На что демон только кивнул головой и продолжил:

– Тебя интересует судьба твоих друзей или напарников? Я прав? – начал он издалека и получил утвердительный кивок. – Дело в том, что они попали в неприятную историю и теперь находятся в изоляции. Взяли не то, что можно брать у тех, у кого брать категорически воспрещается.

Слова демона полностью укладывались в образ, который уже был известен магу. Но тот не спешил верить словам собеседника.

– Cui prodest? – глубокомысленно произнёс Князь-демон и добавил: – Обсудим сделку?

Он был явно доволен собой. Во всяком случае, так выглядело со стороны. Видимо, ситуация позволяла ему диктовать условия, и он решил хотя бы отчасти компенсировать те неудобства, которые в недавнем прошлом доставил ему маг.

– За твоих друзей можно попросить многое, – начал он не спеша свои размышления, – и Перстень, и Глаз, и даже Жезл^[1]. И, поверь, ты бы согласился на любой из этих вариантов.

Он взял паузу, позволяя собеседнику проникнуться происходящим.

– Но это было бы нечестно с моей стороны. Плата слишком большая за ту услугу, которую я могу тебе оказать.

Поэтому ограничимся тем, с чего я начал – простой и понятной выгодой. Я вызволяю твоих друзей из затруднительной ситуации, а ты решаешь одну из моих затруднительных задач.

Маг молчал. Выгодно демону – не выгодно магу. Это аксиома. Но, с другой стороны, он прав – артефакты оставались у него. И да, он действительно отдал бы любой из них, зная, что его друзья в беде. А в том, что они могли попасть в беду, он ни секунды не сомневался – слишком хорошо он знал повадки этой троицы.

– Что я должен сделать? – уточнил маг.

– Ничего такого, чего бы ты не смог сделать. Мне нужно найти череп Морганы. Ты знаешь о ней?

Маг кивнул, хотя никакого представления о том, кто такая Моргана, он не имел. Но не суть – поиск, что может быть проще? Дело выглядело понятным и даже каким-то простым.

– В чем подвох? – уточнил маг.

– Никакого подвоха, – развел своими ручищами Армадель, заполнив всю темноту угла, в котором он находился. – Мне нужно только место, и ты должен убедиться в том, что искомый предмет действительно там.

– То есть не только найти, но и проверить подлинность находки? – уточнил маг.

– Верно, – с легкой улыбкой ответил демон, – и как только я получу эту информацию, твои друзья окажутся на свободе.

Маг согласно кивнул, на что демон уточнил:

– Скреплять сделку рукопожатием не будем.

Достаточно сигилы, – с этими словами он бросил себе под ноги монету с символом, содержащим его Имя. – Как только будешь готов, призови меня.

С этим словами он развернулся и собрался уйти в тень. Но затем, как бы вспомнив о чем-то, бросил через плечо:

– У тебя всего три дня. Потом я не смогу им помочь.

Демон исчез, и факел, удерживающий круг света, пару раз дернулся и погас. Но теперь тьма не смущала – в ней не было того, что представляло угрозу. Просто темнота как отсутствие света – не больше и не меньше.

3 глава. Кривое не может сделаться прямым, и того, чего нет, нельзя считать^[2]

Найти артефакт? Казалось бы, чего проще! Есть кольцо, которое способно найти иголку в стоге сена – и это уже проверено неоднократно. Достаточно взять карту, маятник и настроиться.

Так или примерно так думал Странник, разложив перед собой все необходимое. Но ни через пять минут, ни через час он так и не добился от маятника никакого вразумительного ответа. Маятник стоял как вкопанный. А это означало или то, что артефакта в природе не существует, или все-таки для Перстня есть определенные скрытые области, в которые он не может заглянуть.

Первую версию маг отмел как несостоятельную – сомнительно, чтобы Армадель искал то, чего нет и быть не может. Тем более что такой персонаж, как Моргана, если верить авторитетной энциклопедии и менее авторитетным справочникам, действительно существовала.

Могущественная колдунья, представительница древнего рода, сестра Короля Артура и многое-многое другое. Так что предполагать, что ее нет, или точнее – не было, равно как и ее останков, не стоило. Вывод напрашивался сам собой – кто-то хорошо скрывает тот факт, что он обладает этими останками.

Впрочем, это вполне укладывалось и в запрос Князя Ада – тот, скорее всего, нашел бы искомый артефакт сам, если бы все было видимо и прозрачно. Но то, что артефакт-череп существует, совершенно не говорит о том, что его можно найти. Или все-таки возможно?

Маг встал из-за стола, сняв перстень с руки. Что от него толку, если нет возможности сформулировать задачу?

Проходя мимо камина, он подкинул в него дров и подошел к окну. Снег пушистыми хлопьями ложился на мостовую, укутывал в пушистые одежды деревья, маскировал машины и другие предметы, стоящие на улице…

Стоп! Маскировал…

Маг всмотрелся в контуры машин, которые прекрасно угадывались за толстым слоем снега и за счет размеров, и за счет очертаний, и даже потому, что, несмотря на все усилия, снег не мог скрыть колес, которые буквально выдавали запорошенные снегом предметы. Маскировка…

Тот, кто прячет или маскирует, вынужден помнить исходные данные предмета. Никто не будет класть предмет в маленькую коробочку, если ему нужна большая – предмет просто не уместится. И крайне редко кто кладет маленький предмет в большую коробку – в этом нет прямого смысла, если только его не добавили потом, при помощи рассуждений и определенного плана. Но это скорее исключение, нежели правило.

Итак. Кто-то решил спрятать определенный артефакт.

Он сокроет форму, вид, качество. Но, сокрыв все это, он повторит изначальные контуры предмета, который прячет.

