Что ж, стандартно. Нужно пламя укротить, а ещё растрясти источник маны нормально. Наверняка ведь он огромный, просто закупорился где-то. Проклятие какое-то, злой заговор или что там ещё бывает? Неважно. Главное, открыть ход, и мана начнёт нормально питать дар.

К сожалению, сколько я ни пытался, пламя только слегка колыхалось от моих усилий. Печаль-беда. Похоже, все завязано на сильные эмоции, типа той же ярости. Так не пойдёт, надо что-то делать. Только что? У Стужевых есть информация лишь о даре холода, других книг Алексей в родовой библиотеке не находил.

А где там этот источник? Он должен питать дар, иначе тот не разгорался бы вообще, и я назывался бы «пустым». Но пламя ведь есть, значит, есть и источник маны. Но сколько бы я ни прислушивался, не находил ничего. Свеча тихо горела в пустоте.

Ладно, гнев так гнев. Что может быть проще? Вспомнил мудака отчима. Его заплывшую жиром харю и то количество пустых банок пива, которое вечно скапливалось возле дивана. Он наплёл матери, что после инфаркта ему здоровье не позволяет работать, а она, дура, уши и развесила. Вот как после отца она могла выбрать это нечто вместо того, чтобы просто заботиться обо мне, своём единственном сыне?! Сколько раз мне не покупали что-то нужное из-за этого борова?!!

Гнев наполнил моё сердце, я ощутил, как пламя затрепыхалось и разгорелось. Сжечь, всё сжечь! Ну, или хотя бы материализовать пламя на ладони.

Представил, как держу в руках, сжимая со всей силы, необъятную шею отчима. Пальцы так и скрючились, перед глазами ненавистная рожа. Теплота пламени потекла к ладоням, готовая выплеснуться в реальность…

Толчок от остановки поезда. Я сидел почти на самом краю постели и потому упал вперёд, на колени. Концентрация сорвалась, ладони обожгло. Дыхание сбилось, я начал задыхаться, перед глазами всё поплыло. Совсем как в воспоминаниях Алексея.

Чтобы прийти в себя, потребовалось время. Я рассматривал ладони, но ничего необычного не обнаружил, никакого намёка на ожог. Неужели показалось? Чёртов поезд! Ну почему ему надо было остановиться именно сейчас?! У меня же почти получилось!

Горло саднило, язык прилипал к нёбу, я начал кашлять. Под столом находился холодильник, я достал оттуда литровую бутылку воды и в один присест осушил её. Руки трясло, тело дрожало. Я прилёг на постель и сам не заметил, как задремал. Создание вновь наполнили воспоминания прежнего Алексея.

– Это бесполезно, – мужчина смотрел на меня с сожалением. Учитель огня, которого нанял отец. – Твой источник настолько мал, что пытаться использовать даровую магию смерти подобно. Ты так только сам себя калечишь. Камни зари и нейтральная магия твой удел, смирись.

Это последнее, что он сказал, а после этого отец нанял Алексею тренера по фехтованию и боевой подготовке. Камни зари – безумно дорогие артефакты, которые являлись природным источником маны, нечто вроде батареек, расходный материал. Алексей видел их только на картинках в учебниках. Вроде как добывались из разломов каких-то.

– Пока не сможешь нормально держать меч в руках, тебе не видать камней зари, – холодно сказал глава рода в темноте, пока Алексей находился в полубессознательном состоянии после очередной тренировки. Тогда он понял, что просто обязан пробудить свой источник и доказать всем, что имеет врождённую магию. Что он не талантливый простолюдин, юзающий лишь нейтральную магию.

В тот день Алексей принял усилитель, который удалось добыть с невероятным трудом. Пыль от тех самых камней зари, специально обработанная. «Алая пыльца». Но отец так невовремя вызвал сына, чтобы отругать. Сердце билось где-то в глотке, перед глазами плыло. А потом Платон Борисович ударил и спровоцировал сильную боль в груди, от которой Алексей упал и потерял сознание. А сразу после этого в его теле очнулся я.

Я не знаю, почему воспоминания последних минут жизни пробудились именно сейчас. Возможно, это произошло из-за того, что я попытался задействовать дар, который был связан с последними минутами жизни бывшего владельца тела.

Так, на заметку. Усилители не употреблять ни в коем случае. Не хватало ещё откинуться.

