Под небом меня уже ждала стайка детей и подростков. Я так понял – помощников. Ну и Багу, активно помогая себе посохом, пошел за нами следом.

Далеко идти не пришлось. Лагерь и так был не особенно большим. Может, метров пятьсот в радиусе, если только жилые шатры считать. Или чуточку больше, если включить еще загоны для скота и мастерские.

Кроме того, вскоре выяснилось, что общий лагерь разделен по семьям. Четких границ не существовало, но, приглядевшись, они все же были заметны. Так что в итоге мы за границы круга, занятого родом Хеттани не вышли.

– Здесь ты жить, – ткнул в относительно ровную площадку старик. – Внуки сейчас принесут ветки… дрова. Нарезать траву для лежанки там.

– У меня все с собой, – качнул я головой. – Кроме дров.

Багу прищурившись взглянул на меня, поджал губы, но так ничего больше и не сказал. Думаю, он уже устал от моего общества. Наверняка, ему было чем заняться, вместо того, чтоб бродить следом за приблудным землянином.

Палатка, столик, четверка креслиц, металлическая тренога, котелок, фонарь – вещи вылетали из криптора одна за другой. Походил по поляне, выбрал самый ровный участок и установил там модуль своего походного жилища. Минутой спустя, когда опоры переменной жесткости наполнились воздухом, груда ткани превратилась в домик. Технологию я дано отработал, хотя первый в жизни раз устанавливал палатку из набора колониста всего несколько дней назад. Зато потом переставлял ее еще дважды. Сначала на более ровную поверхность – надоело спотыкаться о корни. Потом, когда перебрался жить на выстроенную из бревен платформу.

Скальный выход был рядом. В паре сотен метров. И камней, подходящих для устройства очага там хватало. Сходил, сунул в хранилище несколько десятков, вернулся, выгрузил. Старик за мной внимательно наблюдал, спрятавшись в тень кустика. Растение было не особенно большим, но щуплому деду хватало.

Вернулись ребятишки с дровами. Крипторов у них явно не было, но и в руках они натащили припасов дня на два. Лень – отличный повод для вырабатывания нужного навыка. Я достаточно быстро научился готовить себе пищу, обходясь минимумом горючего материала.

Подумал, и установил дополнительно еще навес. Чтоб тень была. Это там, на своей терраске об этом думать не нужно было. Все же жил относительно выше, плюс постоянная прохлада от реки. А здесь, внизу, оказалось жарковато.

Под навес поставил мебель. Багу покряхтел, поскрипел суставами, но поднялся, и перешел ко мне поближе. Где, в удобном кресле, и устроился. И, кажется, даже задремал. И щебет детей ему не мешал.

А молодежи было все интересно. Они трогали ткань палатки и навеса, по очереди испробовали мебель, взвешивали легкосплавный котелок и спорили – из чего именно он был сделан. Ну я так думаю. Слов я все еще не понимал.

А вот технология экзопространства аборигенов совершенно не впечатлила. Будто это обычное дело, когда люди достают всякое разное прямо из воздуха. Хотел уже даже разбудить старичка, чтоб прояснить для себя этот вопрос, но передумал. Вспомнил Нину, которая тоже ниоткуда достала обильный вкусный обед. Теплый. Словно недавно приготовленный. Значит, нечто подобное у туземцев точно было.

Впрочем, раскрытие этой страшной тайны, было совсем не актуальным. Надеялся со всем разобраться, если удастся прижиться в этом племени. Как там амбассадор их назвал? Люди Каравана? Интересно, это просто созвучное понятию название, или я действительно попал к находящимся в вечном движении кочевникам?

Размышления не мешали приготовлению пищи. Подростки притащили кучу каких-то овощей, фруктов и зелени. Анализатор подношения одобрил, и я здорово сдобрил обычный свой суп на основе пайка растительными добавками. И даже вкусно получилось. Тарелок у меня в хозяйстве только четыре нашлось. Одну сразу придвинул к себе древний нахлебник, так что детям пришлось дегустировать мое варево из двух оставшихся. Нормально. Справились. Никто не спорил и не морщился от вкуса. Котелок в миг опустел, хотя я и готовил на четверых.

