Придя домой, он разжег камин, налил крепкого чая и устроился в кресле. Да, усталость давала о себе знать, но нужно было завершить дело и дождаться, пока его друзья окажутся в безопасности.

Восстановив круг вызова, он зажег свечи, но призывать не стал. Это был «мягкий вызов» – он будет услышан, но не создаст принуждения. Персона появится, когда захочет или сможет. Подождем.

Маг задремал и не заметил, как вызов сработал. В полудреме он услышал ворчание, а затем громкий возглас:

– Ну и долго нам ждать?

Маг открыл глаза и увидел в круге три фигуры, тесно разместившиеся в его небольшом пространстве. Вызов был для одного, но, видимо, Фоель решил захватить соратников, чтобы «не бегать дважды».

Маг радостно вскочил, раскрывая круг, и бросился обнимать компанию, которая постепенно проявлялась в этом мире.

– О-о-о, – сказал Фоель, отстраняясь, – мы тоже рады. Но у нас не в чести сладкие эмоции. Мы демоны, ты человек – должна быть субординация!

Демон обошел мага и уселся на диван. Мурим и Пирин, поклонившись, заняли свои места. Пирин при этом прихватил банку с молотым кофе, предвкушая удовольствие.

– Как я рад вас видеть! – воскликнул маг. – Я не верил, что вас отпустят.

Глаза демонов расширились:

– Что значит «отпустят»? Что должно было получиться?

Если бы маг был чуть менее эмоционален, этот вопрос заставил бы его задуматься. Но волна чувств еще не давала логике пробиться сквозь какофонию переживаний.

Фоель встал, подошел к магу и дернул его за рукав, словно пытаясь вернуть в реальность. А затем, видимо понимая, что нужно ускориться, дотронулся когтем правой лапы до руки мага, вызвав небольшой разряд магического электричества.

Маг одернул руку и с обидой во взгляде посмотрел на демона. Но дело было сделано: логика, найдя лазейку, начала захватывать плацдарм, который до этого контролировали чувства.

Демон стоял и смотрел на мага снизу вверх. В его взгляде читался вопрос, но он молчал, ожидая готовности собеседника. Тот, сделав глубокий вдох, почти выпалил всё, что происходило с ним в последнее время. Чем дольше он говорил, тем медленнее и спокойнее становилась его речь, а взгляд обретал осмысленность, вытесняя волнение, которое до этого владело его разумом.

На морде Фоеля застыло недоумение, отразившееся и на физиономиях других демонов. Заняв своё место, демон повернул голову, будто стараясь рассмотреть мага под другим углом, и произнёс:

– Суммирую, – начал он загибать корявые когтистые пальцы, – ты заключил сделку с Армадалем: ты помогаешь найти артефакт, а он помогает нам выбраться из затруднительной ситуации. Это первое. Второе, оно же первое, – ты договорился с демоном перекрёстка, чтобы он нашёл тебе определённых персонажей в аду. Но он не выполняет условия, а плату получает. Взамен желаемого ты получаешь ещё одну проблему, которую будешь решать в первом пункте. И, наконец, третье: ты становишься временным Владельцем артефакта, даже не понимая этого.

Он встал, повернулся мордой к дивану, спиной к магу и, обведя собравшихся рукой, сказал:

– Повестка оглашена, можно приступать к прениям.

Затем обернулся к магу, ожидая его ответа. Тот тяжело опустился на стул и пробормотал:

– Судя по твоим словам, я что-то упустил. И что-то важное. Давай так, – голос его стал твёрже, – я не буду гадать, где наступил в чужие испражнения. Уже понял, что они были разбросаны не случайно. Давай переместимся в точку, где я осознаю ошибки и начну их исправлять.

– Не случайно! – эмоционально воскликнул Фоель, словно не услышав последних слов, – там не было ни одного случайного события или участника! Все они были не разбросаны, а аккуратно размещены в определённых точках – намеренно и с целью.

Затем задумался и добавил более тихим тоном:

– Вот только цель мне пока не ясна. Но всё остальное как на ладони.

С этими словами он протянул вперёд лапу и разжал её, как бы показывая, что именно на ней скрыто.

