Я даже выдохнул. Появилась надежда, что все обойдется.

4

Мужчина внушал.

На вид – лет тридцать или тридцать пять. Классический моно. Короткая стрижка с чуть тронутыми сединой висками. Правильное лицо. Суровые складки. Такому господину нужно в кино сниматься, или в рекламе войск специальных операций Земной Федерации. Потому что и крепкие, накачанные мышцами плечи как бы сами за себя говорят, и вообще – манера держаться такая. Внушающая.

– Себастиан Гуревич, – представился мужчина сразу, как только выпрыгнул из вездехода. – В Восхождении – Гурт.

– Норман Дан, – угрюмо выдохнул я.

– Вы позволите, Норман? – вежливо поинтересовался пришлый, направив мне на бровь сканер. – Все верно. Норман Дан. Техник-эксперт. А где, простите, ваш золотой комбинезон?

– В стирке, – скривил губы я. Что за дурацкий вопрос? Где надо. Моя вещь. Что хочу с ней, то и делаю.

– Вы, простите, ценное приобретение для любого фригольда, – улыбнулся в тридцать три зуба Гурт.

– Что это? Фригольд?

– Колония. Космо. Простите, землян.

– Не интересует, – дернул я подбородком.

– Обожглись об изгоев? – понимающе кивнул незваный гость. – Понимаю. Но, кроме этих бандитов, в Единстве множество вполне добропорядочных поселений землян. Понимаете? Взять хотя бы ту, которую представляю я…

– Не интересует, – снова повторил я. – И не нужно мне говорить, что выходцы с Земли должны держаться вместе. Я свои долги уже роздал. Никому ничего не должен.

– Тем не менее… – слегка, самую малость, растерялся Себастиан. – Где-то здесь должна была упасть грузовая платформа с «Хельги»…

– И что? – нахмурился я. – Что с того?

– Эти ресурсы, простите, предназначаются для всех колонистов.

– Да неужели, – скептично выговорил я. – И документы, подтверждающие это утверждение, можете предъявить?

– Ну, простите, юноша, какие документы, – покачал головой Гуревич. – Вы сообщение с «Хельги» просмотрели? Чрезвычайная ситуация. Эвакуация экипажа и пассажиров проходит в аварийном режиме.

– Ага. Уже тридцать лет, – хмыкнул я.

– Двадцать, простите, восемь, – поправил меня гость. – Тем не менее, в грузовых капсулах содержатся ресурсы, необходимые для выживания всего человеческого вида. Это критично необходимые ресурсы. Наследие всей человеческой цивилизации. Понимаете?

– Понимаю, – снова усмехнулся я. – А я – один из наследников. Так что, все в порядке. Груз доставлен по назначению.

Наглеть было страшно. У меня даже волоски на спине от ощущения близкой опасности дыбом встали. Этот странный человек – парень с обложки – давил. Не угрожал, а именно давил.

Вдруг Нина, прежде сидевшая за моим правым плечом, приподнялась, и передвинула креслице ко мне поближе. Подняла руки, крутанула правой, и процедила сквозь зубы что-то явно злое. И секундой спустя, стало как-то легче. Попустило.

А Гурт заторопился, залопотал на ее же языке что-то. Словно бы оправдывался. Я же, в первую очередь, взглянул на башенку с пушкой. Мне она казалась самой опасной.

– Мы не хотим ссоры с Караваном, – перешел на глобиш гость. И поднял ладони в жесте примирения. – Но будем рады, если вы все-таки поделитесь ресурсами с земными колониями. С любой из них. Хотя бы даже и с Либерти, из этого Круга Жизни.

– А «Альфа»? – удивился я. – «Альфа» не из этого?

– Нет, простите, – улыбнулся гость. – В Единстве принято называть октагоны, по имени центрального светила.

– Игг-дерева, – кивнул я.

– Именно.

– Этот Круг зовется «Заов». Или Эль-Заов, если хотите. Здесь крупнейший фригольд народа Космо называется «Либерти». «Альфа», которую я, в некотором роде, представляю, расположена в соседнем.

– Вы посол? – догадался я.