Еще, в качестве поощрения за помощь, роздал детям по белковому батончику. Пришлось показывать, как его вскрывать, а потом они и сами управились. Сладко, сытно, что еще надо?

Сполоснул котелок водой из пластиковой бутыли. Это давно уже не та вода, что с нами с Земли прилетела. Нет. Набрал в речке в опустевшую емкость. Но чистая, прозрачная. Детям понравилась. Для них самые обыденные вещи, как чудо. Фонарик вообще в восторг привел. Пришлось подарить. Слава Богу, у меня их несколько. Могу себе позволить.

Поставил котелок на огонь. Что-то кофейку захотелось. Показал жестами гостям, или скорее – хозяевам, что сейчас будем пить, и помощники тут же стартанули куда-то. Вернулись быстро, принесли с собой плошку с измельченными травами, и тарелочку с какими-то сладостями. Потом, правда, пришлось им снова бежать, на этот раз за кружками. Набор колониста, даже в купе с трофеями с изгоев, не мог всех обеспечить. Никто на Земле не предполагал, что мне придется угощать чаем самых настоящих эльфов на иной планете.

Дети и подростки одеты легко. Платьица, штаны, рубахи. Не то, что закрытые по кончики пальцев тела взрослых. А я пользовался. Выискивал отличия. Все-таки словам посла «Альфы» не хотелось полностью верить. Ну, да. Две руки, две ноги, голова с глазами. Все вроде такое же, как у нас, землян. Но все же! Мир иной, культура, образ жизни, состав атмосферы. Не могло такого быть, чтоб мы оказались настолько близкими генетически, как это утверждал Гурт.

Первое, что бросилось в глаза – кроме остреньких ушек, конечно – это зубы. У аборигенов полностью отсутствовали клыки. Я тоже не стоматолог, но уж такое-то смог заметить. Еще – глаза. Форма, строение весьма и весьма схожие. Но ведь не бывает на Земле таких ярких цветов?! Не просто голубые, а васильковые, и будто бы светящиеся изнутри. Даже древний фильм припомнился, о далекой пустынной планете, на которой добывают редчайший спайс…

Руки тоже слегка иные. Ладони с пальцами более длинные. Может, всего на сантиметр, но заметно. Еще разглядел татуировки. Совсем, совсем блеклые. В ясный день и не увидишь, но они есть. Какие-то символы. Крестики с точками, спиральки. Наверняка, знаки что-то значили в их культуре, иначе зачем ими совсем мелких членов племени снабжать?

Вода вскипела. Девочки тут же кинулись разливать по кружкам, и засыпать заварку. Пришлось отказаться от кофе: было любопытно попробовать местный вариант горячего напитка. В конце концов, никуда с этого Единства уже не деться. Не вернуться на Землю, не забыть.

Взгрустнулось что-то. И ведь не скажешь, что скучаю по проклятому технополису и своей, заваленной запасными частями и инструментами, конуре на нижнем ярусе. Нет. Этот мир мне правился куда больше. И эльфы эти нравились. Даже если они и не эльфы.

6

Земных трофеев у караванщиков оказалось неожиданно много. Группа из шести мужчин перетаскивало добро в несколько ходок.

На удивление, они смогли отделить оружие от доспехов, и то и это от прочих вещей. Холодного оружия, кстати, мне не принесли. Зато в куче «прочего», сразу заметил несколько браслетов крипторов, «таблеток» воксов и немного другой электроники. Портативный ручной сканер биоактивности, например. Пара иммобилайзеров – ключей доступа к ховерам, и прочей мелочевки.

Все добро было разложено на четырех полотнищах из грубой толстой ткани. Слава Богу, не догадались побросать оружие прямо на землю. Безотказным «Суворовым» это бы практически ни чем не грозило, а вот капризным «Копьям» и «Дефендерам» могло и не понравиться валяться в грязи.

– Детали доспехов, – ткнул я пальцем в гору модулей. Преимущественно «Гардианов» и «Скаутов». Странно, но комбинезонов, на которые кирасы и щитки должны крепиться, в куче не наблюдалось. – Здесь кое-чего не хватает.

– Чего же? – заинтересовался старик, внимательно наблюдавший за моими действиями. Объяснил ему принцип военного облачения землян. Кажется, он понял. Во всяком случае, принялся что-то говорить носильщикам. Те явно были не в настроении немедленно бежать, разыскивать недостающее, но, в конце концов, все же подчинились напору.

