– Я обязательно тебе расскажу, – выдохнула она, и в её голосе прозвучала тёплая ностальгия. – Это история нашего с Виталием знакомства.

– Но сейчас, – Алиса резко переменила тему, доставая блокнот с нарисованным гусем на обложке, – у нас есть более важные дела. Ты видела записку «Лариса, верни долг»? Чем это не улика?

Ксения задумчиво смотрела на улицу, где бушевал золотой листопад. Ей казалось, что Алиса высасывает расследование из пальца, словно пытаясь разглядеть тайну в случайном узоре опавших листьев. Если полиция закрыла дело, признав это несчастным случаем, то и копать здесь, по мнению Ксении, было нечего.

– Может, она просто должна была за цветы?

– Или там что-то серьезнее, – многозначительно протянул Виталик.

– Одна из версий, – кивнула ему Алиса. – Буду иметь её в виду.

Алиса развернула свой блокнот и сделала там пометку.

– А еще Максим пошутил про специальный кофе – вдруг вспомнила Алиса. —Подозреваемый номер один.

– У него был мотив – Лариса портила ему бизнес. Возможность – он знал про её привычку тайно пить кофе. И теперь вот такие «шутки»… – Виталик сразу же подхватил эту версию.

– Ладно, – Ксения отряхнула с колен крошки от пирога. – А кто ещё в списке?

– Во-вторых, – продолжила Алиса, аккуратно сдувая листок, – загадочный «должник», который оставил ту записку. Кто этот таинственный кредитор?

Виталик задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, и в тишине этот звук слился с ритмичным стуком дятла где—то в парке.

– Надо выяснить, была ли у неё семья, – протянул он, обмениваясь с Алисой многозначительным взглядом. – Как мы знаем по прошлому делу, семейные узы…

– …очень хрупкие, как осенняя паутина, – подхватила блондинка, показывая на тонкие серебристые нити, переливающиеся в последних лучах солнца между ветвями.

– Надо выяснить, был ли у неё муж, дети…

– Или внуки? – сказала Ксения, облизывая ложку со сливками. – А что? Возраст—то у неё был непонятный. То ли сорок, то ли все шестьдесят. Эта её вечная злость добавляла лет…

Виталик вдруг оживился, в его глазах зажглась искра:

– А что, если её муж был флористом? Или, знаешь, садовником-энтузиастом? Представляешь, идиллия: он взращивает нежные бутоны, она дарит их миру…

– …а потом он, случайно, видит, как она крадется в соседнюю кофейню чашкой , и… – Алиса замолчала, оставив в воздухе зловещее многоточие.

Ксения наблюдала, как Виталий и Алиса с легкостью жонглируют версиями, словно опытные фокусники – яркими шарами. Между ними пробегали токи взаимопонимания, создавая невидимый, но прочный узор сотрудничества. В груди Ксении кольнула знакомая грусть – так сильно хотелось быть частью этого слаженного дуэта, а не оставаться зрителем в партере.

В практике стюардессы было немало уроков: за улыбкой может скрываться паника, а за спокойствием – агрессия. И смерть вздорной, одинокой женщины редко бывает сложной загадкой. Это пахло бытовухой, а не детективным романом.

Но желание влиться в их слаженный тандем, почувствовать себя частью команды, перевесило голос прагматизма. Ксения боялась себе в это признаться, но одинокая старость Ларисы – это то, чего женщина боялась больше всего на свете. И это делало дело личным.

– Ладно, – Ксения сдалась, ее голос потерял насмешливые нотки. – Допустим, это убийство. Но если подходить к этому как к расследованию, а не к игре, то с чего мы начнем? Не с фантазий о флористе-убийце, а с фактов. У нас есть что-то, кроме записки?

Их разговор прервал оглушительный хлопок – дверь машины на улице захлопнулась так, что с ближайшего клёна дождём посыпались жёлтые листья. Все трое инстинктивно перегнулись через перила балкона, как синхронные ныряльщики.

Внизу, трогая опавшую листву ботинками, стоял Антон – их сосед и по совместительству участковый. Его полицейский жетон поблёскивал на осеннем солнце, а в руках он держал пакет с круассанами, которые, судя по всему, прихватил по дороге из той самой кофейни.