– Амбассадор, простите, – вновь оскалился Гуревич. – Специальный посланник. «Альфа» старейший, самый крупный, и сумевший с аккумулировать максимальное число технологий Утопии фригольд. Среди тех, что нам известны, конечно.

– А «Либерти»?

– С «Либерти» все сложно, – признался Себастиан, даже позабыв это свое слово-паразит. – Моей задачей является убедить местное руководство в необходимости объединения всех землян…

– А они упираются? – криво усмехнулся я. Он мог и не отвечать. Подлая натура человеческого рода была прекрасно мне знакома. И, до темноты в глазах, ненавидима. И этот, герой боевиков, мне тоже сразу не понравился.

Да, я параноик. Жизнь на нижних ярусах технополиса как бы заставляет проникнуться идеями обостренной мнительности. Привык, к примеру, внимательно разглядывать коридор, прежде чем из жилого отсека выходить. И вот что я думаю: люди, если хотят мирных переговоров, на броневике не приезжают! Хотел бы в чем-то меня убедить, а не тупо отобрать, мог оставить «Каракурта» где-нибудь ниже. Так, чтобы я поминутно на башенку с пушкой не оглядывался.

И после такой вот демонстрации силы, он мне еще будет тут о высоких моральных принципах втирать?!

– Все сложно, – поморщился Гурт. И замолчал.

– Ну вот, – развел я руками. – Зачем мне в это сложное место со своим «приданым» приходить? Мне и здесь хорошо.

– Караван, – понимающе кивнул землянин. – Подружиться с караванщиками довольно сложно… Люди они совсем не простые…

– Люди? – удивился я. – Или все-таки – эльфы?

– Люди, – привычно разулыбался амбассадор. – Генетическое соответствие, простите, почти стопроцентное. Некоторые отличия конечно присутствуют. Но не критичные. На скрещиваемость не влияют, простите.

– Даже так? – вскинул я брови. Открытие было… неожиданным, и даже слегка неприятным. Привык уже считать Нину представителем другого вида. Не такого… мерзкого, как жители Земли.

– Это долгий разговор, простите, – пожал плечами Себастиан. – А я далеко в этой теме не специалист. В научном отделе нашего фригольда могли бы объяснить гораздо лучше… Могу поспособствовать, кстати. «Альфа» живет по законам Утопии, и для квалифицированного технического специалиста наши двери всегда открыты.

– А для других? – зацепился я. Плотное общение с шакалами городского дна учит этому: вот так цепляться за оговорки. – Ну, тех, кто не такие квалифицированные?

– В «Альфе» есть место для всех колонистов с «Хельги», – решительно заявил посол. – Если конечно они готовы жить по правилам.

– По правилам Утопии? – вежливо поинтересовался я.

– Именно так… Однако, простите, даже наши ресурсы ограничены. Поэтому уровень жизни, в первую очередь, зависит от профессиональных навыков и степени полезности для колонии.

– Как и на Земле, – поморщился я. – Кто-то живет в экопоселениях, кто-то в человейниках технополисов.

– Вы не понимаете, простите, – догадался, куда я веду Гурт. – Единство гораздо, гораздо более опасно, чем миры Утопии. Дикие животные, целые расы полуразумных, исчадия тьмы…

– И не все народы Единства хорошо относятся к космо, – припомнил я. Что-то в этом роде мне и безымянный разбойник втолковывал. Тот, который, точно, как и посланник «Альфы», в первую очередь хотел от меня ресурсы из крипторов.

– Именно, – кивнул землянин. – Именно так, простите. Те же ваши караванщики охотно покупают продукты земной технологии, но друзьями колонистов с «Хельги» не называют. Вы вскоре поймете, что только поселения землян могут дать вам будущее.

Я пока не очень понял, к чему он мне о каких-то караванщиках говорит. Но уточнять не стал. Потому что догадался уже, что моя «Пятница» имеет к этим таинственным торговцам какое-то отношение. И, судя по количеству украшений и богатому наряду, занимает в их среде не последнее место.

– Не интересует, – третий раз повторил я. – Ни «Либерти», ни «Альфа». Что-то еще, или закончим на этом?