В животе заурчало. Безумно хотелось есть. Хоть я и ощущал себя усталым, поднялся и попытался отыскать в боковом кармане чемодана еду. Увы, ничего такого там не было. А вот кое-что нужное нашлось – кошелек. Тридцать тысяч – негусто.

Так, кажется, проводник говорил, в какой стороне вагон-ресторан. Наверняка там цены грабительские, но в билете была пометка о включённом в стоимость базовом обеде. Хоть сил особо и не было, отчего не хотелось никуда идти, я всё же взял себя в руки и, закрыв купе на магнитную карту, направился в сторону вагона-ресторана.

Закон подлости в действии – все столики забиты.

– Можно мне у стойки поесть? – обратился я к милой девушке, которая поприветствовала меня.

– Простите, у нас не положено, – её взгляд устремился вдаль, голос звучал озадаченно. – Похоже, вам повезло. У девушки за седьмым столиком свободное место. Если она не против, можете сесть к ней, либо подождать, пока место освободится.

– А в купе нельзя?

– Простите, но у нас так не положено.

Я вздохнул и сфокусировал свой взгляд, выискивая седьмой столик.

Гля, какая краля! Блондинка с небесно-голубыми глазами, в белой блузке, пуговки которой еле удерживали пышную грудь, пила чай, читая при этом книгу. Слегка вьющиеся локоны обрамляли ее лицо, придавая ей ещё больше очарования. Прекрасная дева без явных признаков стервозности во внешности.

А вот и она! Важная встреча с первой девушкой гарема! Сразу же откуда-то взялись силы, я поправил свой костюм, пригладил волосы и выпрямился, чтобы с достойным видом подойти к красотке. В конце концов, канон жанра, мне ли не знать!

Глава 4

– Привет, можно здесь сесть? – спросил я, указывая на единственное свободное место напротив девушки.

Та отвлеклась от книги и рассеянно посмотрела на меня.

– Почему бы и нет, – кивнула она, слегка улыбнувшись.

Я повернулся и помахал рукой буфетчице, после чего сел. Первый шаг сделан, полёт нормальный.

Девушка вернулась к чтению, а я внутренне выругался. В книгах оно всё как-то проще, а я сам первым никогда к незнакомкам не подкатывал. Нужно собраться с мыслями. Скорее всего, у меня всего один шанс произвести впечатление и начать разговор.

Так, как там обычно было? Надо подумать.

Пока я перебирал варианты, мне принесли базовый обед. Поблагодарив официантку, чтобы выглядеть вежливым и интеллигентным, я улыбнулся девушке напротив. Но она, кажется, ничего не заметила.

Ладно, продолжим. Вот только с чего?

Пока думал, съел половину тарелки супа. Хм, а ничего так, вкусненько. Даже не ожидал. Так, стоп, я ведь познакомиться хотел. После супа тогда.

Доел, отодвинул тарелку и приступил ко второму.

– Я, кстати, Алексей. А вы…? – сказал я уверенно и положил кусочек мяса в рот.

Похоже, мне досталась недотрога. Ничего, такие потом в постели страстные. Перед глазами появился образ, и я чуть не поперхнулся, но запил морсом.

Наконец, девушка оторвалась от книжки и потянулась к чашке чая, чтобы сделать глоток.

– Я, кстати, Алексей. А вы…? – повторил я.

– Анна, – она приветливо улыбнулась, но вдруг что-то вспомнила и слегка нахмурилась: – Но, если честно, я не заинтересована в случайных знакомствах в пути.

– Ого, сразу в лоб! – засмеялся я. – Что вы, ничего такого. Я лишь хотел просто пообщаться. Вы ведь книгу читаете? Что-то интересное?

– Да так, – она посмотрела на обложку и прочистила горло. Я уже прочитал название и загуглил, обычный женский роман. – Давайте не будем.

И опять уткнулась в свою книжку. Да что ж такое! Ты ж моя недотрога.

– Ну, знаете, Анна, я просто подумал… В поезде ведь скучно. Может, вы расскажете что-нибудь о себе, куда едете? Я, например, в Козлов. Знаете такой город?

– Отчего ж не знать, сама оттуда, – улыбнулась она, но потом снова нахмурилась. – Я еду с женихом. И, пожалуйста, не надо больше вопросов.

