Это была своего рода издевка – небольшой укол в сторону собеседника. Все дело в том, что если оставить подношение, каким бы оно ни было, но при этом ничего не получить взамен, демон становится должником. И только воля просящего может оставить подношение без взаимной платы.

– Оставляю, – чуть помедлив, сказал маг, понимая, что эту карту нет смысла разыгрывать. Он уже всматривался в проезжающие машины в поисках свободного такси, которое доставит его до кладбища, переместив внимание с демона на более насущные вопросы.

Через полчаса маг уже был на кладбище, стремясь как можно быстрее разобраться с возникшим затруднением.

Старик, сторож и, возможно, даже физический Хранитель кладбища – вот кто ему был сейчас нужен как никогда.

– На, – в ответ на вопрос мага, касающийся двух медных монет, старик протянул ему лопату: – Все в твоих руках.

– Серьезно!? – воскликнул маг. – Ты предлагаешь мне раскопать могилу и забрать у покойника монеты?

Старик ухмыльнулся, иронично улыбаясь единственным глазом, и уточнил:

– Ему они уже точно не нужны, а вот тебе сгодятся!

Если, конечно, у тебя нет другого плана. Мы можем подождать Второго пришествия. Помнишь, как было предсказано: «…гробы отверзлись; и многие тела усопших святых воскресли, и, вышедши из гробов по воскресении Его, вошли во святый град и явились многим». Осталось только дождаться. Гробы опустеют. Монет наберешь вдоволь!

Маг нерешительно взял лопату и начал оглядываться по сторонам. Нужно найти могилу и приступать, иначе ирония Старика, переходящая местами в ерничанье, понизит уверенность в себе до самого нижнего предела.

– Ну чего ты его мытаришь, – раздался голос за спиной Старика. Голос принадлежал Ведьме-приведению, которая, возможно, к собственной выгоде, а возможно, просто из банального любопытства, проявилась неподалеку. Она постоянно вступала со Стариком в перепалки. Не обошлось и на этот раз. – Все решается гораздо проще.

– А тебя не учили не совать нос в чужие дела? – не поворачивая головы к собеседнице, проворчал Старик. Это была демонстрация полного пренебрежения к собеседнице.

Но, судя по всему, так просто её было не взять.

– Учили, – ответила ведьма, выплывая на передний план, – но как-то позабылось с годами. Спасибо, напомнил. В следующий раз учту. А сейчас будем считать меня невежественной и сумасбродной персоной, которая вмешивается в чужие дела.

Старик передернул плечами, но смолчал. Видимо, в чем-то он был согласен с ведьмой. Но в чём?

– Монеты можно найти не только в могилах, но и на могилах, – уточнила ведьма, взяв под контроль разговор, – некоторые родственники вспоминают про обряд только тогда, когда умершие начинают приходить во сне. И кто-то спешит в церковь заказывать заупокойные службы, а кто-то несётся на кладбище с монетами.

– Но эти монеты не от покойника!? – с сомнением в голосе произнес маг. Хотя идея ведьмы ему нравилась. Не нужно заниматься мародерством и глумлением над умершими, даже из благих побуждений.

– Да, – уточнила ведьма, – всё так. Но они чуть слабее, чем те, что закрывают глаза. Эта чуть почти неразличима. И что важно, они новые, а не использованные. То есть твоему исполнителю они понравятся даже больше. Вот увидишь!

Старик, видя, что парочка спелась, развернулся и молча пошел в сторожку. Нечего стоять тут в холоде и слякоти.

Так, во всяком случае, можно было прочитать по его телодвижениям.

А маг между тем, настроив кольцо и маятник, приступил к поиску нужной могилы.

– Два медяка, – сказал маг, протягивая демону перекрестка монеты. Тот, словно дворовый кот, с недоверием и опаской подплыл поближе и начал перемещаться то влево, то вправо, как бы всматриваясь в монеты то одним, то другим глазом. Его облик по-прежнему не читался – нечто серое и почти бесформенное.

Несмотря на то, что монеты нашлись достаточно быстро, слякоть кладбищенской земли и мокрый снег сыграли свое дело. Маг промок и замерз. Это раздражало и вызывало желание как можно быстрее закончить согласование.