– Да, она пустая, – проворчал он, видя, что этот красноречивый жест не понят собеседникам, – но мысль-то вы уловили?

Пирин, обычно немногословный и сдержанный, на этот раз не выдержал всей гротескности поведения Фоля и встал во весь свой внушительный рост, положив ему лапу на плечо и с усилием усаживая на диван.

– Помолчи пока, – глухо сказал он и, уже обращаясь к магу, добавил, подняв голову к потолку и как бы размышляя:

– С чего бы начать? Начнём с того, что твой вызов действительно не сработал, потому что были праздники. Слишком большой фон энергии во всех частях нашей вселенной, и это просто не позволяет его расслышать и прийти на вызов.

– Но… – Он уселся и ещё раз придавил лапищей Фоеля, который хотел что-то добавить. – Он не сработал и потому, что мы были на контракте. Мы как раз воспользовались этой ситуацией, чтобы кое-что найти, не привлекая особого внимания к себе. А, как ты понимаешь, грабить банки хорошо во время праздничных шествий, которые проходят на улицах, где стоят эти самые банки – шуму много, и твой шум просто неразличим на основном фоне.

Он посмотрел на Мурима и Фоеля, которые с удивлением уставились на него:

– Ну а что, – как бы извиняясь, ответил демон, – метафорически очень удобно изъясняться. Кто поймёт – хорошо. Ну а нет – так и не нужно. Продолжим.

– Кто-то знал, что нас нет в доступе, и воспользовался этим знанием. Вернее так: те чувства, которые у тебя были – тоска, переживания, волнения за нас – их кто-то умело стимулировал, чтобы ты начал вызов. Ты же начал его не раньше и не позже, чем когда мы отошли по делам.

Маг согласно кивнул, проведя обратный анализ того, о чём сказал демон.

– Вот с этого момента тобой и начали играть.

Волнения требовали ответов, и ты их получил. Но получил уж очень странным образом – от демона перекрёстка. Как его звали?

Маг замешкался, но так и не вспомнил его имени.

Однако встал и, подойдя к столу, нарисовал символ, который видел на столбе рядом с перекрёстком:

– Я не спросил имени. Мне показалось, что сигилы достаточно. – С этими словами он протянул бумажку Пирину, в которую незамедлительно засунул свой нос Фоель.

– Это не сигила демона, – коротко произнёс Пирин, уточняя происходящее и перебивая попытку Фоеля вставить свои мысли в разговор. – Да, схожесть есть, но только схожесть. Это просто талисман – символ, похожий на сигилу демона. По сути – подделка, призванная сформировать контакт между тобой и тем, кто её оставил.

– Далее, форма оплаты – медные монеты покойников, – демон продолжил лекцию, не останавливаясь на мелочах вроде демона перекрёстка, за которым стояла несоизмеримо более внушительная фигура.

– А что с ними не так? Вполне экстравагантная форма в демоническом стиле, – попытался оправдаться маг, на что получил отрицательное качание головой.

– Монеты используются для переправы души в мир мертвых. Плату берет Харон и делает свое дело. Но, как ты понимаешь, это в большей степени символ, дань уважения, чем форма контроля Колеса Судьбы – душа так или иначе окажется в мире мертвых. А Харон, беря плату, просто оставляет ее на ТОМ берегу. Там этих монет как… – Пирин порылся в памяти, – как навоза в курятнике. Так что тем, кто вхож в этот мир (а все демоны туда вхожи), они просто не нужны из-за отсутствия какой-либо ценности. Зато маги, особенно черные или те, кто работает с миром мертвых, очень их ценят. Вывод очевиден.

– Да, – кивнул маг, вспоминая контакты с «демоном» перекрестка, – мне еще показалось странным, что я не могу разглядеть его облик, но хорошо рассмотрел руку, которая взяла монету – женскую, и даже часть искалеченного лица.

Пирин кивнул.

– Затем само приглашение, – продолжил он, – в нем нет ничего странного, кроме подозрительно удачного стечения обстоятельств. Представь: мимо Армаделя пробегал демон, связанный с тобой и готовый передать послание.