Она явно нервничала, типичная цундере. Снова в книгу уткнулась. Я на верном пути.

– С женихом? Поздравляю. Хотя, судя по вашему тону, вы не в восторге от такого попутчика. Я бы на его месте ни на минуту не оставлял такую прекрасную девушку.

– Вам не кажется, что это не ваше дело? Кушайте свой обед молча, пожалуйста.

– Молча скучно. Особенно когда рядом сидит такая прекрасная леди.

– Вы слов не понимаете? Я ведь попросила вас не лезть ко мне.

– Не стоит так расстраиваться. Хотите, я вам ещё кофе закажу? Ой, вы же пьете чай… А вы видели, какие здесь аппетитные пончики? Давайте проверим, какие они на вкус?

Девушка не нашлась, что ответить, потому я уверился в том, что всё делаю правильно.

– Вы никогда не задумывались, что пончики похожи на жизнь?

– Что? – она растерянно посмотрела на меня, но книгу отложила в сторону. Это успех.

– Они легкие, сладкие… но иногда и с дыркой внутри. Значит, мы сами можем наполнить её смыслом!

Она издала смешок. Да, я хорош!

– Так, может, расскажете немного о себе? Такой прекрасный день располагает к беседам, не находите?

Анна снисходительно улыбнулась.

– Если вы не против, я пойду, – мягко сказала она.

Я точно её заинтересовал. Так, нужно чуть поднажать, и она точно моя, номер один в гареме.

Она закрыла книгу, положила её в сумочку и поднялась. Но не успел я додумать мысль, какой из вариантов тут лучше подойдёт, как Анну схватил некий тип. Он перегородил собой весь проход, хоть и был тощим и высоким, как шпала. Ещё и со следами недавно сошедших прыщей, он явно не был красавцем, в отличие от меня.

Незнакомец держал девушку за запястье и слегка коснулся пальцев губами. Другой рукой за талию прижимал к себе. Анна же пыталась отстраниться, второй свободной рукой упираясь тому в грудь.

– Прости, что заставил ждать. Отец позвонил, – сказал он ей, с высокомерием смотря на меня. – Не познакомишь со своим… приятелем?

– Это не приятель, – сквозь зубы ответила она, ощущая от его прикосновений явный дискомфорт и не прекращая попыток отстраниться. – Просто мест не было, и я разрешила ему сесть рядом.

– Да? – тот перевёл на неё удивлённый взгляд. – А мне показалось, что вы мило беседовали. Ты ведь всегда испытывала болезненный трепет к сирым и убогим. Но не переживай, после нашей свадьбы ты не будешь знать, что такое нищета.

Свободной рукой она залепила пощёчину, но та вышла смазанной. Парень даже не дрогнул, лишь усмехнулся.

– Как ты смеешь?! – Анна была зла. – Мой род никогда ни в чём не нуждался!

– Да что ты говоришь? – его голос сочился сарказмом. – Наверное, именно поэтому наш брак согласовали ещё до того, как ты научилась говорить. Напомнить, что именно твоя семья получила взамен?

– Да пошёл ты! – залившись краской, прошипела она.

– Ты такая милая, когда злишься, – он изобразил умиление на лице, после чего схватил девушку за подбородок и попытался поцеловать.

С начала их диалога я растерялся от наглости и напыщенности этого индюка. Но сейчас ситуация приближалась к кульминации, мне нужно было действовать. Это ведь шаблонный шаблон! Сейчас я быстро осажу этого идиота.

– Пусти меня! – выкрикнула Анна. Она подогнула колени и опустилась на стул, избежав нежеланного поцелуя, но не освободившись от его хватки на своей руке.

Я к тому моменту встал в гордую стойку.

– Именно, пустите Анну. Что вы вообще себе позволяете? – голос прозвучал уверенно, как я того и хотел.

– Это не твоё дело, пацан. Сидел бы, да ел молча. Целее будешь.

– Я не могу стоять в стороне, когда кто-то обижает леди.

– Алексей, прошу вас, не нужно… – голос Анны был полон заботы обо мне.

Естественно, это лишь подстегнуло моё эго. Да я на боярках собаку съел! Вот как всё гладко идёт.

– Хорошим манерам вас определённо не обучали, – продолжил я уверенным тоном. – Ваше поведение лишний раз доказывает, что, кроме как тискать безропотных служанок, вы ничего не умеете.