доктор Кирк повела всех по отполированной лестнице на следующий этаж, а к ним подошел парень со светло-коричневой кожей. Кончики его темных кудрей были осветлены. Он ткнул указательным пальцем в своеобразный термометр Пози.

– Эта штука в самом деле ищет призраков?

«Да ни за что на свете», – подумала Эсте. Она ускорила шаг, чтобы услышать, как доктор рассказывает о «тайных коридорах, закрытых, в теории, для учеников, но бесценных, когда нужно попасть в класс никем не замеченным», о том, что «найти их просто, если знать, где искать», и «нет, я вам их не покажу, но помните, на пятом уровне есть одна картина, которая может показаться подозрительно любопытной».

– Привидений? Конечно! – ответила Пози кудрявому парню. Было видно, что экскурсия доктора Кирк ей больше неинтересна. – Тени, призраки, привидения, полтергейст, лярвы, эктоплазма, фантомы – все это холодные пятна. Сам поймешь, когда увидишь.

– Неужели здесь правда так много привидений? – К ним подошел светловолосый парень, вдвое крупнее Эсте. Светлая кожа чуть загорела, на щеках – выраженный румянец, одет он был в безрукавую майку, на плече висела клюшка для лакросса, будто парень прибежал сюда прямо с тренировки.

– Я Артур Уилхайт, – сказал первый парень. – Это мой сосед по комнате Шепард Хили. Он ничего не знает.

Пози взяла на себя смелость представить их обеих.

– Я Пози, а это Эсте, как Метод Эсте.

– Как что? – переспросила Эсте.

Новая подруга пренебрежительно махнула рукой и повернулась к Шепарду.

– Конечно, в этой школе обитают привидения, я думала, все, кто выбрал учебу в Рэдклиффе, это знают.

Она повернулась к Эсте, надеясь на поддержку.

– Ну… – протянула та, – не все.

– И ты? – Первоначальный шок сменился улыбкой, как у ведущей новостей в телевизоре.

– О боже. Ладно, смотрите, за время существования школы восемь учеников пропали без вести. Восемь. Не так уж мало.

– И что с ними случилось? – спросил Шепард.

Эсте заметила, что он сильнее сжал рукоять клюшки, даже костяшки пальцев побелели.

– Никто точно не знает, – отчеканила Пози. – Последнее исчезновение случилось давно, в восьмидесятые, но энергиям можно верить. Некоторые ученые заявляют, что Рэдклифф построен на лей-линии^[4] и что потери будут гораздо серьезнее. Говорят о чем-то очень-очень древнем, злом и жаждущем крови.

В данном случае, вероятно, слово «ученые» было понятием расплывчатым. Эсте могла назвать сотни причин более реальных, чем паранормальные явления. Например, стоимость обучения, семейные ситуации. Некоторые ученики могли не выдержать учебной нагрузки, ведь в течение дня занятия шли одно за другим лишь с двадцатиминутным перерывом на обед.

– Вы все серьезно верите в эту ерунду? – спросила она.

– Я – нет, – прошептал Шепард, втянув шею, больше похожую на бычью. Но то, как он принялся рыскать глазами по сторонам, останавливаясь на каждой тени, говорило об обратном.

– Точно? – Артур протянул за его спиной руку к другому плечу и похлопал. Храбрый игрок в лакросс чуть не выпрыгнул из штанов. Выражение лица было таким, словно он был готов уничтожить Артура одним ударом по лбу.

Эсте закатила глаза. Считыватель начнет сигналить от одного взгляда на него. Может, парни и повелись на театральные уловки Пози, но лично ей нужны более весомые доказательства, прежде чем Эсте начнет рассыпать соль у двери.

Ей было тринадцать, они с мамой стояли и смотрели на кладбищенскую траву – потому что смотреть, как на крышку гроба отца летели первые комья земли, было невозможно. Конечно, она изучила множество вариантов появления гостей из иного мира: призраки проходят сквозь стены, доски пола начинают поскрипывать, а лампочки мигать. Она потратила невероятное количество времени, пытаясь понять, шепчет ли ей что-то ветер папиным голосом.

Привидений она и тогда не видела, не увидит и сейчас.