– Какие-то они странные, – резюмировал демон и чуть отплыл назад, – вроде и те, а что-то в них не так. Ты где их взял?

– Странный вопрос, – тон мага был немного возмущенным, ровно настолько, чтобы скрыть волнение.

Демон, несмотря на свой низкий ранг, моментально определил ту странность, о которой говорила кладбищенская ведьма. – На кладбище. Где еще можно взять монеты с покойников?

Демон вновь подплыл поближе к монетам и протянул руку. На удивление, из облака несуразицы и бесформенности появилась достаточно изящная женская рука с аккуратным маникюром и взяла одну монету. В этот же миг образ из бесформенного и призрачного стал четким и определенным.

Перед ним стояла молодая женщина, часть лица которой обезображивала огромная рана. Образ тут же сменился, заняв место привычного призрачному облаку.

– Вот теперь все ясно, – подумал маг, – она, как и любая женщина, даром что мертвая, не готова демонстрировать свои недостатки. Но здесь потеряла концентрацию и, по крайней мере на время, показала свое истинное лицо. Интересно, как умершая душа стала демоном перекрестка?

– Все в порядке, – ответил демон, скрыв монету в облаке энергии. – Уточним диспозицию. Тебя интересуют демоны Фоэль, Пирин и Мурим, верно? Их нужно найти или, по возможности, вступить с ними в контакт и вызвать их?

– Лучше все сразу, – подтвердил маг, – максимум информации и, по возможности, обратная связь. А что делать со второй монетой?

– Оставь у себя, – сухо ответил демон, – я приду туда, где будет эта монета, и заберу ее в плату за выполненную работу.

На этом демоническое облако растворилось, и маг застыл в одиночестве, решая, куда продолжить свой путь.

Домой не хотелось – там сразу появились бы дела, заботы – клиенты, которые звонили по важным, но чаще пустячным вопросам. А хотелось тишины и хоть чуть-чуть обдумать то, что начало происходить в жизни.

– Интересно, сколько времени займет поиск? – размышлял маг, устраиваясь за столиком кофейни. Из окна открывался прекрасный вид на улицу, которая, обнимаемая сумерками промозглого зимнего вечера, начинала погружаться во тьму. Это было то время, когда темнота только набирала силу, и эта сила еще не была замечена уличными фонарями, которые призваны были вступить в схватку с тьмой.

Очертания предметов начинали ускользать от внимания, и город превращался в эдакий грубый эскиз, сделанный художником перед тем, как он начнет творить свое волшебство.

На этой лирической ноте маг не заметил, как часть тьмы за стеклом перед ним сгустилась, обретая человеческие или человекоподобные черты.

– Я все сделал, – раздался голос в голове мага, и он не сразу понял, что перед ним, на улице, стоит демон перекрестка. Маг кивнул, видимо проверяя, не чудится ли ему. А затем расплатился и вышел на улицу.

Поскольку до перекрестка было несколько минут ходьбы, было решено провести подведение итогов в знакомом месте.

– Новостей немного, – начал демон без пауз и подготовок, – их нигде нет. Причем «нигде» – это нигде среди доступных мне мест. А этих мест, поверь, немало.

– Что это значит? – непонимающе спросил маг.

– Это еще не все, о чем мне нужно тебе сказать, – произнес демон, и маг понял, что в сюжете появилась еще какая-то незримая и неучтенная пока величина. – Если тебя интересуют эти персоны, то ты можешь получить ответ на свои вопросы в месте, о котором тебе хорошо известно.

– Вот сейчас можно поточнее? – маг явно не понял последней фразы. Он еще не переварил первую часть новости, как нужно было переваривать вторую. И не просто переваривать – встроить в рисунок событий, увязать со всем, что происходило сейчас. Только так можно увидеть пустоты, пробелы и странности, которые часто гораздо ценнее очевидного.

– Не можно, – огрызнулся демон, – это прямая речь:

«Если тебя интересуют эти персоны, то ты можешь получить ответ на свои вопросы в месте, о котором тебе хорошо известно».

– А что за место и кто произнес эту «прямую речь»?