Повторит не полностью, скрывая часть значимых для него признаков. Но часть признаков оставит на виду, просто посчитав их незначительными. Значит, нужно искать контуры, которые содержат определенные признаки. Часть будет скрыта, но часть останется. И да, будет не один, и даже не десяток предметов, обладающих такими признаками. Но потом, по перекликающимся данным, сортировку можно продолжить.

Маг с нетерпением вернулся к столу и надел кольцо, пропустив через него маятник. Представив образ черепа – а это было не трудно, – он представил себе то, как бы он спрятал предмет: как сокрыл или во что положил его, чтобы скрыть от посторонних глаз.

Когда образ, не вполне четкий, но достаточно явственный, возник в его голове, он прислонил палец к перстню и дал команду. Расположив маятник над картой, он начал ждать отклика, и его предположения полностью оправдались.

Да, маятник вел себя не так, как обычно. Его поведение можно сравнить с походкой слепого, который бредет вперед, используя свою трость. Эта походка была неуверенной, осторожной. Но это была походка – колебания маятника, а значит, успех!

Маятник, вначале неуверенно, но затем все четче и четче начал реагировать на определенную энергию. Конечно, говорить о том, что он нашел «нужное», пока не приходилось.

Но он явно что-то нашел.

Итак. Вначале определимся с городом – не так уж и далеко от того места, где жил маг. Теперь, имея город, можно уточнить и место в нем. Как и планировалось… Вернее, как ожидалось, – это было кладбище. Ну а где еще хранить или прятать артефакты? Получалось, что это вполне могло быть кладбище, которое использовали для хранения невостребованных артефактов – во всяком случае, так в свое время ему описывал Фоель.

Впрочем, какая разница? Он не претендовал на сам артефакт – его задачей было найти место и убедиться в том, что это действительно оно. Первая часть была завершена.

Осталось завершить вторую – проверить наличие искомого предмета.

Маг встал и начал собираться – три дня, срок немалый.

Но уже прошли почти сутки. Дорога туда и обратно, проверка на месте – времени было впритык.

Он не любил ездить за рулем. Вернее, он не часто это делал, поскольку это было просто не нужно. Но сейчас, когда место и обстоятельства диктовали свои правила, он сам сел за руль и направился через ночь туда, куда ему указал маятник.

Фары выхватывали дорогу, скрывая все, что происходило по сторонам. Чем-то напоминает зайца, который попал в световое пятно впереди машины и не может из него вырваться. Так и маг, несмотря на то, что световое пятно вроде как подчинялось ему, двигался вдоль него, не имея возможности свернуть куда бы то ни было.

Навигатор, в отличие от неуверенного или сомневающегося маятника, уверенно и непоколебимо довел его до входа на старое кладбище, расположенное на заброшенной окраине небольшого городка. Все так, как было сказано в инструкции. Впрочем, иного варианта просто не было – памятуя рассказ Фоеля, именно такие места служили в качестве схронов для артефактов.

Пришло время доставать маятник и настраиваться на поиск.

Маг вышел из машины и понял, что одет слишком тепло. Несмотря на то, что он отъехал всего несколько сотен километров на юг, это значительно изменило погоду. Теперь вокруг была ранняя весна, и его меховая шуба и выглядела немного странно, и ощущалась избыточно теплой.

Оставив шубу в машине, он направился внутрь кладбища, зайдя через небольшую калитку, располагавшуюся тут же при въезде. Калитка была настежь и явно демонстрировала доступность этого места – здесь уже ничего никому не нужно. Ничего, кроме одной очень важной детали, за которой он и приехал.

То, что открылось ему за каменной оградой, вызвало некоторую оторопь. В глуши, вдали от основных строений города, располагавшегося неподалеку, он готов был увидеть обычное кладбище. Возможно, со своими тонкостями и изысками, которыми обладают все кладбища – вы просто не увидите двух одинаковых мест скорби. Но в целом места обычные и, можно сказать, прогнозируемые. Но тут его взору открылось то, что принято называть Некрополем. Это слово само всплыло в памяти без каких-либо усилий.

Да, скажете вы, некрополь и кладбище – суть одно и то же, и с этим можно согласиться. Но если кладбище создано для того, чтобы хранить и помнить, то некрополь, этот и любой другой, созданы для того чтобы помнить, а затем уже хранить.

И куда прикажете мне идти? – мысленно спросил он то ли у кладбища, как бы взывая к Хранителю, то ли у маятника, который должен был вести его вперед.

И если первый не откликнулся на его зов – видимо, на кладбище просто не было Хранителя, то маятник уверенно повел его через ряды памятников, фундаментальных надгробий, монументов, обелисков и еще множества архитектурных решений, которые были представлены в этом месте.

Через несколько сот шагов ему открылся вид, который еще больше его поразил – в центре кладбища стоял античный храм. Да, он покосился и значительно просел под землю. Но тем не менее это была копия какого-то древнего греческого храма, увенчанная колоннами, портиками и прочими украшениями. Даже на входе в это строение стояла статуя, которая буквально завораживала.

Статуя – мужчина, держащий овальный щит. Часть его тела, туловище и голова, были идеально прорисованы и прописаны. Магу даже показалось, что в них еще сохранилась жизнь, какой бы она ни была. Но другая часть, или другая половина, представляла собой кусок плохо обработанного камня. Думается, по замыслу автора, в композиции есть некая двойственность. То ли это процесс трансформации – от изящного к грубому, то ли наоборот.

Но с учетом того, что это все-таки было кладбище, к выводам был ближе второй вариант – изящество жизни постепенно тускнеет, превращаясь в грубую форму, которая тоже перестанет содержать хоть какие-то следы живого участия в своем творении.