Ее размышления прервали цок-цок-цок шпилек по старинному паркету. К доктору Кирк подошла женщина с бледным лицом. Гладкие, словно шелк, локоны черных волос лежали на плечах идеально выглаженного брючного костюма. Держалась она с достоинством человека Лиги Плюща, которое Эсте очень надеялась обрести.

– Я не отниму у вас много времени, доктор Кирк проводит отличные экскурсии, но хочу представиться в преддверии 2027 учебного года. – На лице женщины появилась отработанная идеальная улыбка. – Я директор библиотеки, Астер Айвз.

Артур вытаращил глаза и пробормотал:

– Я уж подумал, она здесь учится.

Как будто старшеклассники в Вермонте часто надевают костюмы и туфли на шпильке.

Айвз разразилась добродушным смехом. Неужели сверхъестественный слух был обязательным условием для того, чтобы стать библиотекарем?

– Работа помогает мне оставаться молодой.

– Жаль, что на меня это не действует, – вставила доктор Кирк, махнув морщинистой рукой.

Считыватель Пози выбрал именно этот момент и пронзительно заверещал, в точности как папаша из сериала, когда повредил палец на ноге. Сама она даже не сочла нужным придать лицу выражение полного раскаяния, вместо этого принявшись оглядывать стеллажи. Эсте стояла молча, в очередной раз сокрушаясь, что судьба не дала ей нормальную соседку по комнате, любительницу собирать пазлы, например, или коллекционировать фигурки Фанко Поп.

Айвз прищурилась, глаза стрельнули лучом таким ярким, как сапфир на ее безымянном пальце.

– Для меня большая честь – поддерживать традиционное для Рэдклиффа стремление к совершенству и быть хранительницей собрания книг библиотеки «Лилит». Если в течение года вам понадобится моя помощь, обращайтесь без колебаний. И в следующий раз не забудьте отключить звук телефонов.

Это заставило Пози моментально нажать на кнопку выключения.

Айвз осталась с группой, и экскурсия продолжилась на втором этаже, где были представлены диковинные артефакты, настоящие реликвии. Они стояли вдоль рядов книг: греко-римские мраморные бюсты, военно-морские приборы, помогающие ходить по суровым северным морям, образцы старинных шелковых тканей. Доктор Кирк уточнила, что все самое ценное хранится в башне со шпилем, здесь же представлены вещи попроще, то, что можно предоставить ученикам для изучения.

Честно говоря, Эсте была уверена, что ученики больше заняты изучением друг друга и совершенно не обращают внимания на древности.

Пока Пози шепотом рассказывала Шепарду о некоем хиппи по имени Аойф, пропавшем в 1960-е («при свидетелях!»), Эсте поймала себя на том, что ищет глазами среди посетителей того парня, которого видела внизу в нише у окна. Учитывая, что в школе учится менее двухсот человек, не было похоже, что они больше не встретятся.

На третьем этаже было значительно тише, а потолки ниже, но все полки вдоль стен все так же были заставлены пыльными томами. Они шли дальше вдоль стеллажей, света сюда проникало уже очень мало, проходы становились уже. Эсте представляла, как по ним ходил папа, прижав к груди стопку книг и удерживая их подбородком. Возможно, она будет листать те же книги, что и он, не подозревая об этом.

Папа часто говорил: «Все, что тебе необходимо знать, ты сможешь найти в библиотеке». Эсте лелеяла мечту найти еще частичку его самого.

– Здесь находится книгохранилище, – объявила доктор Кирк, остановившись у внушительной двухстворчатой двери. – В помещении нет окон, так что все документы защищены от воздействия солнечного света. Для посещения вам понадобится разрешение, поскольку тексты невероятно деликатны. Лучшие ученики удостаиваются чести стать помощниками в библиотеке, дополнять существующие и создавать новые записи. Некоторые источники требуют круглосуточного ухода. Хотя едва ли кому-то захочется работать всю ночь в самом мрачном и кишащем привидениями месте школы.

– Третьей по количеству привидений, – тихо, чтобы никто не услышал, поправила ее Пози.

– Только не прогоните всех моих добровольцев своими историями про привидений, – игриво добавила Айвз, вызвав ропот в толпе.