– Оружие, – ткнул во вторую кучу. – Выглядит неповрежденным, но нужно смотреть более тщательно.

– Ты такой иметь? – Багу указал на лежащий сверху автомат.

– Да, – кивнул я.

– Покажи, – потребовал старикашка.

Извлек оружие из криптора. Мой «Суворов» слегка отличался от трофейных. Хотя бы уже тем, что был абсолютно новым. Сколько раз я из него стрелял? Раза два? Вряд ли больше.

– Твое оружие сильно? – задал парадоксальный вопрос древний. Вот что я должен был ответить? Смотря с чем сравнивать. Человеческая цивилизация вообще отлично научилась убивать. И для каждой цели разработала подходящий ствол.

– Скажи, чтоб принесли доспехи, как у ваших воинов, – предложил я. И поторопился уточнить. – Ненужные доспехи. Буду показывать.

Толмач кивнул, и разродился новой порцией скрипучих поучений для отданных ему «в жертву» мужчин.

Пока парни ходили выполнять задание, осмотрел несколько автоматов из кучи. Один забраковал – у него оказался поврежденным ствол. Сразу разобрал на запчасти. Не часто, но могло пригодиться. В конце концов, даже хваленый «Суворов» тоже мог сломаться.

Потом отложил в сторону все боеприпасы. Магазины, энергоячейки, гранаты, даже кассета с четырьмя ракетами к переносному комплексу. Самого пускового устройства в куче не оказалось. Что странно.

Первыми вернулись ходоки за туземным панцирем. Изделие даже в таком виде – старое, помятое и поцарапанное – выглядело красивым. Думаю, какой-нибудь местный умелец легко привел бы его в порядок, но у старика было свое мнение на этот счет.

Багу резво соскочил со стула, подхватил кирасу, и умчал к ближайшей скале.

– Бей, – крикнул этот самоубийца мне прямо оттуда. До мишени было метров сто, и я нисколько не сомневался, что рикошетами достану и этого наивного деда.

– Отойди, – махнул я рукой, взял первый попавшийся автомат из кучки уже признанных годными к применению, и прицелился. Переключатель стоял на одиночном выстреле – что-то я сомневался в своих способностях стрелка. Одно дело подстрелить толстую и глуповатую нелетающую птицу в ближайших кустах, и другое – точно попасть в малюсенькую мишень за сто метров.

Попал я едва ли больше чем двумя выстрелами из десяти. Но и этого хватило, чтоб поразить старикашку до глубины его трухлявой души. Он не поленился, и притащил побитый панцирь к палатке, где и остальные мужчины, присутствовавшие на испытаниях, могли посмотреть на результаты.

Ожидаемо, в кирасе зияли сквозные дыры. Народ был поражен и, как мне показалось, слегка напуган. И чтоб еще больше обозначить свою значимость, следовало их додавить.

– Я сейчас еще кое-что покажу, – ухмыльнулся я. Взял грудную пластину брони «Гардиана» и унес на место средневекового панциря, к скале.

Рикошетящие, смятые и деформированные пули с такого расстояния видно не было. Зато отлично было слышно, как они чирикают о камни.

– Встань тут, ноги вот так… – предложил я какому-то крепкому дядьке, махнувшему с видом «это фокус какой-то». – Вот здесь плавно нажимать. Вот эту точку наводить на цель.

Багу послушно переводил. Его глобиш здорово улучшился за последние часы. Создавалось впечатление, что он давно знал язык, забыл, а теперь лишь заново его вспоминает.

Стрелок из аборигена вышел так себе. По крайней мере, не лучше меня. Но результат от этого не изменился. Грудные пластины бета-доспеха с честью выдержали испытание.

– В этих вещах нет Звездной Крови? – задал странный вопрос древний, когда модуль принесли к позиции стрелка.

– Понятия не имею, – честно признался я. – А что? Так бывает?

Разговор слепого с глухим. Я не понял что он спрашивает, а он – почему меня это удивляет.

– Несите обратно, – решился я поставить последнюю точку в этой демонстрации превосходства технологии. И вытащил из кучи импульсную винтовку. Ту, что выглядела целее остальных.