Уголок рта этого переговорщика дрогнул, и он поспешил улыбнуться, чтоб скрыть раздражение.

– Последнее, простите, – осторожно начал он выплетать словесные кружева. – Грузовая капсула. Я, как истинный патриот Земли, обязан спросить: вам известна ее судьба?

– Ага, – не стал я скрывать очевидное. Раз уж и изгои, и этот вот… человек с броневика, легко меня нашли, значит, имеют возможность отслеживать траектории падающих с ковчега капсул.

– Содержимое цело? – прищурился он.

– По большей части, – снова честно признал я. Цело. Ну, минус десяток пайков, одного «Суворова» с боекомплектом и комплекта доспехов «Гардиан». Но подробности я ему выкладывать, конечно, не стал.

– Вы извините, что так навязчиво допытываюсь, – будто бы в беспомощности развел он руками. И я бы даже поверил, если бы не сверкавшие приглушенной яростью глаза этого посланника. – Прошу меня понять. На вас даже браслета не видно…

– Ну да, – кивнул я. – Его на мне и нет. Спрятал. Кто его знает, что за люди в гости на танке приезжают?

– О! Мы ни в коем случае не хотели вас, простите, напугать. Дикие места. Дикие звери. Изгои шалят…

– И по их следам отправился целый посол крупнейшей в Единстве колонии землян, – ехидно усмехнулся я.

– Среди преступников, как ни странно, много Восходящих. Не особенно сильных, но даже немного Звездной Крови – это важно. Вы, простите, меня поймете, если станете Восходящим. Или, скорее, когда станете.

Тут Гурт бросил взгляд на Нину.

– Итак, Норман, простите, – продолжил втираться в доверие амбассадор. – Я мог бы выкупить у вас большую часть груза.

– И что вы готовы предложить взамен? – сделал вид, будто заинтересовался я. Актер из меня так себе. Но этот тип вроде поверил.

– Например, простите, купоны техгруппы «Либерти».

– Это еще что такое? – не понял я.

– Это внутренняя валюта фригольда, – оживился, поощренный моим интересом Себастиан. – Позволяет делать заказы на производство или выкупить уже изготовленное на репликаторах.

– М-м-м, – понимающе кивнул я. – И сколько купонов вы готовы обменять на… допустим, на один «Гардиан»?

– Пятьсот, – надул щеки этот прощелыга. Уверен на триста процентов, что обратный выкуп доспеха обойдется мне раз этак в пять дороже.

– Ясно. Буду иметь в виду, – с совершенно серьезной миной выдал я. – Оставим пока эти ваши… купоны. Что еще можете предложить?

– Ядра тварей, экзоресурсы, редкие травы, измененная материя… Но, простите, ценность этих товаров вы пока не можете понять. Пока не стали Восходящим.

– Хорошо. Значит, вернемся к этому разговору, когда я стану Восходщим, – пожал я плечами. – Тем более что ничего критически важного для выживания колонии в тех крипторах не содержится.

– Техкарты? – не удержался Гуревич.

– Есть немного, – кивнул я. – В основном – бытового применения. Одежда, обувь…

– Понимаю, – несколько разочаровался амбассадор. – Может быть, вы как-то очертите круг ваших личных интересов? Нечто, что могло бы вас заинтересовать… к моменту нашего следующего разговора.

Реактор с топливными стержнями, автодиагност электроники, сервисные роботы – мог бы сказать я. Но промолчал. Первое правило торговли: не проявлять четкого интереса к товару. Поэтому просто пожал плечами и покачал головой.

– Нет. Спасибо. У меня все есть.

Специальный посланник не выглядел разочарованным. Но явно являлся таковым. Потому что не торопился подниматься с гостевого стульчика. Конечно же, установленного в точности над одной из моих самодельных мин. Победить экипаж бронированной машины я и не рассчитывал, но забрать с собой на тот свет хотя бы одного из незваных гостей был просто обязан.

Но, вроде, не понадобилось. И я даже уже начал надеяться, что этот амбассадор сейчас встанет, залезет в свой броневик, да и скроется из глаз и из моей жизни. Но нет. Интуиция меня не подвела. Так легко это закончиться не могло.