– Но если демон искал тебя, Фоеля и Мурима, то почему бы и нет?

– Потому, – огрызнулся Пирин, – что это указывает на связь между Армаделем и нами. Князь Ада и демоны связаны? Чем?!

– Он же потом объяснил, чем именно! – воскликнул маг, скорее пытаясь спасти лицо, чем привести аргумент.

– Серьезно?! – демон фыркнул. – Он намекнул, но не сказал прямо. В сделке нельзя врать – она станет уязвимой. А ему нужна была сделка, и он ее получил.

Маг был подавлен, но демоны не собирались его жалеть.

– Продолжим: горьким лечат, сладким калечат, – Фоель поддержал настроение. – Предметом сделки со стороны Князя Ада был череп Морганы – точнее, место, где он хранится.

– Ну а с ним-то что не так?! – в отчаянии воскликнул маг.

– То же, что и с монетами мертвецов, – взорвался Фоель, получив строгий взгляд от Пирина.

Не так, что мы не работаем с частями человеческого организма – черепами, костями и другими. Это относится к религиозным деятелям, которые связывают души умерших святых с местами их деятельности, а также к некромастерам на кладбищах, которых в просторечии называют некромагами, и они делают то же, что и религии, но используют другие души.

– То есть ты хочешь сказать, – попытался подвести итог маг, – что череп не нужен никому? И что он не артефакт?

– Нет, я не говорил так, – уточнил Пирин, – скорее всего, он является артефактом, но только для определенного сегмента, не для всех. И безусловно, кто-то им нуждается.

Однако нуждающиеся в нем люди четко определены.

Пирин помолчал, а маг обдумывал сказанное. Но потом демон снова начал размышления, будто не имеющие конца. И что самое обидное – все было очевидно и на поверхности!

– Ты взаимодействовал с этим артефактом и стал его обладателем. Твои права не полные, но они все же есть, и теперь этот череп – твоя ответственность!

Это было сказано с каким-то сложным смыслом, который ускользал от мага. Он устал – за сутки проехал сотни километров и почти не выспался. Но, судя по выводам из общения с демонами, следующий день, начавшийся вчера, будет длительным.

Так зачем Армадель создал все это? – непонимающе спросил маг, на что Пирин лишь пожал плечами, а демоны повторили его жест.

– Неизвестно! Мы ничего не понимаем. Предлагаю сосредоточиться на настоящем, а не на целях и желаниях.

– А что у нас есть сейчас? – спросил маг, не понимая.

– Есть предмет, – не будем называть его артефактом, который требует внимания и ухода. Это твоя обязанность.

– И что будет, если я её не выполню? – поинтересовался маг, не ожидая ничего хорошего в ответ.

– Скорее всего кто-то, кто стоит за всем этим, оспорит твои возможности владеть и другими артефактами. Теперь уже законно и по праву – мол, не смог удержать один, не сможет и другие. Так что избавление тебя от этих артефактов – благо, которое просто требуется предпринять.

Маг машинально дотронулся до амулета, который висел у него на груди и сильнее сжал руку с Перстнем, как бы пытаясь удержать его. И в конце своего панического ритуала кинул взгляд на шкаф, в потайном отделении которого хранился Жезл.

Армадель не соврал, – продолжил Пирин, – сказав, что мог бы в качестве предмета сделки объявить награду в виде любого артефакта, которым ты владеешь, но не стал этого делать. Нет, не из жалости или чувства справедливости – забудь о них раз и навсегда! Сделка была бы уязвимой – он же ничего не сделал. И плата была бы избыточной – любой Суд такую сделку расторгнет на раз-два. Ты бы ещё и компенсацию получил. А так он поступил аккуратнее – теперь, если не вернуть контроль за черепом, начнется череда других, более неприятных событий в твоей жизни.

Маг вскочил, взяв рюкзак, который ещё не успел разобрать.

– Нужно ехать и забирать череп с кладбища, – произнёс маг, оглядываясь в поисках ключей от машины.

– Для начала верни нас, – произнёс Мурим, все это время сохранявший молчание.