Эсте рассматривала двери, украшенные резным цветочным орнаментом, и ее пульс участился. Эти цветы показались ей очень знакомыми. Она прикоснулась кончиками пальцев к ключу на шее, теперь он, кажется, стал тяжелее.

Улучив момент, когда доктор Кирк увлеченно рассказывала о методах составления каталогов, а Пози отвлеклась на свою новую свиту охотников за привидениями, Эсте проскользнула за ближайший стеллаж. Она вытащила ключ из-под свитера и сжала так крепко, что бороздки отпечатались на ладони. Папа работал в хранилище? Она представила, как он держит этот ключ, и сделала шаг вперед. Не помешает взглянуть, хотя бы мельком. Одним глазком.

Эсте попыталась дрожащими руками вставить ключ в замочную скважину, но он сразу застрял.

Очень странно. На вид он подходит идеально, и рисунок соответствовал рисункам на двери. Судя по всему, проблем не должно было возникнуть. Однако, попытавшись еще раз, Эсте вновь потерпела неудачу.

– Ты ведь знаешь, что Айвз сурово накажет за попытку взлома? Я сам видел, как она отчитывала ребят только за то, что они посмели засмотреться на запрещенные отделы библиотеки.

Эсте испуганно отпрыгнула в сторону. На фоне книжных полок она увидела знакомую фигуру, расстегнутые пуговицы ворота открывали шею. Она подняла взгляд еще выше – вот оно, гладкое лицо парня из ниши. Глаза у него были такие синие, что она на мгновение, кажется, поддалась их магическому воздействию.

Разумеется.

Самая привлекательная особь по эту сторону Берлингтона^[5] ловит ее при попытке проникнуть на запретную территорию.

Эсте зажала ключ в кулаке, а щеки запылали виноватым румянцем.

– То есть ты хочешь сказать, что это не выход? – спросила она, надеясь его обмануть.

В его улыбке искрилось сдерживаемое пламя.

– Похоже, у нас не было возможности быть представленными официально. – Парень подошел ближе.

Его вкрадчивый бархатный голос вызвал внутреннюю дрожь.

– Я Матео.

– А я уже ухожу. – Эсте надела ключ на шею и решила попробовать еще раз, когда в коридоре не будет блюстителя порядка, хоть и симпатичного.

– По-моему, ужасное имя.

Она не удостоила парня взглядом, вытянула шею и прислушалась к удалявшемуся голосу доктора Кирк. Группа шла дальше вдоль полок с фолиантами. Матео, казалось, поглощен процессом созерцания, однако стоило ей свернуть за угол, как она опять увидела перед собой его.

Густые ресницы, блеск в глазах, самодовольная ухмылка.

– Этот ключ может отпереть лишь одну дверь, – произнес он.

– Где же она? – не удержалась Эсте.

Матео усмехнулся так, что перехватило дыхание.

– Расскажу, если назовешь свое имя.

Она вздохнула. Мальчики из Новой Англии настойчивы.

– Эсте.

Прищурившись, он скользнул взглядом от ее ног до самой макушки, и щеки опять запылали, а по телу побежали мурашки. Унять ни то, ни другое у нее не получилось.

– Дверь, которую ты ищешь, ведет в сокровищницу Рэдклиффов.

– В башне со шпилем? – Во рту неожиданно пересохло. – Но туда запрещено подниматься.

Брови парня приподнялись, а взгляд упал на ключ в ее руке.

– С этим нам можно все.

– Нет, – сказала Эсте, отступая. – Я пойду одна. Мы не будем ничего делать вместе. Кстати, откуда тебе вообще это известно?

Парень насмешливо посмотрел на нее.

– Если бы не я, ты бы еще год пыталась взломать чулан с метлами. – Матео пошел за ней следом по проходу между стеллажами. – Мы можем стать первыми, кто поднимется в башню за последние тридцать лет. Разве тебе не интересно, что там?

Проблема в том, что ей интересно. По какой-то причине ключ от башни был спрятан в рамке с папиной фотографией, и она хотела знать почему. И при этом не оказаться изгнанной из школы еще до начала учебы.

– Почему я должна тебе верить? – спросила Эсте, поворачиваясь к нему лицом.