Алиса, укутанная в огромный плед, переглянулась с Ксюшей.

– Виталик, сходи вниз и узнай у Антона подробности смерти – безжалостно приказала она.

Виталик застонал:

– Почему я?! Вы ближе к двери!

Виталик уже приоткрыл рот для спора, но вовремя прикусил язык. Знал: в такие минуты лучше не будить в Алисе спящего дракона. Да и любопытство терзало, как хотелось быстрее узнать подробности смерти Ларисы.

На балконе воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и далёким карканьем ворона. Лучи заходящего солнца окрашивали всё вокруг в медовые оттенки, и воздух казался гуще и слаще.

Виталик вернулся на балкон, шумно вздохнув. Его лицо выражало странную смесь разочарования и облегчения.

– Ну что, детективы, – проворчал он, плюхаясь в кресло, – можете сворачивать своё «расследование». Официальная версия – несчастный случай.

Ксения подняла бровь, а Алиса остановилась с кружкой в руках, будто ожидая подвоха.

– Какой ещё несчастный случай? – спросила Алиса, откладывая блокнот.

– Анафилактический шок, – Виталик развёл руками.

– Врачи нашли следы аллергена в её организме. И… – он многозначительно посмотрел на девушек, – это была вишня.

Девушки вспомнили про стаканчик недопитого кофе на прилавке. Ксения задумчиво постучала пальцами по кружке.

– Может, не знала, что там вишня?

– Или её заставили это выпить, – тихо сказала Алиса.

– Алиса, – осторожно протянул Виталик, – полиция уже закрыла дело. У них нет никаких оснований подозревать убийство. Скорее всего Лариса просто не знала, что у неё была аллергия на вишню.

Алиса резко встала, её плед соскользнул на пол, но она даже не заметила. В глазах горел упрямый огонёк, который Виталик хорошо знал.

– Нет, это не случайность, – твёрдо сказала она, подбирая упавший кленовый лист с блокнота.

– Но полиция…– Ксения вздохнула, перебирая кружку в руках.

– Поверь мне, это не несчастный случай, – перебила Алиса. Она раскрыла блокнот на чистой странице и с размахом написала: «Дело №2. Подозрительная смерть Ларисы».

Виталик закатил глаза, но уже тянулся за пирогом – верный знак, что сопротивление бесполезно. «И что мы будем делать, Шерлок? Опять рыскать по городу и задавать неудобные вопросы?»

– Начнём с кофейни, – Алиса ткнула карандашом в сторону, где за деревьями угадывалась вывеска «Осенний лист».

Глава 4

Алиса и Ксения, щурясь от резкого перехода из прохладного утра в тёплое, пропитанное ароматом корицы и кофе пространство, переступили порог кофейни «Осенний лист».

Кофейня встретила их тишиной. Пустые столики, нетронутые салфетки в медных держателях, даже кот, обычно дремавший на подоконнике, сегодня уныло свернулся калачиком на кассе, будто разделяя общее настроение.

За стойкой, подперев щёку ладонью, сидел Максим.

– Опять никого? – Ксения сняла шарф, оглядывая зал.

– Если не считать кота, то да, – Максим вздохнул и лениво провёл пальцем по ближайшей чашке. – Хотя он сегодня даже не мяукнул.

Алиса присела за барную стойку, подперев подбородок ладонью.

– Может, ты просто слишком мрачно выглядишь? Клиенты пугаются.

– Ага, особенно те, которых нет, – Максим с горькой иронией постучал пальцем по меню. – Вот, смотри: «Тыквенный латте с призраком корицы», «Капучино „Грушевое наслаждение“»… Да хоть «Кофе с предсказанием судьбы» – никто не заходит!

– Может, проблема в кофе? – Ксения подняла бровь, разглядывая витрину. – Лариса, например, говорила, что у тебя кофе пахнет горелым.

Максим резко выпрямился, будто его ужалили.

– Во-первых, она его тайком пила, так что её мнение не в счет.

– Ладно, – Ксения хлопнула ладонью по стойке. – Тогда давай научный подход. Проведём эксперимент: ты делаешь нам два своих лучших напитка, а мы честно скажем, что не так.

– И что, вы эксперты? – Максим скрестил руки.