– По первому вопросу – не знаю. По второму – тоже не знаю, – сухо ответил демон, но затем пояснил: – Когда я шнырял в аду, у меня было видение. Да, у демонов тоже бывают видения. Но не такие, как у людей. А нечто вроде трансляции в голову – как ответ на какой-то вопрос. Иногда он внутренний, но иногда бывает внешним. Как если бы Сила говорила с тобой. Вот это видение и сформулировало текст. И скажу тебе откровенно, Сила значительная и могущественная.

Маг задумался. Сила. Могущественная. Только этого не хватало. Хотя, наверное, это отчасти объясняло и его волнения по поводу демонов, и то, что он не может найти их следов. Но что за место?

Маг вышел из раздумий от того, что демон дергал его за рукав. Это было несильно, но как-то уж очень неприятно.

– Монету, – уточнил голос, раздававшийся из образа, – плата за работу.

Маг машинально протянул второй медяк и вновь погрузился в свои мысли. Что за место, о котором идет речь? Кладбище? – маловероятно, демоны не любят такие места.

Рабочий кабинет? – и тут мимо – там артефакты, которые сделают собеседника уязвимым. А он, судя по конфигурации, не хочет быть уязвимым. Может быть, заброшенная церковь?

Маг сказал это вслух, как бы обращаясь к демону и ожидая комментарии. Но перекресток был пуст, и его собеседник, не попрощавшись, испарился по своим делам.

Уличные фонари наконец начали борьбу со злом ночи, разделив улицу на четкие очаги света и тьмы. На город опускалась ночь. Но, судя по всему, это не сулило ничего хорошего – подобные комментарии говорят о том, что время встречи – здесь и сейчас. А значит, нужно было выдвигаться, несмотря на ночь и тьму.

Когда маг сказал адрес, шофер такси обернулся и внимательно посмотрел на пассажира. Мол, верно ли он понял, что именно туда ему нужно. И, получив утвердительный ответ, аккуратно нажал на педаль газа. Мол, кто платит, тот и заказывает музыку.

В отличие от города, где борьба с тьмой была отдана фонарям, витринам магазинов и окнам в домах, за городом все обстояло совершенно иначе. Здесь некому было бороться с тьмой ночи, и ее царство было безраздельным.

– Я бы предложил вас подождать, – робко заметил таксист, – но скажу откровенно, мне здесь не нравится.

Поэтому я могу предложить вам следующий вариант. Через час или через два, как скажете, я могу вернуться за вами. Если, конечно, вы этого хотите.

Маг согласился – добраться сюда не составило труда.

Но придётся и выбираться – вне зависимости от того, как пройдут переговоры.

Он захлопнул дверь машины, и спасительные огни фар скрылись за поворотом дороги. Одна надежда на факелы – возможно, в них осталось хоть немного горючего с прошлого раза. И эта надежда оправдалась.

Маг зажёг один из факелов, как ему казалось, наиболее перспективный. Остальные оставил про запас – неизвестно, сколько времени он тут пробудет.

Факел неярко, но вполне чётко освещал ту часть церкви, где, возможно, произойдёт контакт, контролируя свою зону ответственности. А маг, в свою очередь, всматривался в те области, которые выходили из-под контроля света. По его мнению, именно из тьмы и должен появиться тот, кто назначил встречу. И маг почти угадал, с той лишь разницей, что вначале проявился голос. Вернее, он раздался, как бы готовя собеседника к общению. Ну а чуть позже и сам хозяин голоса предстал во всей своей самобытной красе.

– Странник, – протянул голос, отразившись эхом в полуразрушенном куполе храма, ещё сильнее искажаясь за счёт некачественного источника отражения, – я не сомневался, что ты примешь моё приглашение.

И спустя миг из дальнего и наиболее тёмного угла появилась фигура Армаделя – знакомая и даже в чём-то привычная фигура старого врага или, лучше сказать, недруга.

– Я с миром, – демон сделал пару шагов, но не вошёл в круг света, образуемый факелом, – или, точнее – не с войной.

– Хочется верить, – с сомнением ответил маг, сделав шаг в сторону факела, как бы вставая под его защиту.