– Нет, – улыбнулась Алиса. – Но мы единственные, кто пока готов тебя слушать.

Максим замер на секунду, потом резко развернулся к кофемашине.

– Ладно. Но если скажете, что кофе «слишком кофейный» – выгоню.

Пока Максим, ворча себе под нос, колдовал над кофемашиной, Алиса ловко перехватила взгляд Ксении и едва заметно кивнула в сторону цветочного магазина.

– Макс, а можно заглянуть в «Белую магнолию»? – невинно спросила Алиса, делая вид, что поправляет шарф.

– Что? – он не отрывался от взбивания молока. – Да ради бога. Там теперь всё равно ни души.

Ксения уже подошла к узкому проходу, разделяющему кофейню и цветочный магазин. Внутри царил полумрак – флористический холодильник выключен, абажуры погашены. Только осенний свет пробивался сквозь витринные стёкла, подсвечивая засохшие лепестки на прилавке.

– Лариса, похоже, не любила уборку, – прошептала Ксения, разглядывая слой пыли на кассе.

Они начали осмотр. Под прилавком, за ящиком с упаковочными лентами, Алиса нащупала что-то холодное и металлическое.

– Ключ! – она подняла его к свету. Старый, потёртый.

– От чего это? – Ксения нахмурилась.

– Может, от подсобки? Или… от магазина?

В этот момент Ксения зацепилась ногой за что—то на полу. Раздался тихий скрежет пластика по плитке.

– Ой.

Она наклонилась и подняла разбитый смартфон. Экран был покрыт паутиной трещин.

– Это же телефон Ларисы?– ахнула Алиса.

Ксения попыталась провести пальцем по экрану, но дисплей так и не включился.

– Надо бы его зарядить…

– Что вы там делаете?! – из кофейни донёсся голос Максима.

Девушки переглянулись. Алиса быстро сунула ключ в карман, а Ксения прикрыла телефон ладонью.

– Ничего! – крикнула Алиса. – Уже идем!

Подруги устроились за угловым столиком у окна, где солнечные лучи играли в карамельных бликах на поверхности их латте. Максим поставил перед ними две чашки с затейливыми узорами из пенки .

– Ну, как? – выжидательно спросил Максим.

– Как всегда отлично, – прищурила глаза Ксения, – мы еще хотели спросить тебя о другом.

Максим облокотился о соседний стул, явно радуясь возможности отвлечься от своих мрачных мыслей.

Алиса осторожно обвела пальцем край чашки.

– Макс, а что ты знаешь о Ларисе? Ну, кроме того, что она ненавидела твой кофе при всех, но тайком его пила.

Ксения добавила.

– Была ли у нее семья? Может, кто-то приходил к ней в магазин?

Максим задумался, почесывая подбородок.

В этот момент дверь кофейни с резким звонком распахнулась.

На пороге стоял мужчина в длинном черном пальто. Его глаза медленно обвели пустую кофейню, остановившись на их компании.

– Вы за кофе? Могу предложить вам наше фирменное осеннее меню, – глаза Максима светились надеждой.

– Нет, я муж Ларисы. Дмитрий. Пришел за её вещами.

Мужчина прошел в цветочный и начал его осматривать.

Алиса и Ксения наблюдали за ним из-за столика кофейни. Идеально начищенные туфли – зеркальный блеск, ни единой царапины. Как у человека, тщательно готовящегося к важному выходу.

Но больше всего Алису насторожило его лицо.

Тонкие губы непроизвольно подергивались в полуулыбке, когда он рылся в кассе. Когда пальцы наткнулись на записку с напоминанием о долге, на лбу промелькнула тень – не скорбь, а скорее… раздражение?

Его пальцы на мгновение дрогнули. Почти незаметно. Но Алиса уловила это – как и то, как быстро он сунул бумажку в карман пальто.

Он внезапно опустился на одно колено, внимательно осматривая пол за прилавком. Его пальцы провели по плитке, будто ища что-то в швах.

– Что-то потеряли? – Максим приподнял бровь.

– В вещах Ларисы не было её телефона. Не находили здесь?

Ксения и Алиса синхронно затрясли головой – ничего не находили.

Дмитрий резко развернулся и направился к выходу. У двери остановился, не оборачиваясь: